O Jimmy Butler είναι ένας ιδιαίτερος τύπος, χαρισματικός εντός και εκτός παρκέ. Το κακό (ή καλό, ανάλογα τη σκοπιά του καθενός) είναι πως το ξέρει, πολύ καλά. Έπεισε τους Bulls με το παιχνίδι του και με την ‘’σουπερστάρ’’ νοοτροπία του να διαλέξουν εκείνον στο δίλημμα με τον Derrick Rose (οι τραυματισμοί ήταν πολλοί, αλλά σκεφτείτε πόσο δύσκολο ήταν για τους Bulls να δώσουν με trade το ‘’παιδί του Chicago’’ που τους ξανάβαλε στον χάρτη). Όταν οι Bulls ήθελαν να προχωρήσουν σε ολικό rebuild και ο Jimmy δεν ταίριαζε με το timeline τους (ενώ παράλληλα είχε τσακωθεί με την ‘’πιτσιρικαρία’’ του ρόστερ), τον έστειλαν στη Minnesota, δίπλα στους υπερταλαντούχους Towns, Wiggins και στον αγαπημένο του κόουτς Tom Thibodeau. Ο Butler μόλις σε ένα χρόνο πρόλαβε να βγει μπροστά, να δείξει ότι είναι ο καλύτερός τους παίχτης και παράλληλα να καταλάβει ότι δεν ταιριάζει με την νοοτροπία των KAT-Wiggins, να ζητήσει trade και φυσικά να μας χαρίσει εκείνη την αξέχαστη βραδιά πριν από ένα μήνα, όταν γύρισε στην προπόνηση των Timberwolves, πήρε μερικούς αναπληρωματικούς μαζί του, διέλυσε τους βασικούς στο διπλό (με ατάκες τύπου ‘’You (bleeping) need me. You can't win without me.’’)  και εμφανίστηκε απέναντι από την Rachel Nichols για να διηγηθεί το συμβάν ελάχιστη ώρα μετά.

Όπως γίνεται αντιληπτό, δεν λείπει το δράμα από την καριέρα του Τζιμάκου, αντιθέτως το επιδιώκει. Παράλληλα με το δράμα και τους βεντετισμούς όμως, ο Butler είναι ένας παίχτης στην καλύτερή του μπασκετική ηλικία (στο prime του που λένε και στις ΗΠΑ) που θέλει να κερδίζει. Μπαίνει στο υπόλοιπο της σεζόν έχοντας κάνει μία σχετική ζημιά στην εικόνα του, την οποία θα προσπαθήσει να αποκαταστήσει μέχρι το επόμενο καλοκαίρι, όπου λογικά θα αρνηθεί την οψιόν που έχει στο συμβόλαιό του (σχεδόν 20 εκατομμύρια για μία ακόμη χρονιά) και θα διεκδικήσει ένα νέο συμβόλαιο, πιο αντιπροσωπευτικό του status του και φυσικά με περισσότερα χρήματα.

Η επόμενη μέρα του trade θα τον βρει στην Philadelphia και τους Sixers. Την ομάδα του The Process, της larger than life περσόνας που λέγεται Joel Embiid, του Ben Simmons και του Markelle Fultz. Υπερ-ταλαντούχοι (νεαροί) παίχτες, όπως εκείνοι που αφήνει πίσω στην Minnesota. Χωρίς άλλη καθυστέρηση, πάμε να δούμε την επόμενη μέρα για κάθε ομάδα. Οι Sixers δικοί μου, οι Timberwolves του Βούρδα και φυσικά τα συμπεράσματα όλων μας.

Philadelphia 76ers

Τι κέρδισαν: Την δυνατότητα να λογίζονται σοβαρά ως άμεσοι διεκδικητές. Οι Sixers με αυτήν την κίνηση ταράζουν τις ισορροπίες της Ανατολής. Το μέλλον έμοιαζε (και ήταν) ελπιδοφόρο και με το ρόστερ όπως ήταν. Kακά τα ψέματα όμως, οι Celtics είναι πανίσχυροι, οι Raptors με τον Kawhi μοιάζουν έτοιμοι, οι Bucks του Αντετοκούνμπο έχουν ξεκινήσει τη σεζόν τρομακτικά καλά. Βάζουν στην ομάδα τους έναν χαρισματικό επιθετικό (με έντονο το clutch στοιχείο), ικανό δημιουργό και παράλληλα καταπληκτικό αμυντικό, συνθέτουν μία ισχυρή τριάδα μαζί με τους Embiid-Simmons και ελπίζουν να κάνουν το βήμα παραπάνω από φέτος, σε μία Ανατολή απελευθερωμένη από τα δεσμά του LeBron. Παράλληλα κράτησαν το project Markelle Fultz. Έτσι όπως περιμένουμε να μοιραστούν οι ρόλοι με τον Butler στο ρόστερ, ο Fultz θα ξεκινά από τον πάγκο (μάλλον, ελπίζω). Καθόλου αρνητικό, αν σκεφτούμε ότι για την ώρα δεν λειτουργεί καλά το δίδυμο με εκείνον και τον Simmons στο παρκέ, με το συνολικό spacing να πηγαίνει περίπατο. Ευκαιρία να ηγηθεί ο Markelle του 2nd unit με την μπάλα στα χέρια του και οι Sixers να πάνε σε πιο ορθολογικά δίδυμα στην περιφέρεια (Simmons-Redick, Fultz-Shamet).

