Σειρά σήμερα με τα ζευγάρια της Ανατολικής Περιφέρειας.

1. (#1) Miami Heat - Hawks (#8)

γράφει ο Δημήτρης Χ. 

Γιατί θα περάσουν οι Heat:  

Δεν βγαίνεις τυχαία πρώτος σε αυτή τη γεμάτη Ανατολή, που οι Nets χρειάστηκαν νίκη στα play-ins και οι υπέροχοι Cavaliers έμειναν εκτός postseason συνολικά. Οι Heat του coach Spoelstra λειτουργούν με τη δική τους κουλτούρα, βασισμένη στην άμυνα (4η καλύτερη φέτος με 109,2 πόντους παθητικό ανά 100 κατοχές) και στην μπασκετική δημοκρατία επιθετικά. Διαχειρίστηκαν τους τραυματισμούς σε όλη τη σεζόν, με την προσθήκη του πρωταθληματικού Kyle Lowry να έχει προσδώσει στην “συνολικότητα” της επίθεσης και στην ικανότητα των Heat να έχουν έναν μαέστρο ανα πάσα στιγμή στο παρκέ. Ο Herro κάνει τρομακτική χρονιά και λειτουργεί ως ο απόλυτος scoring 6th man, ενώ κατάφεραν να καλύψουν ακόμη και την πτώση επιπέδου του Duncan Robinson, με την ανάδειξη του Max Strus ως σουτέρ του 40+%. Σκεφτείτε λοιπόν ότι δεν έχουμε μιλήσει καν για τον σπουδαίο center Bam Adebayo ή τον Jimmy Butler, τους δύο stars της ομάδας δηλαδή, τους ρολίστες P.J. Tucker και Caleb Martin, αλλά και την επιστροφή του Victor Oladipo στον μπασκετικό πλανήτη τον τελευταίο μήνα. Πολύ απλά, οι Heat έχουν τα πάντα. Βάθος στο ρόστερ, εμπειρία, αλλά και νεανική διάθεση, σαν αυτή του Herro, μία κορυφαία άμυνα, και αντίστοιχα μία απόλυτα λειτουργική επίθεση, με ποιότητα στις εκτελέσεις άνω του 55% eFG%, πρώτοι σε συχνότητα γωνιακών τριπόντων σε ολόκληρο το ΝΒΑ, όσο παράλληλα ευστοχούν με ποσοστό 38,6% από την περιφέρεια συνολικά (ξανά πρώτοι στη Λίγκα, σύμφωνα με το Cleaning the Glass). Οι παίκτες που αποτελούν τον βασικό κορμό έχουν πολύ δυνατό προσωπικό παιχνίδι, όμως ταυτόχρονα έχουν κάνει πλήρες buy-in στα ομαδικά ζητούμενα του Spoelstra. Πως να χάσει αυτό το σύνολο στον πρώτο γύρο με πλεονέκτημα έδρας, εδώ συζητάμε για άξιους διεκδικητές του τίτλου. 

Γιατί θα περάσουν οι Hawks: 

Κακά τα ψέματα, οι Hawks έπειτα από μία ιδιαίτερα μέτρια χρονιά, βρίσκονται στα playoffs από την πιο μικρή κλειδαρότρυπα της διαδικασίας των play-ins. Κυρίως γιατί έχουν έναν guard που μπορεί να κάνει ημίχρονο με 32 πόντους και μηδέν λάθη (μαζί με τις assists ήταν υπεύθυνος για 43 πόντους της ομάδας του σε αυτό το διάστημα), διαλύοντας μία άμυνα όπως εκείνη των Cavaliers με δίδυμο πύργων τους Mobley και Allen: 

