Απαραίτητο disclaimer: Απαντάμε χωρίς να λαμβάνουμε υπόψη ενδεχόμενους σοβαρούς τραυματισμούς, που δυστυχώς πάντα συμβαίνουν, άρα και φέτος θα συμβούν.

1. Ποια είναι η γνώμη του καθένα από εμάς για κάθε ζευγάρι του πρώτου γύρου; Ποιες είναι λοιπόν οι προβλέψεις για Ανατολή και Δύση;

 Pete Seizis: Ανάμεσα σε Celtics και Heat θα επιλέξω τους πρώτους ασυζητητί, καθώς η απουσία του Butler είναι καταδικαστέα για την ομάδα του Spoelstra. Όχι πως αν αγωνιζόταν θα ήταν φαβορί, απλά όσο να’ναι, ποιος μπορεί να θέσει ως απόλυτο αουτσάιντερ το Maimi, αυτούς τους βρικόλακες του ΝΒΑ; Στο ζευγάρι Cavaliers-Magic θα πω την ομάδα από τη Florida, μιας και θαρρώ ότι μπορούν να περιορίσουν το δίδυμο Garland-Mitchell. Το Bucks- Pacers έχει πολλά ερωτηματικά, και η τελική έκβαση θα εξαρτηθεί από τον τραυματισμό του Γιάννη. Θα επιλέξω διπλωματικά και θα πω Pacers, μιας και ο Antetokounmpo δεν θα αγωνιστεί στα πρώτα δύο και εφόσον φυσικά πάρουν έστω μία νίκη οι της Indiana. Aνάμεσα σε Knicks και Sixers θα επιλέξω τους Knicks, μιας και πιστεύω ότι έχουν τη δυνατότητα να ρίξουν μπόλικο «ξύλο» στον Embiid και την παρέα του συν ότι δεν πιστεύω πως μπορεί να είναι απόλυτα υγιής ο Καμερουνέζος/πολιτογραφημένος Αμερικάνος.

Στα της Δύσης, οι νεαροί Thunder θα συνεχίσουν να προκαλούν θόρυβο στον πρώτο γύρο και θα ξεπεράσουν τον σκόπελο των Pelicans. Θα επιλέξω επίσης τους Mavericks αντί των Clippers, καθώς πιστεύω πως το ρόστερ όπως διαμορφώθηκε μετά την trade deadline είναι κομμένο και ραμμένο στα μέτρα των Doncic και Irving. Επίσης, εντάξει έχω λατρεία για τον Σλοβένο, προφανώς και θέλω αυτοί να περάσουν. Ακόμα θα πω Timberwolves για να τιμωρηθούν μπασκετικά οι Suns και το πλάνο τους. Τέλος, όσο και αν θέλω να δω τους Lakers να προχωράνε, δεν βλέπω πως θα μπορέσουν σε σειρά αγώνων να το κάνουν. Επομένως Nuggets it is..

Αλέξανδρος Μήτσιου: Ουφ! Προμηνύονται μεγάλες μάχες στη φετινή postseason από τον πρώτο γύρο κιόλας. Πάμε για αρχή στην Ανατολή. Οι Celtics δεν θα πρέπει να έχουν κανένα πρόβλημα στον πρώτο γύρο, κι είναι το μόνο ξεκάθαρο ζευγάρι πιστεύω. Κατά τα άλλα, οι Pacers με τον Γιάννη στα pits έχουν χρυσή ευκαιρία, οι guards των Cavs έχουν πολλά μπες-βγες στο απουσιολόγιο, άρα πάω με τους έτσι κι αλλιώς πολύ καλούς Magic. Μένει το Knicks-Sixers. Θεωρώ ότι Brunson και Embiid θα μονοπωλήσουν τη σειρά, αλλά ότι ο Thibs θα βρει αντίδοτο για τον ταλαιπωρημένο γίγαντα του Nurse.