Τι έχασαν: Tα πολυεργαλεία Covington και Saric. Ο Covington έδινε στους Sixers ένα σίγουρο σκοράρισμα 12-13 πόντων, σούταρε καλά από την περιφέρεια, αμυντικά ήταν ίσως ο πιο σταθερός και αξιόπιστος. Προφανώς αν το trade ήταν ‘’ένας για έναν’’, ο Butler είναι βελτίωση για τους Sixers, τουλάχιστον στα χαρτιά. Παράλληλα όμως έχασαν και τον Dario Saric, που ‘’κούμπωνε’’ ιδανικά δίπλα στον Embiid, έδινε το απαραίτητο spacing, όταν οι συνθήκες το απαιτούσαν έβγαινε μπροστά στο σκοράρισμα, ήταν οκ αμυντικά και βοηθούσε πολύ στο ριμπάουντ. Η απώλεια αυτών των δύο μπορεί να δημιουργήσει περαιτέρω πρόβλημα στο spacing και στο περιφερειακό σουτ, ενώ ψάχνουμε να δούμε ποιος θα παίζει (έστω και τυπικά) στο ‘’4’’. Η αλήθεια είναι πως οι Sixers μάλλον θα πρέπει να αναζητήσουν στην αγορά τουλάχιστον έναν χρήσιμο veteran, όπως έκαναν πέρυσι με Ilyasova-Belinelli. Εκτός αν ο Wilson Chandler καταφέρει και να μείνει υγιής και να παίξει όπως μπορεί (σε παρακαλώ Wilson, δικαίωσέ με).

Καλύτερο σενάριο: Ο Butler δένει με τους Embiid-Simmons πολύ καλύτερα από ό,τι με τους Towns-Wiggins. Στην επίθεση οι Sixers εκμεταλλεύονται την παρουσία του Redick, την ικανότητα Simmons-Jimmy στη δημιουργία και το πληθωρικό παιχνίδι του Embiid και απειλούν με κάθε τρόπο, στην άμυνα ‘’δαγκώνουν’’, με τον Butler να μπορεί να αναλάβει ειδικούς ρόλους. Παράλληλα, ο Jimmy τους βοηθά να επιταχύνουν τη διαδικασία μετάβασης από ‘’μελλοντικά δυνατή’’ σε ‘’άμεσα επικίνδυνη’’ ομάδα. O Fultz ηγείται του 2nd unit, σε ένα ρόλο που θυμίζει κάτι από Harden στους Thunder, ενώ σιγά-σιγά μπορεί να στέκεται δίπλα στους άλλους τρεις σταρ χωρίς να πληγώνεται το παιχνίδι κανενός. Η χρονιά πάει καλά, ο Butler ανανεώνει για αρκετά χρόνια (σύμφωνα με τον Wojnarowski, αυτή είναι η πρόθεση και της δικιάς του πλευράς και των Sixers) και στη Philadelphia το Process ολοκληρώνεται με ένα δυνατό big three. Ακόμη και σε αυτό το σενάριο που πάνε όλα καλά όμως, υπάρχει κάτι αρνητικό. Την ημέρα που ο Butler θα υπογράψει μακρόχρονο συμβόλαιο με τους Sixers, ουσιαστικά το project Fultz ζορίζει (δε θα μπορεί να υποστηριχτεί και οικονομικά στο μέλλον όλο αυτό) και οι Sixers (λογικά) θα πρέπει να πάνε σε ανταλλαγή.