Ο Trae Young τελείωσε τη σεζόν ως ο 4ος κορυφαίος σκόρερ και 3ος δημιουργός σε μέσους όρους στη Λίγκα, ενώ ήταν πρώτος σε συνολικούς πόντους και assists. Για να μη μακρυγορώ, είναι ένα σούπερ επιθετικό ταλέντο και ο βασικός λόγος που οι Hawks βρίσκονται εδώ, έχοντας την δεύτερη καλύτερη επίθεση στο ΝΒΑ με 116,3 πόντους ανα 100 κατοχές, σύμφωνα με το Cleaning the Glass. Το σύνολο του coach McMillan οφείλει να τον καλύψει αμυντικά, κάτι που προσπάθησε να κάνει με διάφορα σχήματα και στα play-ins (με τους Hunter και Okongwu να στέκονται εξαιρετικά στο δεύτερο ημίχρονο με τους Cavs), ενώ οι -αρκετά clutch- Bogdan Bogdanovic και Huerter θα πρέπει να λειτουργήσουν και πάλι ως δευτερεύοντες δημιουργοί σκορ, πιέζοντας ακόμη περισσότερο την περιφερειακή άμυνα των Heat και επιτρέποντας στον Trae να χτυπά μετά τα screens όσο πιο απομονωμένα και ελεύθερα γίνεται. Η Atlanta γενικώς έχει δείξει τρομερό χαρακτήρα σε do-or-die παιχνίδια από τα περσινά playoffs ακόμη, στην συγκεκριμένη περίπτωση πρέπει να λειτουργήσουν όλα ρολόι, ξανά και ξανά, ώστε ο ηγέτης τους να τους οδηγήσει στον επόμενο γύρο.

X-Factor και Πρόβλεψη:  

Η πιθανή απουσία του Clint Capela, ο οποίος μετά από ένα οριακά αντιαθλητικό φάουλ πάνω στον Evan Mobley, είδε τον δεύτερο να προσγειώνεται πάνω στο γόνατό του και αναγκάστηκε να αποχωρήσει από το παιχνίδι με τους Cavaliers, με ένα -όχι και τόσο ωραίο- hyperextended knee. Χωρίς τον Capela το rotation στη frontline των Hawks γίνεται πολύ φτωχό (αν και μπήκε πλέον στην εξίσωση ο John Collins), συν φυσικά την προστασία που δίνει ο συγκεκριμένος στην αμυντική πλευρά, και ιδιαίτερα κοντά στο καλάθι, εκεί που προβλέπεται πάρτι του Bam Adebayo και όλων των cutters της ολιστικής επίθεσης του Spoelstra. Γενικώς, όσο και να λατρεύω των “Ice Trae”, οι Heat υπερέχουν παντού και βλέπω το σκορ της σειράς στο 4-1, με το λεγόμενο gentleman’s sweep (μία νίκη της Atlanta στην έδρα της δηλαδή, μην παιχτεί και σκούπα, επιστροφή στο Miami και φινάλε).  

2. (#2) Boston Celtics - Nets (#7)  

γράφει ο Δημήτρης Βούρδας

Γιατί θα περάσουν οι Celtics: 

Μετά από ένα εφιαλτικό ξεκίνημα και την κομβική ήττα στο Garden από τους Knicks στις αρχές Γενάρη, οι Celtics ανέκαμψαν από την 11η θέση και το 18-21 που ήταν τότε στο ρεκόρ τους, για να καταλήξουν στη δεύτερη θέση της περιφέρειας, όντας μαζί με τους υπερηχητικούς Suns, οι πιο σταθερά καλές ομάδες της Λίγκας στο έτος 2022. Ως αντάλλαγμα για τις εκπληκτικές επιδόσεις τους, το μπασκετικό σύμπαν τους έφερε στον πρώτο γύρο των playoffs το φαβορί στην έναρξη της σεζόν, που ακούει στο όνομα Brooklyn Nets. Ακόμη και έτσι όμως, η ομάδα της Βοστώνης έχει καταφέρει να θεωρείται το φαβορί, χάρη στην ποικιλία του παιχνιδιού της και στην αψεγάδιαστη ισορροπία που έχει πετύχει σε άμυνα και επίθεση. Ο Ime Udoka, στην πρώτη του σεζόν ως πρώτος προπονητής, έχει πετύχει το σύνολο του να τελειώσει τη σεζόν με την πρώτη θέση τόσο στο επιθετικό, όσο και στο αμυντικό rating, σε βάθος των τελευταίων 25 αγώνων μετά δηλαδή τη διακοπή του all-star.