Απ’ την άλλη πλευρά τώρα. Θα μου κάνει πραγματικά μεγάλη εντύπωση αν αυτοί οι Lakers βάλουν δύσκολα στους Nuggets. Οι Suns θεωρώ ότι είναι πολύ κακό ματσάρισμα για τους Timberwolves, και θα την πάρουν τη σειρά. Οι Thunder μπαίνουν σε αχαρτογράφητα νερά πλέον αλλά έχουν τρομερή φόρα για να χάσουν στον πρώτο γύρο. Και μένει η σειράρα Clippers-Mavericks. Ομάδες με προϊστορία, με βεντέτες, ήττα των οποιωνδήποτε σηματοδοτεί ίσως την έναρξη μιας νέας εποχής (στο Dallas όχι τόσο αλλά θα έχει μίρλα). Βάζω κι εγώ τις μάρκες μου στους Mavs, πλέον ασκούν υπερβολικά πολλές ερωτήσεις με τους Luka και Irving, και δεν πιστεύω ότι μπορούν να απαντήσουν οι Clips.

Γιάννης Χάτσιος: Τι καλύτερο για να ξεκινήσουν τα Playoffs μιας σεζόν που οι 140 πόντοι δεν ήταν αξιομνημόνευτοι, αλλά απλά μια Τρίτη, από απογευματινό ματς μεταξύ Cavaliers και Magic, δύο ομάδων που έφτασαν εδώ στις πλάτες των εξαιρετικών αμυντικών τους. Μάλλον όμως για τους Magic το παραμύθι θα τελειώσει στον πρώτο γύρο, καθώς δεν διαθέτουν την ιπποδύναμη να ματσάρουν τον Donovan Mitchell και τον, έστω αναιμικό φέτος, Garland. Philadelphia και New York δεν έπιασαν τις αμυντικές επιδόσεις του προαναφερθέντος ζευγαριού, αλλά είναι ίσως οι δύο “nastier” ομάδες τις περιφέρειας, ακόμη κι αν οι Knicks στερούνται των ατσάλινων αγκώνων του Randle. Μπορεί οι Sixers να έρχονται από το play-in ελέω της απουσίας του Embiid, αλλά αυτός επέστρεψε και αποτελεί δυσεπίλυτο γρίφο για τον Thibodeau, ακόμη κι αν επανέρχεται σε φυσική κατάσταση κατα τη διάρκεια της σειράς, οι Knicks δεν είναι η ομάδα που θα τον τρέξει (τελευταίοι σε pace στη regular). Τα επόμενα δύο ζευγάρια φαντάζουν πιο απλά (ίσως και όχι). Ακόμη και με τον Antetokounmpo να χάνει παιχνίδια, οι Bucks έχουν τα γαλόνια να καθαρίσουν τους Pacers κόντρα στα regular season αποτελέσματα, καθώς οι τελευταίοι δεν έχουν δείξει ότι μπορούν να παίξουν έστω στοιχειώδη άμυνα, και ο Haliburton δεν έχει επιστρέψει ίδιος μετά τον τραυματισμό του. Από την άλλη, οι Celtics δεν θα δυσκολευτούν να υπερκεράσουν το εμπόδιο των αποδεκατισμένων Heat ή των Bulls.

Στη Δύση δεσπόζει η νέα σεζόν του δράματος Clippers - Mavericks, στην οποία θα κλίνω προς τη μεριά του Texas, καθώς μοιάζουν να έχουν φορμαριστεί την κατάλληλη περίοδο, την ώρα που οι Clippers μοιάζουν να έχουν ξεφουσκώσει. Δεν χάνονται τα παιχνίδια τους. Παρομοίως, το δράμα συνεχίζεται στο Denver, με τους Nuggets να ξανασυναντούν τους Lakers, οι οποίοι θυμήθηκαν ότι πρέπει να παίξουν μπάσκετ πολύ αργά για να αποφύγουν τα play-ins και το ετήσιο “ψεκάστε-σκουπίστε-τελειώσατε” στη διαδικασία τους έφερε απέναντι στον αντίπαλο που κανείς δεν θέλει απέναντί του. Στην καλή τους μέρα οι Lakers μπορούν να κερδίσουν τους πάντες, αλλά τέσσερις φορές σε επτά παιχνίδια μοιάζει απίθανο. Οι Thunder όχι μόνο επιστρέφουν στα Playoffs μετά από μια τετραετία, μα το πετυχαίνουν και από την πρώτη θέση - ναι, η απειρία τους μπορεί να στοιχίσει, αλλά ουδείς εκ των πιθανών αντιπάλων τους δεν βρίθει πλεϊοφικών περγαμηνών. Για το τέλος αφήνω το άλλο τρομακτικά αμφίρροπο matchup. Οι Suns δεν βρήκαν ρυθμό ποτέ, ενώ οι Timberwolves δεν τον απώλεσαν ποτέ παρά τα προβλήματα τραυματισμών. Στην τελική πιστεύω ότι οι Wolves έχουν περισσότερες λύσεις, και, όσο τρελό κι αν αυτό ακούγεται αντιμετωπίζοντας τον Durant και τον Booker, ίσως διαθέτουν τον καλύτερο παίκτη της σειράς. Εφτά παιχνίδια, και η πρώτη από τις πολλές προκρίσεις του Anthony Edwards.

