Είναι η 18η σερί σεζόν που παρακολουθώ κολεγιακό πρωτάθλημα, αν και φέτος δεν είμαι πολύ ικανοποιημένος από την ποσότητα των αγώνων που είδα. Μεγαλώνουμε, οι υποχρεώσεις και οι δουλειές αυξάνονται και ο οργανισμός δυσκολεύεται να αντέξει συνεχόμενα ξενύχτια. Παρόλα αυτά έχω αρκετά καλή άποψη για κάποιες ομάδες που συγκαταλέγονται στα φαβορί, αλλά και για κάποια εν δυνάμει αουτσάιντερ. Όπως και να έχει όμως, το να προβλέψεις τι θα γίνει στην τρέλα του Μαρτίου είναι κάτι ανάλογο με τον να κερδίσεις το Τζόκερ. Οι εκπλήξεις διαδέχονται η μία την άλλη και τα αποτελέσματα είναι σε πολύ μεγάλο βαθμό θέμα φορμαρίσματος και τάιμινγκ.

Για μία ακόμα χρονιά όλοι εμείς οι πολύ σπουδαίοι αναλυτές του μπάσκετ που απαρτίζουμε το Basketball Guru, θα πάρουμε μέρος στο δικό μας πρωτάθλημα Tournament Challenge, στο οποίο μπορεί όποιος άλλος θέλει να μας κάνει παρέα. Όχι τίποτα άλλο, να χτυπήσουμε όλοι μαζί τα κεφάλια μας όταν αποκλειστούν ομάδες, όπως είχε γίνει πέρυσι με το Michigan State, από τον πρώτο κιόλας γύρο. Εδώ θα μας βρείτε στο Tournament Challenge (http://games.espn.com/tournament-challenge-bracket/2017/en/entry?entryID=3556130) . Δηλώστε συμμετοχή, κάντε τις προβλέψεις σας και ελάτε να κοντραριστούμε όπως πρέπει.

Τα brackets

Όπως κάθε χρόνο, η επιτροπή των σοφών του Κολεγιακού Πρωταθλήματος, αποφασίζει βάσει κάποιων συγκεκριμένων στάνταρ τις ομάδες που θα πάρουν μέρος στην τελική φάση και τον τρόπο που θα γίνει το μοίρασμα του στα τέσσερα brackets. Για μία ακόμα χρονιά υπήρξαν αρκετές ενστάσεις με ομάδες που μπήκαν ή άλλες που δεν κατάφεραν να εκπροσωπηθούν στην March Madness. Αυτά όμως τα έχουμε κάθε χρόνο και αν θέλετε τη γνώμη μου, σίγουρα υπάρχουν χρονιές που η επιτροπή έκανε μεγάλα λάθη και άφησε εκτός τουρνουά πραγματικά καλές ομάδες.

Το ζουμί όμως πλέον είναι τι θα γίνει με τις 68 ομάδες που θα πάρουν μέρος στο τελικό τουρνουά και με αυτό θα ασχοληθούμε, προσπαθώντας να προσεγγίσουμε το κάθε bracket ξεχωριστά και να εστιάσουμε σε μικρά πραγματάκια που όμως μπορεί να είναι μεγάλης σημασίας για την εξέλιξη του τουρνουά. Για όσους δεν γνωρίζουν, τα bracket έχουν από 16 ομάδες το κάθε ένα, με την αξιολόγηση των ομάδων να τους δίνει και τις ανάλογες θέσεις από το 1 έως το 16. Οι διασταυρώσεις ξεκινάνε με τον 1ο να αντιμετωπίζει τον 16ο, τον 2ο τον 15o, και ούτω καθεξής. Ο νικητής του κάθε bracket θα πάει στο Final 4, που φέτος θα διεξαχθεί στο Glendale της Αριζόνα, στο University of Phoenix Stadium, που είναι dome Αμερικάνικου Football, στο οποίο αγωνίζονται οι Arizona Cardinals.

Αφού είδαμε κάποιες γενικές πληροφορίες που αφορούν ανθρώπους που δεν είναι εξοικειωμένοι με την March Madness, πάμε να ρίξουμε μία ματιά στα τέσσερα bracket.