Βασικό όπλο είναι φυσικά ο χαρισματικός ηγέτης της ομάδας, Jayson Tatum, του οποίου η πορεία μέσα στη χρονιά ήταν απολύτως ευθυγραμμισμένη με αυτή των Celtics. Στην πρώτη χρονιά του νέου συμβολαίου του, ο Tatum έγραψε αριθμούς καριέρας (27 πόντοι, οκτώ rebounds, 4,5 assists), με αποκορύφωμα έναν εκπληκτικό Μάρτιο, που τον έβαλε στη συζήτηση για την καλύτερη πεντάδα της σεζόν. Αλλά δεν είναι ο μόνος. Το ζευγάρωμα με τον Jaylen Brown είναι ένα από τα πιο αποδοτικά της Λίγκας (1ο σε net rating, 2ο σε πόντους), ενώ με την παρουσία αμυντικών ογκόλιθων όπως ο Marcus Smart, o Al Horford κι ο αποκτηθείς στην deadline, Derrick White, η Βοστώνη έχει πλέον και το απαραίτητο βάθος για μία τέτοια απαιτητική σειρά. Εάν επιστρέψει υγιής κι η αποκάλυψη της φετινής σεζόν, ο Robert Williams, η Βοστώνη θα αποκτήσει ακόμη μεγαλύτερη δυναμική κοντά στο καλάθι και με το ματσάρισμα να τους ευνοεί, θα είναι το αφεντικό της σειράς.

Γιατί θα περάσουν οι Nets:  

Σε μία συνέχεια των περσινών playoffs, οι Nets μπαίνουν ξανά με αντίπαλο τους Celtics στον πρώτο γύρο. Μόνο που οι ρόλοι έχουν κάπως αντιστραφεί, εάν δηλαδή μπορεί κανείς να πει outsider την ομάδα που έχει στο ρόστερ της τον ίσως κορυφαίο παίκτη της Λίγκας. Ο Kevin Durant είναι από μόνος του ο νο.1 λόγος που οι Nets μπαίνουν σε αυτή τη σειρά, αλλά και σε οποιαδήποτε άλλη, έχοντας τουλάχιστον ίσες πιθανότητες με τους αντιπάλους τους. Ακόμη και σε μία ακόμη σεζόν που ταλαιπωρήθηκε αφάνταστα από τραυματισμούς, ο Durant ήταν σχεδόν πάντα εκεί για να τραβήξει το κουπί και να φέρει την ομάδα του στα playoffs, παρά τον κυκεώνα προβλημάτων που την έπληξαν σε μία ταραχώδη σεζόν. 

Η σταθερή παρουσία πλέον του Kyrie Irving, κάνει τη σειρά ακόμη πιο αμφίρροπη και δραματική, καθώς θα αντιμετωπίσει ξανά την παλιά ομάδα του, σε ένα φεστιβάλ αντιδράσεων, που περιλαμβάνει πατήματα συμβόλων, ιπτάμενα μπουκάλια, εξαγνισμούς παρκέ και υβριστικά συνθήματα. Σε κάθε περίπτωση, η παρουσία των δύο αστέρων είναι κάτι παραπάνω από ικανή να δώσει στους Nets την πρόκριση στον επόμενο γύρο, καθώς η επίθεση δουλεύει, ενώ εσχάτως, με τα κρίσιμα ματς να αυξάνονται, εμφανίστηκε κι η άμυνα των Nets, με τους Bruce Brown και Nic Claxton να αναλαμβάνουν ειδικούς ρόλους στο παρκέ. Και, ως ομάδα που σέβεται τον εαυτό της και θεωρείται contender, το Brooklyn γέμισε το ρόστερ του με παίκτες έμπειρους σε τέτοια ματς, όπως ο Patty Mills και εσχάτως ο Goran Dragic.