Δημήτρης Χ.: Νομίζω πως το ζευγάρι με το μεγαλύτερο ενδιαφέρον στην Ανατολή είναι το Knicks - Sixers, καθώς στην πραγματικότητα δεν θα ήταν ποτέ στο τραπέζι (ως #2 - #7 τουλάχιστον) αν δεν χτυπούσε ο Embiid. Η ΝΥ δεν διάλεξε αντίπαλο, ελπίζω να δικαιωθούν και να περάσουν σε μία σειρά που μάλλον οδεύει για Game-7. Οι Celtics θα περάσουν εύκολα γιατί είναι μακράν το πιο πλήρες σύνολο στο ΝΒΑ, έχω τους Pacers ικανούς λόγω του ρυθμού τους να κάνουν την κηδεία στο Milwaukee, ενώ στο Cleveland-Orlando πάω με τα νιάτα των Magic και το δίδυμο Banchero & Wagner.

Από την άλλη πλευρά, η OKC απέφυγε τα βαριά χαρτιά (Warriors, Lakers) και πιστεύω πως πάει για μεγάλα πράγματα στην πρώτη πραγματική postseason του νέου κορμού, οι Nuggets του Nikola Jokic δύσκολα θα χάσουν από τους γερασμένους Lakers, οι Suns ελέγχουν (δυστυχώς για μένα) το ματσάρισμα με τους Timberwolves, ενώ το Clippers-Mavs είναι αίμα και άμμος. Μη τα συζητάτε, η καλύτερη σειρά, και θα πάω με τους πιο διασκεδαστικούς, δηλαδή το δίδυμο Luka-Kyrie που τα έχει βρει αγωνιστικά και ίσως είναι ένα από τα κορυφαία 2-man show έβερ.

Συγκεντρωτικά λοιπόν. Ανατολή: Celtics, Knicks, Pacers και Magic. Δύση: Thunder, Nuggets, Suns, Mavericks.

Νίκος Ραδικόπουλος: Προσπαθώντας, όντας τελευταίος να μην μακρηγορήσω, για την Ανατολή η ανάγνωση που κάνω είναι Celtics σε πέντε αγώνες, αν χωρίς Giannis, Pacers σε έξι, με τα άλλα δύο να είναι ορθάνοιχτα για κάθε αποτέλεσμα για μένα, για την καταγραφή θα πάω με Knicks στα εφτά γιατί φοβάμαι πως δεν θα βγάλει υγιής τη σειρά ο Embiid και με Cavaliers στα έξι, μιας και η περσινή τους σφαλιάρα μάλλον τους δίνει αυτό το έξτρα εμπειρίας έναντι των Magic για να είναι αυτοί που θα αποκλειστούν φέτος έναν γύρο αργότερα.