Χειρότερο σενάριο: Butler και νεολαία δεν κολλάνε για ακόμη μία φορά. Ο Jimmy δεν δείχνει την απαραίτητη υπομονή, το παιχνίδι του μπλέκεται σε κάποια σημεία με τον Simmons, περιορίζει τον Embiid όπως περιόριζε και τον Towns, εκνευρίζεται με την νωχελικότητα του Fultz, όπως γινόταν και με τον Wiggins. Οι Sixers, έχοντας χάσει τον Saric και τον Covington, προσπαθούν άμεσα να χωρέσουν σε ένα σχήμα τους Fultz-Redick-Butler-Simmons-Embiid, οι ρόλοι μπερδεύονται πλήρως, το spacing είναι ανύπαρκτο, τα αποτελέσματα δεν έρχονται. Η σεζόν τελειώνει νωρίτερα απ’ ότι ελπίζουν, ο Butler αρνείται την οψιόν του, μένει ελεύθερος και συνεχίζει την καριέρα του αλλού. Όμως, όπως πριν βρήκαμε το ψεγάδι στην ‘’όαση’’, μπορούμε σε αυτό το άσχημο σενάριο να βρούμε το θετικό. Και φυσικά είναι αυτό που σκέφτεστε. Οι Embiid, Simmons, Fultz είναι ακόμη εκεί, το process είναι ζωντανό. Και μαζί μ’ αυτούς, υπάρχει και ένας σεβαστός χώρος στο salary cap ώστε να κινηθούν όπως επιθυμούν. Όχι και άσχημα. Προσωπικά πιστεύω πως η πιθανή δικαίωση σε αυτό το trade για τους Sixers είναι πολύ μεγαλύτερη από το ρίσκο που παίρνουν. O λόγος περνά στον Δημήτρη Βούρδα, να μας μιλήσει για την επόμενη μέρα στη Minnesota.

Minnesota Timberwolves

Τι κέρδισαν: Πρωταρχικά, οι Timberwolves κέρδισαν την ηρεμία τους. Όλο το saga με τον Τζιμάκο (sic) φάνηκε πως τους έκανε αρκετά ευάλωτους στα πραγματικά παιχνίδια. Οι Wolves έπαιζαν είτε με το άγχος να αποδείξουν πως μπορούν να είναι εξίσου καλοί και χωρίς τον Butler, είτε με την πίεση που τους ασκούσε η παρουσία του και τα καμώματά του. Ο Towns κι ο Wiggins δεν είχαν και τις καλύτερες σχέσεις μαζί του και η έξοδος του από την ομάδα θεωρείται πως θα τους βοηθήσει να παίξουν πιο ελεύθερα και με μεγαλύτερη άνεση. Πλέον έχουν καταφέρει να βάλουν στο ρόστερ τους δύο αρκετά καλούς παίκτες (Covington-Saric), οι οποίοι πλαισιώνουν πολύ καλύτερα τους δυο έτερους σταρ. Η απουσία περιφερειακής απειλής, που είναι δεδομένη όταν μέσα στο παρκέ βρίσκεται ο Wiggins μαζί με τουλάχιστον έναν από τους Gibson, Okogie, Teague, θα μπορεί να συμπληρωθεί είτε από τον Covington, είτε από τον Saric, αρκεί βέβαια ο Κροάτης να σουτάρει με κάτι καλύτερο από το 27% των πρώτων του αγώνων στη Philadelphia. Επιπλέον, έβαλαν στο rotation δυο παίκτες που i) έχουν εμπειρία από playoffs, ii) μπορούν να μαρκάρουν πολύ καλά και iii) θα αφαιρέσουν από τον Thibodeau την ανάγκη να χρησιμοποιεί έναν συγκεκριμένο αριθμό παικτών για πάνω από 35 λεπτά.

Τι έχασαν: To πιο σημαντικό που χάθηκε στην Minnesota ήταν οι 9 ήττες που έκανε η ομάδα στους πρώτους 13 αγώνες. Κι αν ας πούμε ήταν λογικό να κάνει 5 ή 6, το ρεκόρ 4-9 μπορεί να αποδειχθεί καταστροφικό για την προσπάθεια εισόδου της ομάδας στα playoffs, ειδικά στο πανηγύρι του τρελού που διεξάγεται στην Δυτική Περιφέρεια. Εκεί το περιθώριο της ήττας είναι συγκεκριμένο για τους περισσότερους κι αν οι Wolves θέλουν να αγωνιστούν τον Απρίλιο, θα πρέπει να περιορίσουν σημαντικά τις απώλειες. Επίσης, με δεδομένη την απώλεια του Butler, θα χρειαστεί να αναδείξουν τις ηγετικές τους ικανότητες οι δυο σταρ της ομάδας. Άλλωστε, αποδείχθηκε πως χωρίς τον Jimmy η πόλη της Minnesota δεν θα είχε δει παιχνίδι playoff στο Target Center μετά το 2006.