X-Factor και Πρόβλεψη:

Στην ίσως πιο αμφίρροπη και πολυαναμενόμενη σειρά των φετινών playoffs, οι προβλέψεις είναι μάλλον ανούσιες. Εκτός από τις σκούπες τα υπόλοιπα αποτελέσματα είναι εφικτά να συμβούν και οι έδρες αναμένεται να παίξουν καθοριστικό ρόλο. Είναι μία σειρά που οι περισσότεροι περιμένουν να πάει σε επτά παιχνίδια και η αλήθεια είναι πως η ποιότητα είναι τέτοια που θα ήταν και κρίμα να μην γίνει. Η Βοστώνη έχει δείξει μεγαλύτερη σταθερότητα μέσα στη σεζόν, ενώ η εικόνα των Nets απέναντι στους ελλιπείς Cavaliers ήταν αρκετά μέτρια για να δώσει στους αντιπάλους της τον τίτλο του άτυπου φαβορί. Εκτός από τους 2+2 superstars που θα μπουν στο παρκέ την Κυριακή, υπάρχουν σε κάθε πλευρά παίκτες που μπορούν να καθορίσουν τη σειρά. Με αστερίσκο τη συμμετοχή του Rob Williams, τον ρόλο αυτόν μπορούν να παίξουν με σειρά κατάταξης οι: Marcus Smart, Seth Curry, Al Horford, Grant Williams, Goran Dragic, Derrick White και Patty Mills. Προσωπική εκτίμηση είναι ότι θα προκριθούν οι Celtics, αλλά δεν είμαι καθόλου αντικειμενικός.

3. (#3) Milwaukee Bucks - Chicago Bulls (#6)

γράφει ο Γιάννης Χάτσιος

Γιατί θα περάσουν οι Bucks: 

Προσπερνώντας τις προφανείς απαντήσεις που περιλαμβάνουν λέξεις όπως “πρωταθλητές”, “Αντετοκούνμπο” και “4-0 στην κανονική περίοδο” οι Bucks έχουν λύσεις για κάθε πρόβλημα που μπορούν να θέσουν οι Bulls. Η επιτυχία των τελευταίων φέτος βασίστηκε στην ιδιοφυία του DeMar DeRozan και μια από τις εντυπωσιακότερες παραστάσεις διαρκείας από μέση απόσταση που αυτός σκάρωσε, αλλά και στις εξάρσεις του LaVine. Σε αυτό οι Bucks έχουν να αντιπαρατάξουν τον δυνατότερο αμυντικό guard του NBA, που μπορεί να κάνει εφιάλτη το βράδυ κάθε χειριστή, τον Γιάννη Αντετοκούνμπο, που μπορεί απλά και μόνο κάνοντας jumping jacks να μετατρέψει το midrange σε ναρκοπέδιο, και τον Khris Middleton. 

Οι Bucks μπορούν να στραγγαλίσουν κάθε είδους επίθεση, αλλά φαντάζουν ιδίως φτιαγμένοι για να στραγγαλίσουν αυτή των Bulls. Η απουσία του Lonzo Ball εντείνει το πρόβλημα της έλλειψης επιλογών. Ακόμη όμως κι αν γυρίσουμε το νόμισμα από την άλλη πλευρά, οι Bulls δεν έχουν απάντηση για τον Γιάννη Αντετοκούνμπο, όσο και αν παλέψουν Vucevic και Williams, και, επιπλέον, με τον Brook Lopez να επιστρέφει απροσδόκητα δυναμικός μετά την επέμβασή του στη μέση, τα ματσαρίσματα στην άμυνα προκαλούν αμηχανία.

Γιατί θα περάσουν οι Bulls:

Η ομάδα που βρίσκεται απέναντι στους Bulls και οι επιδόσεις τους απέναντι στις κορυφαίες ομάδες της Λίγκας φέτος δεν αφήνουν πολλά περιθώρια για να θεωρηθεί η επιχειρηματολογία υπέρ της ομάδας του Chicago κάτι περισσότερο από κωμικό σκετς. Οι Bulls διαθέτουν τρεις χαρισματικούς σκόρερ, τον DeRozan, τον Zach LaVine και τον Coby White, έστω και αν ο τελευταίος πέρασε μια σεζόν με μεγαλύτερες κοιλάδες παρά κορυφές. Αν βάζουν και οι τρεις από 35 σε κάθε παιχνίδι, τότε ίσως κάτι γίνεται. 