Στη Δύση, αν και μάλλον φαντάζουν περισσότερο φαβορί από ό,τι το star power των Clippers θα επέτρεπε, οι Mavs έχουν το momentum -και οι Clippers των “playoff Harden”, οπότε θα πάω κι εγώ με Mavs στα έξι, Nuggets, πονάει-ξεπονάει σαν Laker fan, εύκολα στα πέντε, Thunder το ίδιο, επίσης εύκολα στα πέντε, και στο πιο αμφίρροπο μάλλον της Περιφέρειας, στο Wolves-Suns, νομίζω πως όσο καλή και αν είναι η άμυνα των πρώτων, περιορίζει αυτά για τα οποία η επίθεση των Suns δεν ενδιαφέρεται: το ζωγραφιστό. Θαρρώ λοιπόν πως θα βρουν τις λύσεις αν παραμείνουν υγιείς οι του Phoenix και θα περάσουν στα έξι.

2. Η εύλογη επόμενη ερώτηση είναι “ποια είναι η πρόβλεψή σας για τους τελικούς της κάθε περιφέρειας”;

Pete Seizis: Για την Ανατολή οι Celtics δεν θα χάσουν τη μία θέση. Την άλλη, νομίζω θα τη διεκδικήσει ο νικητής του ζευγαριού Knicks-Sixers, με την αίσθησή μου να πηγαίνει προς την ομάδα από το “Μεγάλο Μήλο” . Στη Δύση θα πω τους Mavericks μαζί με τους Nuggets σε μία μονομαχία Βαλκάνιων παιχταράδων.

Νίκος Ραδικόπουλος: Είμαι ακριβώς στην ίδια σελίδα με τον Πάνο: Celtics -Knicks (αφού αυτούς είπα στην ακριβώς προηγούμενη απάντηση πως θα περάσουν) και Nuggets - Mavericks.

Αλέξανδρος Μήτσιου: Στην ίδια σελίδα είμαι και εγώ. Στο μονοπάτι που βρίσκονται οι Nuggets δύσκολα θα τους αποκλείσει κάποιος ως τους Τελικούς, και θεωρώ τους Mavericks φαβορί από τον άλλον δρόμο. Στην Ανατολή Celtics προφανώς μακάρι κόντρα στους Knicks για μια σειρά που θα αφήσει ιστορία.

Γιάννης Χάτσιος: Πράγματι, νομίζω πως κατά βάθος όλοι μας θέλουμε να δούμε τη μάχη Nikola-Luka, και δεν πιστεύω να μας διαψεύσει η πραγματικότητα. Στην αντίπερα όχθη, οι Celtics φαντάζουν με το εισιτήριο στα χέρια, αλλά σε αντίθεση με τους προλαλίσαντες, εγώ πιστεύω ότι θα τους συναντήσουν οι Sixers, οι οποίοι θα τους βάλουν δύσκολα.

Δημήτρης Χ.: Περισσότερο αποτελεί θέληση και όχι πρόβλεψη, τουλάχιστον για τη Δύση, εκεί που και εγώ θα ήθελα Mavericks και Nuggets. Στην Ανατολή οι Celtics με περίπατο και μαζί τους οι Knicks.

3. Υπάρχει κάποιος παίκτης που πιστεύετε πως φέτος θα κάνει το βήμα παραπάνω στην postseason ανεβάζοντας το status του ανάμεσα στους League’s Greats;

Pete Seizis: Επιλογές υπάρχουν αρκετές. Από τον Brunson, έως τον Halliburton και τον Gilgeous-Alexander. Εγώ ,όμως, θα επιλέγω τον Anthony Edwards, μιας και είναι μεγάλη μπασκετική αδυναμία. Ο Edwards έχει εξελιχθεί σε έναν υπέροχο two-way γκαρντ, έχει εμπλουτίσει ολοκληρωτικά το παιχνίδι του και σε δημιουργία και δεν είναι απλά μία εξαιρετική καλαθομηχανή. Είναι θέμα χρόνου να είναι στους κορυφαίους της λίγκας και η φετινή post-season είναι η κατάλληλη ευκαιρία για τον alpha wolf της αγέλης από τη Minnesota.

Αλέξανδρος Μήτσιου: Αν ο Banchero οργιάσει κόντρα στους ψηλούς των Cavs (όπως ελπίζω, περιμένω και προσεύχομαι) και βοηθήσει να πάρουν κάνα δυο ματς από τους Celtics στο δεύτερο γύρο, δεν βλέπω πώς μπορεί να μην θεωρείται επιπέδου All-NBA πλέον. Κι ας μην έχει κλείσει τα 22 καλά καλά.

