Στις περίπουν 35 μέρες απουσίας του Lebron όμως, οι Lakers έπεσαν από το 20-14 και την 4η θέση που είχαν την ημέρα των Χριστουγέννων, στο 26-25, εκτός της οκτάδας που οδηγεί στα playoffs και σε ισοβαθμία με τους Kings για την ένατη θέση. Σε αυτό το διάστημα γνώρισαν κάποιες κωμικές ήττες, όπως αυτές εντός έδρας από τους τελευταίους του ΝΒΑ, Cavaliers και Knicks, αλλά και συντριβές από τους Jazz, τους Warriors και τους Sixers.

Η 15αδα αγώνων βρήκε τους Lakers να σουτάρουν κάπως έτσι (προειδοποίηση, σκληρές εικόνες):

Τα λόγια περιττεύουν, καθώς καμία ομάδα δεν σούταρε χειρότερα (30,6% τρίποντα, 66,5% στις βολές), καμία δεν έκανε περισσότερα λάθη (17,0) και μόνο οι Knicks κατάφεραν να έχουν χειρότερο ποσοστό στο eFG% (47,7* έναντι 50,6). Βέβαια, οι ίδιοι Knicks έκαναν την μόνη τους νίκη στα τελευταία 17 παιχνίδια, μέσα στο Staples Center. H έλλειψη μια ηγετικής φυσιογνωμίας στην ομάδα φαίνεται κι από τα παρακάτω παιδικά λάθη που έγιναν στο πρόσφατο ματς με τους Sixers. Όλα έγιναν το πρώτο ημίχρονο, χωρίς ιδιαίτερη πίεση από τους αντιπάλους και πριν καν η μπάλα φτάσει στο κέντρο. Ας παίξει το μοντάζ:

Φυσικά δεν είναι όλα άσχημα. Το άστρο του Kyle Kuzma μοιάζει λαμπρό, με μερικές σπουδαίες εμφανίσεις, ο Brandon Ingram είναι αρκετά καλός, παρότι οι πιθανότητες του για να βάλει τρίποντο είναι πλεόν μικρότερες από αυτές που έχει κάποιος εάν θελήσει να πάρει επίδομα ανεργίας από τον ΟΑΕΔ και ο Rajon Rondo θυμίζει κάποιες πτυχές του παίκτη που τον έβαλαν στη συζήτηση για τον καλύτερο point guard πριν μερικά χρόνια. Η απότομη άνοδος τους στο rotation έδειξε να αποδίδει, καθώς με την επιστροφή του Lebron κατόρθωσαν να κερδίσουν ένα πολύ σημαντικό παιχνίδι απέναντι στους συμπολίτες Clippers, ενώ ακολουθεί μια σειρά από 20 αγώνες, στους οποίους θα παίξουν 13 εκτός και 12 με ομάδες που έχουν καλύτερο ρεκόρ από εκείνους.

Επίσης, παρά τις ήττες, δύσκολα θα βρει κάποιος να πει κακά λόγια για την άμυνα της ομάδας. Οι αντίπαλοι της μεγαλύτερης ομάδας του LA έχουν το μικρότερο eFG% στην λίγκα (49,9%), σουτάρουν με το τρίτο χειρότερο ποσοστό στα σουτ (44,2%) κι αναγκάζονται στα περισσότερα σουτ μέσης απόστασης, δηλαδή στα χείριστα σουτ που μπορεί να πάρει μια ομάδα. Σε συνδυασμό με το γεγονός πως οι Lakers παίζουν με τον τρίτο μεγαλύτερο αριθμό κατοχών, το επίτευγμα είναι αρκετά σημαντικό κι είναι αυτό που έχει κρατήσει την ομάδα στη διεκδίκηση μιας προνομιούχου θέσης στα playoffs. Επομένως, το αποτέλεσμα που φέρει την ένατη θέση είναι δίκαιο για την μέτρια εικόνα της ομάδας, ειδικά όταν αυτή έχει χάσει τον καλύτερό της παίκτη. Το σημαντικό, σε αυτήν την περίπτωση, δεν είναι μόνο ότι ξαφνικά οι Lakers βρέθηκαν να μάχονται, ώστε να συνεχίζουν να παίζουν και μετά το Πάσχα, αλλά ότι με την χρονιά σε κίνδυνο να τελειώσει πρόωρα για έκτη συνεχόμενη φορά, άρχισαν να μπαίνουν σε συζητήσεις για άμεσες αλλαγές. Πέρα από την κλασική συζήτηση για την πιθανή αντικατάσταση του προπονητή Luke Walton, τα τερτίπια του Rich Paul Anthony Davis, έβαλαν τον παίκτη σε απευθείας σύνδεση με την ομάδα στην οποία βρίσκεται ο κολλητός φίλος του ατζέντη του.