X-Factor και Πρόβλεψη:

Δεν υπάρχουν πολλές κρυφές πτυχές που να μπορούν να αλλάξουν τη διαφαινόμενη πορεία ενός από τα πιο overmatched ζευγάρια #3 - #6 για τα playoffs. Η επίθεση των Bucks δεν κολλάει, όπως παλιότερα, και δεν έχουν σκοράρει λιγότερους από 107 πόντους από την πρώτη Φλεβάρη και έπειτα. Ο Αντετοκούνμπο έχει μάθει να αντιμετωπίζει τους φυσικούς και ψυχολογικούς τοίχους που υψώνονται μπροστά του. Ένα απρόσμενο step-up του Patrick Williams που θα τον έκανε εν μια νυκτί τον lockdown αμυντικό που όλοι προβάλλουμε στο κορμί του, προσκρούει στο ότι είναι και πάλι σωματικά πολύ λίγος απέναντι στον Γιάννη. Επομένως οι Bucks οδεύουν προς ένα χαλαρό 4-1, για να χαρεί και λίγο ο ταλαιπωρημένος κόσμος του Chicago. Κρίμα για τη χρονιά των τελευταίων πάντως, που οι Bucks τους διάλεξαν.

4. (#4) Philadelphia 76ers - Toronto Raptors (#5)

γράφει ο Δημήτρης Χ. 

Γιατί θα περάσουν οι Sixers: 

O καλύτερος παίκτης της σειράς παίζει στη Philadelphia και λέγεται Joel Embiid, ένας dominating center με παιχνίδι σε επίθεση και άμυνα που φτάνει τα δύσκολα επίπεδα του MVP, αλλά και ο πρώτος σκόρερ της Λίγκας με 30,6 πόντους μέσο όρο. Ίσως έχουν και τον δεύτερο καλύτερο παίκτη της σειράς, ανάλογα που κατατάσσει ο καθένας από εμάς την τωρινή βερσιόν του Harden σε σχέση με τον Pascal Siakam. Οι δύο τους πάντως, Embiid και Harden, έχουν ένα 2-man game δύσκολα αντιμετωπίσιμο, που μετατρέπει το βασικό σχήμα των Sixers σε επιθετικό υπερόπλο, με 123 πόντους ανά 100 κατοχές με σημαντική ευστοχία και ένα από τα μεγαλύτερα free throw rates (τι περίεργο!) στο ΝΒΑ. Μπορούν να κάνουν ό,τι γουστάρουν με το τέμπο ενός αγώνα, να σκοράρουν από όλα τα σημεία του παρκέ και παράλληλα να προκαλέσουν μεγάλη ζημιά από θέμα φάουλ σε ολόκληρο το αντίπαλο ρόστερ. Αν σε αυτούς προσθέσουμε και τον Tyrese Maxey με την breakout season (17,5 πόντοι και 4,3 assists κατα μέσο όρο, με 42% από την περιφέρεια σε άνετο off-ball ρόλο) οι δύο stars των Sixers κοιτούν ένα ρόστερ που αποτελείται από βετεράνους όπως οι Tobias Harris, Danny Green, Thybulle, Niang, (το σκήνωμα του) Millsap, DeAndre Jordan, Korkmaz και φωνάζουν: “απλά παίξτε άμυνα και σουτάρετε όσο καλύτερα γίνεται (όχι εσύ DeAndre) κaι εμείς θα σας περάσουμε στον επόμενο γύρο”. 