Γιάννης Χάτσιος: Ο Anthony Edwards διανύει τη σεζόν της καθιέρωσής του στην ελίτ του NBA, προσπαθώντας να βάλει το αθλητικό κερασάκι στην τούρτα, ενίοτε ρισκάροντας τη σωματική του ακεραιότητα. Ανάμεσα όμως στις πτήσεις του, υπάρχουν στιγμές που κυριαρχεί με υπομονή από τη μέση απόσταση, που χρησιμοποιεί το ταμπλό κατά βούληση, και θυμίζει Dwyane Wade, αν όχι κάποιον τύπο από το Chicago με τον τρόπο που σηκώνεται και εκτελεί.

Δημήτρης Χ.: Περιμένω μία επαναφορά του Kyrie Irving σε αυτό το status προσωπικά. Όχι πως το έχασε ποτέ, όμως η (σωστή) συζήτηση για όλα τα υπόλοιπα και τα πάνω-κάτω της πορείας του, ειδικά στους Nets, άφησαν στην άκρη για πολύ καιρό (ξανά, δίκαια) το πόσο μάγος είναι με την μπάλα στα χέρια. Αυτή την στιγμή πετάει, και πιστεύω πως θα βοηθήσει τον Luka Doncic να φτάσει σε μία μακρά postseason πορεία.

Νίκος Ραδικόπουλος: Όλα τα ονόματα που ως τώρα έχουν αναφερθεί είναι All Stars ή Team USA παίκτες, όχι δηλαδή “ο ορισμός” του “ξεπετάγματος”. Παρόλα αυτά, ούτε εγώ έχω κάποια γυάλινη σφαίρα που μου επιτρέπει να δω κάτι εξωπραγματικό και μη αναμενόμενο από παίκτη που αυτή την στιγμή βρίσκεται δύο ράφια κάτω στο συλλογικό μπασκετικό υποσυνείδητο. Ωστόσο, θεωρώ πως οι τραυματισμοί του Murray την τελευταία τριετία, τον έχουν σε αυτό το συλλογικό υποσυνείδητο πιο κάτω από ό,τι το μπασκετικό status του επιβάλλει. Και μια εκ νέου εξαιρετική πορεία των Nuggets θα βοηθήσει στην αποκατάσταση της συγκεκριμένης υποσυνείδητης υποτίμησης.

4. Αντίθετα, ποιος/ποιους παίκτες θεωρείτε πως σε δύο μήνες από τώρα θα αντιμετωπίζουμε ως τη μεγάλη απογοήτευση της φετινής postseason;

Pete Seizis: Μιας και ο Giannis Antetokounmpo είναι η ιερή αγελάδα των Bucks, θα πω τον Dame Lillard. Παρότι κινδυνεύω να εκτεθώ ανεπανόρθωτα, εάν τελικά οι Pacers δεν περάσουν τους Bucks. Από την άλλη, αν δεν εκτεθούμε, ποιο το νόημα; Η αμυντική του αδυναμία και ο τρόπος που έχει δομηθεί το ρόστερ της ομάδας του δεν είναι ικανός να τον “κρύψουν”. Η πραγματική βελτίωση μετά την απόλυση του Griffin -με τις ευλογίες του “δικού μας παιδιού” μεταξύ άλλων- δεν υπήρξε ποτέ σε βάθος χρόνου. Εάν απουσιάσει δε ο Γιάννης παραπάνω από δύο παιχνίδια, τότε θα πέσει πάνω του το ανάθεμα. Πόσο μάλλον όταν θα γίνουν οι αναμενόμενες συγκρίσεις με τον προκάτοχό του, Jrue Holliday, και πόσο πολύτιμος ήταν συν το γεγονός ότι έφυγε για άμεσους ανταγωνιστές.