Συνέπειες αναμένεται να υπάρξουν και πέρα από το αγωνιστικό κομμάτι. Η σχέση front office - Thibodeau πέρασε δύσκολες στιγμές κατά τη διάρκεια όλης της ιστορίας που συγκλόνισε την ομάδα. Δύσκολα θα ξεχαστεί το γεγονός πως ο GM-προπονητής δήλωνε πως ο Butler δεν είναι διαθέσιμος για ανταλλαγή, ενώ την ίδια στιγμή ο ιδιοκτήτης, Glen Taylor, καλούσε τις υπόλοιπους οργανισμούς της λίγκας να μιλήσουν μαζί του για τις προσφορές που θα έδιναν για να αποκτήσουν τον παίκτη. Μπορεί οι δυο πλευρές να δηλώνουν ικανοποιημένες, όμως σε αυτά τα σκηνικά οι σχέσεις δεν αποκαθίστανται ποτέ απόλυτα.

Καλύτερο σενάριο: Η φυγή του Butler κάνει τους Towns-Wiggins πιο δυναμικούς στο παιχνίδι της ομάδας, ενώ οι Saric και Covington δίνουν σημαντικές βοήθειες σε άμυνα κι επίθεση (με αυτή τη σειρά), κάνοντας τους Timberwolves μια πιο ανταγωνιστική ομάδα. Σε συνδυασμό με την επιστροφή του Rose, η Minnesota κάνει ένα σερί νικών στο υπόλοιπο της χρονιάς και μπαίνει για δεύτερη συνεχή χρονιά στα playoffs. Ιδανικά αποφεύγει τους Warriors και έχει ελπίδες να προχωρήσει πιο βαθιά από τον πρώτο γύρο.

Στο αμέσως επόμενο καλύτερο σενάριο, η χρονιά θεωρείται χαμένη κι όλοι στοχεύουν στην κατάκτηση ενός pick στην πρώτη πεντάδα του draft. Μέσα από ένα mini-tanking, οι Wolves αποκτούν έναν παίκτη που μπορεί να καλύψει το κενό που άφησε ο Butler και είναι σε θέση που μπορούν να διεκδικούν μια από τις πρώτες θέσεις της Δυτικής Περιφέρειας.

Χειρότερο σενάριο: Οι σχέσεις Thibodeau-Taylor δεν βελτιώνονται καθόλου κι ο Thibs φεύγει από την ομάδα. Οι Towns-Wiggins δεν καταφέρνουν να βάλουν τους Wolves στα playoffs για λίγες θέσεις. Έτσι η Minnesota όχι μόνο δεν έχει προπονητή, αλλά έχει χάσει και ένα από τα υψηλότερα pick στο draft, το οποίο αναμένεται να δώσει μερικά από τα καλύτερα prospects των τελευταίων ετών στις πρώτες του θέσεις. Σε αυτή την περίπτωση, το tanking για τη συνέχεια είναι πρακτικά μονόδρομος και πρακτικά σημαίνει ότι ένα από τα δυο μεγαλύτερα συμβόλαια της ομάδας πρέπει να φύγει. Μόλις μία χρονιά μετά την πρώτη παρουσία στα playoffs μετά από 13 ολόκληρα χρόνια, οι Timberwolves μπαίνουν σε μία ακόμη μαύρη τρύπα.

Αν μπορούμε να βγάλουμε ένα συμπέρασμα από όλα αυτά, είναι πως για την ώρα είναι κερδισμένα και τα δυο franchises από αυτή την ανταλλαγή. Οι Sixers βάζουν στο ρόστερ τους έναν σταρ και πάνε να επωφεληθούν την κατάσταση στην ανοιχτή Ανατολή. Οι Tιmberwolves προχωρούν από το (εν τέλει) αποτυχημένο πείραμα με αυτόν τον σταρ, επιστρέφοντας στο δίδυμο Towns-Wiggins, ελπίζοντας πως η φθορά δεν είναι μεγάλη. Πληρέστερη εικόνα θα έχουμε στο τέλος της σεζόν, βλέποντας που έφτασαν οι Sixers, τι προθέσεις έχει ο Butler και βέβαια αν Towns και Wiggins βγουν μπροστά όπως ελπίζουν στην Minnesota και οδηγήσουν την ομάδα σε μία ακόμη postseason. Ως τότε, περιμένουμε και τα δικά σας σχόλια πάνω σε αυτό το blockbuster trade. Cheers!