Γιατί θα περάσουν οι Raptors: 

Έχουν περισσότερη ποιότητα (ίσως και βάθος) στο σύνολο του ρόστερ, ενώ η πεντάδα VanVleet-Trent-Anunoby-Barnes-Siakam είναι ίσως το πιο όμορφα ‘’ενοχλητικό’’ σχήμα σε όλο το ΝΒΑ. Οι Raptors τις τελευταίες δύο εβδομάδες της σεζόν -και παραπάνω- είχαν μία top-5 άμυνα (109 πόντοι ανα 100 κατοχές σύμφωνα με το Cleaning the Glass, βασισμένη σε αυτή την πρώτη πεντάδα κατα κύριο λόγο, συν τους Achiuwa, Thaddeus Young και Birch), με παίκτες ικανούς να αλλάζουν πάνω σε οποιονδήποτε αντίπαλο. Δεν έχουν σκόρερ σαν τον Harden ή dominating κορμί όπως ο Embiid, είναι όμως σημαντικό πως όλο το βασικό unit μπορεί να περάσει από πάνω τους αμυντικά και να τους προκαλεί συνεχή φθορά, για 48 λεπτα, για επτά αγώνες σερί. Σε αυτά ας προσθέσουμε πως ο Nick Nurse είναι ένας από τους πιο τολμηρούς προπονητές στη λίγκα, ο οποίος δίνει πρωτοβουλίες επιθετικά σε όλους και μοιράζει σωστά τους ρόλους ανάμεσα σε initiators και off-ball παίκτες, αλλάζει συνεχώς τα σχήματά του, τότε είναι σαφές πως έχει προβάδισμα απέναντι στον πιο στατικό σε τέτοιες καταστάσεις Doc Rivers. Σε τελική ανάλυση, οι Embiid και Harden κυνηγούν -επιτέλους- το πρώτο τους δαχτυλίδι. O all-star VanVleet, o all-NBA Siakam και ο coach Nurse το έχουν ήδη. An o rookie Scottie Barnes μπορεί να τρέξει με σχετική συνέπεια τις κατοχές που δεν περνούν από τα χέρια των δύο stars της ομάδας, όπως έκανε μέσα στη σεζόν δηλαδή, οι Raptors έχουν μία ολότητα που οι Sixers δύσκολα μπορούν να διαχειριστούν. 

X-Factor και Πρόβλεψη: 

Ένας x-factor για κάθε πλευρά. Για τους Sixers η απουσία του -μη πλήρως εμβολιασμένου- Matisse Thybulle από τα παιχνίδια που θα πραγματοποιηθούν στο Toronto, λόγω των κανονισμών της συγκεκριμένης περιοχής. Ο νεαρός wing-forward αποτελεί τον ‘’λίμπερο’’ της αμυντικής προσπάθειας της ομάδας του Rivers, ενώ σε συγκεκριμένα σημεία μπορεί να λειτουργήσει και ως on-ball defender στον εκάστοτε αντίπαλο που πιάνει φωτιά:

Χωρίς εκείνον, η Philadelphia πρέπει να στρέψει λίγο τη αμυντική δομή της προς τον Embiid, κάτι που ίσως όμως του φέρει μεγαλύτερη φθορά. 

Για τους Raptors η κατάσταση του Fred VanVleet, ο οποίος είναι και ο βασικός δημιουργός. Κουβαλά ζητήματα μικροτραυματισμών, ενώ μετά το All-Star game δεν έχει πιάσει το ίδιο επίπεδο (μόλις 16 πόντοι μέσο όρο, με 34 fg% και 29% από το τρίποντο). Αν μπορέσει να έρθει στα γνωστά του standards, και σε συνδυασμό με την απουσία του Thybulle για τους Sixers από τα ματς που θα παιχτούν στο Toronto, μπορεί να αποτελέσει τη διαφορά που θα γείρει την πλάστιγγα προς τους Raptors.

Η πρόβλεψή μου είναι πως θα πάμε τουλάχιστον σε Game-6, ή ακόμη και Game-7. Τρομερά κλειστή σειρά, όλα στις λεπτομέρειες. Aν βάλω προτίμηση, θα πω Raptors 4-2.