Αλέξανδρος Μήτσιου: Οι Trae, Klay και Randle που θα ήταν οι προφανείς απαντήσεις δεν αγωνίζονται φέτος και καθώς ο Lillard αναλύθηκε εκτενώς, σας πάω στο Cleveland. Οι Cavs φέτος παρουσιάζουν την ομάδα τους ως σοβαρή διεκδικήτρια της περιφέρειας. Εφόσον περάσουν τους Magic θα έχουν την ευκαιρία να το αποδείξουν κόντρα σε μία από τις καλύτερες regular season ομάδες στην ιστορία. Σε κάθε περίπτωση, θεωρώ ότι πέφτει αρκετό έως πολύ βάρος στον Mitchell καί φέτος για την πορεία της ομάδας. Να ανεβάσει τα ήδη ψηλά του νούμερα δηλαδή, στα όρια της 30ρας κόντρα σε μία ή δύο από τις καλύτερες άμυνες φέτος. Θεωρώ πολύ πιθανό όχι μόνο να μην τα καταφέρει, αλλά να υποαποδώσει κιόλας, κάτι που θα φέρει γκρίνια κι απογοήτευση

Γιάννης Χάτσιος: Ίσως απογοήτευση δεν είναι η σωστή λέξη για μια ένα σύνολο τόσο νέο που ντεμπουτάρει στα Playoffs, αλλά φοβάμαι πώς ο Shai Gilgeous-Alexander δεν θα μπορέσει να μεταφράσει την ειλικρινά ασύλληπτη αποδοτικότητά του στα Playoffs. Πράγματι, έχει απάντηση σε κάθε ερώτηση που θα του δώσει η αντίπαλη άμυνα, αλλά δεν έχει δοκιμαστεί ακόμη στην ιερά εξέταση που περνάει ένας superstar τακτικά στα Playoffs. Θα είναι αποτυχία να μην φτάσουν στους τελικούς περιφέρειας; Σε καμία περίπτωση. Ωστόσο, αν αποκλειστούν νωρίτερα, νομίζω το βάρος θα πέσει στον εμπειρότερο παίκτη τους από πλευράς post-season, τουλάχιστον από τα βασικά τους στελέχη.

Δημήτρης Χ.: Με πόνο ψυχής, θα πάω και εγώ με τον Damian Lillard. Το όλο εγχείρημα στο Milwaukee πολύ απλά δεν κλικάρει καλά. Ναι, όλοι περιμένουν τα Playoffs αλλά δεν έχουν δείξει τίποτα στη διαδρομή που να προμηνύει ένα φοβερό σερί δύο μηνών -το μόνο ευνοϊκό για εκείνους, είναι το σταύρωμα. Ακόμη κι αν περάσουν τον πρώτο γύρο, πιστεύω πως αργά ή γρήγορα θα βρουν τοίχο, καθώς ο πραγματικός στόχος του συνόλου είναι το Πρωτάθλημα. Κι εκεί (μαζί με τον Doc Rivers, που πάντα έχει την τιμητική του στη γκρίνια) θα τα ακούσει ο ‘’καινούργιος’’, εκείνος που ήρθε για να απογειώσει την επίθεση και αντίθετα κλαίμε τον Jrue Holiday από την πρώτη ημέρα.

Νίκος Ραδικόπουλος: Δεν ξέρω γιατί δεν έχουμε ονομάσει την συγκεκριμένη κατηγορία “Embiid” ή “Harden”, πέρσι ήταν αφάνταστα βολικό δε, που ήταν στην ίδια ομάδα και μπορούσαμε απλά να την ονομάσουμε “Sixers”. Anyways. Πέρα των δύο συνηθισμένων υπόπτων, εγώ επειδή δυστυχώς υπάρχει ακόμα μια γωνίτσα με κακία στην ψυχούλα μου, περιμένω τις φετινές δηλώσεις Giannis “για το δεν ήταν αποτυχία που εκβίασα την ομάδα να διώξει δυο προπονητές και τον Jrue, αλλά ένα ακόμα βήμα προς την επιτυχία” -που μάλλον κάποια στιγμή θα ξαναέρθει.

