Ήταν καλοκαίρι του 1999, τότε που το Filmnet μεσουρανούσε και είχε ταινίες, μπάσκετ, ποδόσφαιρο, είχε με λίγα λόγια τα πάντα. Ήταν το καλοκαίρι που είδα για πρώτη φορά ζωντανά στην τηλεόραση NBA Playoffs. Και σήμαινε πάρα πολλά για μένα, αν αναλογιστεί κανείς ότι τα προηγούμενα χρόνια έπρεπε να περιμένεις δύο μέρες για να διαβάσεις τι έγινε στο “Sportime” ή μήπως πετύχαινες στο ραδιόφωνο τα αποτελέσματα.
Ημουν φανατικός οπαδός των Knicks, τους οποίους έπαιρνα από το πρώτο μου NBA Live 1995 (με Dino Radja στους Celtics!)
Tότε, η ομάδα με πρωταγωνιστές τους Allan Houston, Latrell Sprewell, Larry Johnson & Patrick Ewing ήταν μια απόλαυση να τη βλέπεις. Στον πρώτο γύρο έκανε το μπρέικ και απέκλεισε την καλύτερη ομάδα της Ανατολής, αλλά και παραδοσιακούς αντιπάλους της, τους Miami Heat των Hardaway-Majerle-Mourning. Μεταξύ τους υπήρχε μια κόντρα που κράτησε από το 1997 μέχρι το 2000, καθώς κάθε χρόνο έδιναν ραντεβού στα playoffs και η μοναδική φορά που αποκλείστηκε η Νέα Υόρκη ήταν το 1997. Η ιστορία ξεκίνησε να γράφεται με εκείνο το αξέχαστο game-series winner του on-fire (sorry Heat funs, you see what i did there?) Allan Houston στο game 5 μέσα στο Miami (τότε ο πρώτος γύρος τελείωνε στα 5 παιχνίδια).
Ο επόμενος γύρος που ακολούθησε ήταν απέναντι στους αδιάφορους Atlanta Hawks που σκουπίστηκαν όμορφα και ωραία με 4-0, και ακολουθούσαν οι τελικοί Ανατολής απέναντι σε ακόμα έναν μισητό αντίπαλο, που ξυπνούσε εφιάλτες. Οι Pacers του Reggie Miller, παρέα με τους Mark Jackson, Jalen Rose & Rick Smits απειλούσαν να ξαναπνίξουν τους Knicks και ο τραυματισμός του Patrick Ewing έκανε το έργο των νεουορκέζων ακόμα πιο δύσκολο.
Αυτή η ομάδα όμως, ήταν αποφασισμένη να ξεπεράσει τις όποιες δυσκολίες και να διεκδικήσει αυτό για το οποίο προετοιμάστηκε το καλοκαίρι. Ήθελε να πάει τελικό και το απέδειξε με τον πιο εμφατικό τρόπο, με το πιο ονειρικό σενάριο. Μέσα στο κατάμεστο Madison Square Garden οι Pacers ήταν 3 πόντους μπροστά και έμεναν 11 δευτερόλεπτα όταν ο Larry Johnson αποφάσισε να πάρει στα χέρια του τη μοίρα του αγώνα με ένα απίστευτο 4-point play και να δώσει στους Knicks τη νίκη και το προβάδισμα στη σειρά σε 2-1.
https://youtu.be/cxqpcG01jcc
That was it. Οι Knicks στον τελικό. Το όνειρο έγινε πραγματικότητα. Πριν αρχίσει κάποιο παιχνίδι της σειράς μάλιστα το Filmnet έπαιζε το “Wild Things” με την Denise Richards.
Επαιζε αυτό.
Μέχρι εκείνη την ημέρα κάθε οπαδός των Knicks ζούσε το όνειρο, την καλύτερη παραμυθένια ιστορία.
Η απουσία των πρωταθλητών Bulls ήταν εμφανής από την Ανατολή, ενώ η Δύση είχε να επιδείξει μια από τις πιο πλήρης 8άδες στην ιστορία της. Οι Lakers των Kobe-Shaq, οι Rockets των Hakeem-Barkley-Pippen, οι Jazz των Stockton-Malone. Όλες καταπληκτικές ομάδες που άφησαν το στίγμα τους εκείνη την δεκαετία στο NBA. Οιτρεις από τις οκτώ ήταν πρωταθλήτριες και άλλες τέσσερις από τις πέντε έφτασαν στους τελικούς! Μόνο οι Timberwolves του Kevin Garnett δεν είχαν φτάσει μακριά στα playoffs.
Όλα λοιπόν κυλούσαν ονειρικά, η Νέα Υόρκη έγραφε την δική της παραμυθένια ιστορία και ήμουν έτοιμος να πανηγυρίσω το πρώτο πρωτάθλημα NBA ως περήφανος Knicks fan, μεγαλωμένος στην γενιά που όλοι ήταν Bulls. Και κάτι περίεργοι που ήταν και άλλες δέκα ομάδες ακόμα, αλλά αυτοί υπάρχουν ακόμα και σήμερα οπότε προχωράμε.
Όλα ήταν τέλεια, όλα ήταν καλά.
Μέχρι που ήρθαν οι Spurs.
Μην περιμένετε να διαβάσετε άλλη λέξη για αυτή την ομάδα που μου κατέστρεψε εκείνο το καλοκαίρι. Για μένα αυτή έπαψε να υπάρχει το 1999.
This is a tribute to the New York Knicks. Enjoy.
https://youtu.be/VialQUiR-m8