Η απόκτηση του Davis, θα φέρει σίγουρα κάτι που έλειπε από τις περισσότερες ομάδες του Lebron James. Έναν ψηλό που μπορεί να κάνει τα πάντα χωρίς να εξαρτάται από τον “Βασιλιά” και ταυτόχρονα να τον πλαισιώνει ιδανικά. Δυο από τα τέρατα της φύσης που βρίσκονται στο ΝΒΑ θα φοράνε την ίδια φανέλα κι αυτό την μετατρέπει θεωρητικά σε έναν αυτόματο contender για τον τίτλο. Παρόλα αυτά, παραχωρώντας έναν σημαντικό αριθμό παικτών και με την αυτόματη μείωση του βάθους της ομάδας, θα επιφέρει ένα σημαντικό μειονέκτημα σε σχέση με τον άμεσο ανταγωνισμό. Άλλωστε θυμίζουμε πως στο πρωτάθλημα συμμετέχουν κι οι Warriors, με ό,τι αυτό συνεπάγεται για την άμεση ανταγωνιστικότητα της λίγκας και τις επιλογές των επικεφαλεις των ομάδων.

Με το μέλλον των παικτών να κρίνεται αβέβαιο, μπροστά στην πρόκληση του Lebron της διοίκησης να φέρει στην ομάδα τον Davis, εάν αυτή η ανταλλαγή δεν επιτευχθεί μέχρι την λήξη της προθεσμίας, οι Lakers θα συνεχίσουν να μάχονται για μία θέση στα playoffs. Η παρουσία του James αναμένεται να είναι καταλυτική στην προσπάθειά τους για κάποιο άμεσο αποτέλεσμα, ακόμη και για τη φετινή σεζόν. Ο νυν center των Pelicans , εξάλλου, δεν μένει ελεύθερος το καλοκαίρι, όπως οι Kevin Durant, Kyrie Irving, μεταξύ άλλων αρκετά μεγάλων ονομάτων. Το επόμενο πρωτάθλημα αναμένεται να είναι αρκετά διαφορετικό κι οι Lakers είναι μια από τις ομάδες που δείχνουν να έχουν το πάνω χέρι. Οι λεπτομέρειες της ιστορίας γίνονται γνωστές άμεσα, αλλάζουν μέρα με τη μέρα και μπορεί να έχουν αλλάξει μέχρι την δημοσίευση του κειμένου, όμως η αλήθεια είναι ότι μετά τις 7 Φεβρουαρίου ο Anthony Davis ή θα είναι παίκτης των Lakers ή όχι. Με δεδομένο ότι οι παίκτες που θα φύγουν σε περίπτωση ανταλλαγής θα είναι αρκετοί και σημαντικοί στο rotation, στο Los Angeles καλούνται να πάρουν μια κρίσιμη απόφαση. Αξίζει περισσότερο το ρίσκο της τεράστιας αλλαγής που αναμένεται να ακολουθηθεί από μία άμεση ανταλλαγή ή το ρίσκο της αναμονής και της αβεβαιότητας για την στελέχωση μιας καλύτερης ή/και ποιοτικότερης ομάδας από την επόμενη χρονιά;

*Με το 47,7 που σημείωσαν στα 15 ματς του Ιανουαρίου οι Knicks, έπεσαν κάτω από το 50% και εάν παραμείνουν έτσι μέχρι το τέλος της σεζόν, θα είναι η πρώτη ομάδα που θα το πετυχαίνει αυτό μετά τους Sixers τη σεζόν 2013/14. Trust the Process.

**Όλα τα στατιστικά προέρχονται από το stats.nba.com