5. Σε επίπεδο ομάδων αντίστοιχα, υπάρχει κάποια που δεν θα πάρει το Larry O’Brien Trophy, αλλά θα μας εντυπωσιάσει θετικά; Αντίστοιχα, το βραβείο της πιο απογοητευτικής παρουσίας, φέτος ποια ομάδα θα το πάρει;

Pete Seizis: Η ομάδα που θα μας εντυπωσιάσει θα είναι η Minnesota. Η καλύτερη άμυνα της κανονικής περιόδου, θα βαδίσει στο ίδιο μοτίβο και στα Playoffs. Το δίδυμο Gobert-Edwards θα είναι η βάση τους, ο Towns επιστρέφει, επομένως δεν έχουν τίποτα να φοβηθούν για τη συνέχεια.

Θα επιλέξω -νομίζω και φέτος- τους Milwaukee Bucks ως ομάδα απογοήτευση. Με τον Γιάννη να αντιμετωπίζει πρόβλημα τραυματισμού, τον Lillard να είναι διαρκής στόχευση της αντίπαλης επίθεσης λόγω της ανεπαρκούς άμυνάς του, το ότι η αλλαγή προπονητή δεν άλλαξε κάτι επί της ουσίας με κάνει να πιστεύω πως δεν θα ξεπεράσουν το εμπόδιο των Pacers, με αποτέλεσμα έναν πρόωρο αποκλεισμό για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά.

Αλέξανδρος Μήτσιου: Αν οι Knicks φτάσουν τελικό περιφέρειας αποκλείοντας Sixers και τον νικητή του Bucks-Pacers, ε, ok τι άλλο να ζητήσουμε. Αυτόματα μπαίνουν στο tier 2 της περιφέρειας και έχουν κάθε δικαίωμα πλέον να μιλούν για championship window του παρόντος πλάνου. Για την απογοήτευση, και εγώ θα πάω με τους Bucks, εδώ κι ένα χρόνο είναι μια φούσκα έτοιμη να σκάσει με εκκωφαντικό τρόπο. Δεν είναι ομάδα πρωταθλητισμού σε κανένα επίπεδο, όσο κι αν το διαλαλούν.

Γιάννης Χάτσιος: Εσχάτως έχω προσηλυτιστεί στην εκκλησία του μεσσία Anthony Edwards και, αν και μια παρουσία τους στους τελικούς περιφέρειας φαντάζει με θαύμα, μια πρόκριση και σκληρή μάχη με τους πρωταθλητές αρκεί για να θεωρηθούν ευχάριστη έκπληξη. Οι αντίπαλοί τους στον πρώτο γύρο, Phoenix Suns, είναι μάλλον η απογοήτευση της σεζόν ανάμεσα στις ομάδες που βρίσκονται στα Playoffs. Είχαν όλο τον χρόνο να θωρακίσουν το rotation τους, ή να βρουν τρόπο να μεγιστοποιήσουν την επιρροή των δυόμιση superstars τους. Δεν το έκαναν, και δεν νομίζω ότι θα το βρουν σε εφτά παιχνίδια απέναντι στους αποφασισμένους Timberwolves.

Δημήτρης Χ.: Πιστεύω πως οι Thunder θα επιβεβαιώσουν πως η ηλικία δεν μετράει, και θα δώσουν (τουλάχιστον, σύμφωνα με τις προβλέψεις μου πάντα) δύο συγκλονιστικούς πρώτους γύρους. Είναι ομαδάρα, ο SGA σαφής πρωταγωνιστής και ο πυρήνας γύρω του εξαιρετικά στημένος. Ήρθε η ώρα για την πρώτη τους μεγάλη παράσταση, και ας μην οδηγήσει στο Πρωτάθλημα απο τώρα. Στην απογοήτευση, θα πάω ξανά με τους Bucks καθώς επιμένω πως το στάνταρ, που μόνοι τους έβαλαν στο τραπέζι δηλαδή, είναι η διεκδίκηση του πρωταθλήματος. Ακόμη δεν βλέπω πώς θα περάσουν δύο γύρους, πόσο μάλλον τους Celtics στους τελικούς της Ανατολής. Ελπίζω να πέφτω δραματικά έξω.

Νίκος Ραδικόπουλος: Aν, βάσει προβλέψεών μου τουλάχιστον, Bucks, Lakers, Sixers, βγουν εκτός όλοι τους από τον πρώτο γύρο, θα πρέπει να μοιραστούν το βραβείο, καθώς ο στόχος όλων τους ήταν πολύ παραπάνω. Παρέα τους και οι Suns, που δεν βλέπω πως θα φτάσουν, ακόμα και αν περάσουν τους Wolves, πιο μακριά από τον δεύτερο γύρο. Όρεξη να έχουμε, θα έχουμε άπλετο υλικό ανάλυσης δραμάτων από τον επόμενο μήνα και ως τον Οκτώβρη.

6. Τελευταία ερώτηση, η προφανής: Ποιος κατ’ εσάς το ζευγάρι των Τελικών του NBA για το 2024, ποια η Πρωταθλήτρια ομάδα και ποιος ο MVP;

Pete Seizis:  Οι Celtics ήταν καθ’ όλη τη διάρκεια της κανονικής περιόδου η καλύτερη και πιο ισορροπημένη ομάδα. Δεν γίνεται να μη βρεθούν στους Τελικούς θαρρώ. Από την άλλη, οι Nuggets θα βρουν τον τρόπο να διεκδικήσουν ένα δεύτερο σερί τρόπαιο. Παρότι είμαι της άποψης πως οι Κέλτες κάνουν χρονιά που “φωνάζει” ότι αυτοί είναι το μεγάλο φαβορί, θα πάω με τον Σέρβο χομπίστα της καρδιάς μας. Άντε να τελειώνουμε παιδιά, έχουμε και άλογα να θρέψουμε.

Αλέξανδρος Μήτσιου: Εγώ θα πω Celtics - Mavericks με κίνδυνο να θεωρηθώ ιερόσυλος που “αποκλείω” τον Σέρβο Αρτίστα, αλλά θεωρώ ότι λείπει ο x-factor από τους φετινούς Nuggets, ενώ, αντίθετα, οι Mavs έχουν αρκετούς πιθανούς. Εξιλεωτική νίκη για αυτή τη γενιά των Celtics, ήττα αλλά όχι αποτυχία για τους Mavericks. MVP ο τρομερός φέτος Jaylen Brown.

Γιάννης Χάτσιος: Θα παραμείνω βαρετός και θα πω: Βοστώνη - Denver (με έναν μικρό αστερίσκο αν ο Embiid βρεθεί σε καλή κατάσταση). Θα ήθελα το καλοκαίρι βρει στην κορυφή τη Βοστώνη, σε μια επιβράβευση της δεκαετούς, επίμονης κρούσης τους στην πόρτα δόξας, όμως αυτή τη στιγμή μου φαίνεται αδύνατον για οποιονδήποτε να μην χάσει τέσσερις φορές σε επτά παιχνίδια από τους Denver Nuggets, εφόσον υγιείς.

Νίκος Ραδικόπουλος: Όχι Γιάννη μου, δεν θα ήθελα με τίποτα να πάρει το 18ο η Βοστώνη και μας ζαλίζουν τα ούμπαλα όλο το καλοκαίρι οι αμέτρητοι fans τους/podcasters και στις δύο πλευρές του Ατλαντικού. Από την άλλη, η λογική και η ψυχραιμία υπαγορεύουν πως είναι όντως το φαβορί. Ήταν μακράν η καλύτερη ομάδα της regular και έχουν, όχι εύκολο μονομάτι, αλλά αεροδιάδρομο στην Ανατολή, με τραυματίες Butler, Giannis, Randle-OG και τον Embiid όχι στο 100%. Από την άλλη και εγώ Nuggets βλέπω. Από τα χρόνια των Warriors - Cavaliers είχα να νιώσω τόση σιγουριά για τις δύο ομάδες των Τελικών, πως είναι η καθεμία τόσο ξεκάθαρα πάνω από τον αντίστοιχο ανταγωνισμό της περιφέρειάς της. Nuggets - Cetlics λοιπόν, και θα ποντάρω στον καλύτερο παίκτη της Λίγκας, Nuggets στα έξι, και Σέρβος Αρτίστας εκ νέου MVP.

 Δημήτρης Χ.: Celtics - Nuggets, Game-7, η ώρα της δικαίωσης για το σύνολο της Βοστώνης και MVP o Jayson Tatum.