East

Είναι το bracket στο οποίο αγωνίζονται οι πρωταθλητές Villanova Wildcats, που για το μεγαλύτερο διάστημα είναι και φέτος το νούμερο ένα στο κολεγιακό πρωτάθλημα. Είναι ένα bracket με δύο ξεκάθαρα φαβορί στα μάτια μου, αλλά και ένα-δύο αουτσάιντερ που μπορούν να σπάσουν τη δυάδα.

Το φαβορί
Οι αγριόγατες της Villanova είναι το φαβορί. Μπορεί να μην έχουν τον απίθανο Ryan Archidiacono που μας είχε τρελάνει πέρυσι, αλλά η ομάδα που οδηγούν ο Josh Hart και ο Kris Jenkins, δείχνει να μπορεί να επαναλάβει την περσινή επιτυχία. Μεγάλο κομμάτι είναι ακόμα ο guard Jaylen Brunson, που τον είχαμε δει να κάνει παπάδες με την ομάδα των πιτσιρικάδων των Ηνωμένων πολιτειών, πριν δύο χρόνια στο Ηράκλειο της Κρήτης.

The contender
Το Duke του Μάικ Σιζέφσκι είχε φέτος μία από τις καλύτερες τάξεις πρωτοετών στο Πρωτάθλημα. Είναι μία ομάδα που ήταν τεράστιο φαβορί στο ξεκίνημα, αλλά μέσα στη χρονιά είχε αρκετές περιπέτειες, τόσο αγωνιστικές όσο και εξωαγωνιστικές. Τον τελευταίο μήνα βρήκε όμως τον ρυθμό του και με ένα εκπληκτικό ντεμαράζ κατάφερε να κερδίσει το Πρωτάθλημα της ACC. Έχουν φοβερό υλικό, και εξαιρετικό μείγμα παλιών και νέων παικτών. Ο ηγέτης της ομάδας είναι αναμφισβήτητα ο Grayson Allen, παρότι υπάρχουν πιο ταλαντούχοι παίκτες από αυτόν, όπως ο Jason Tatum.

Πιθανή Cinderella
Θα πάρω το Southern Methodist του Τιμ Γιάνκοβιτς, που αντικατέστησε φέτος τον Λάρι Μπράουν. Μια ομάδα που πέρυσι αδικήθηκε κατάφορα που δεν πήρε μέρος στο τελικό τουρνουά. Φέτος κατέκτησε με περίπατο το πρωτάθλημα της περιφέρειας της και είναι εδώ στο μεγάλο ραντεβού. Είναι στο νούμερο 6 του bracket, αλλά δεν θα μου κάνει εντύπωση αν φτάσει μέχρι και τον ημιτελικό της περιφέρειας.

Η πρόβλεψη
Συνέπεια εναντίον μομέντουμ. Νομίζω ότι στην March Madness το μομέντουμ είναι πιο σημαντικό. Θα πάω με τους μπλε διαβόλους του Ντιουκ λοιπόν.

West

Είναι το bracket που έχει στο νούμερο 1 το Gonzaga. Οι Bulldogs έχουν παίξει εκπληκτικό μπάσκετ φέτος και έχουν το καλύτερο ρεκόρ στο κολεγιακό πρωτάθλημα με 33-1. Υπάρχει όμως ένα αλλά, η περιφέρεια τους είναι αρκετά αδύναμη και αυτό πάντα παίζει ρόλο στο τελικό τουρνουά.

Το φαβορί
Όπως είπαμε και πριν, το Gonzaga μοιάζει να είναι το φαβορί, καθώς εκτός των άλλων έχει και πολύ καλή ομάδα. Μια ομάδα που έχει μεγάλη παράδοση στο να βγάζει καλούς παίκτες με τελευταίους τους Κέβιν Πάνγκος και Ντομάντας Σαμπόνις. Φέτος εκεί παίζει ο αριστερόχειρας Πολωνός σέντερ Καρνόφσκι, που τον είδαμε το καλοκαίρι με την Εθνική Πολωνίας. Αστέρι της ομάδας είναι ο Nigel Williams Goss, που με το πληθωρικό του παιχνίδι, προσφέρει πολλά στην ομάδα του. Χρόνο συμμετοχής και μάλιστα αρκετό έχει ο Κιλιάν Τιγί, αδερφός του Κιμ Τιγί της Μπασκόνια, στην πρώτη του χρονιά στο Κολέγιο.

The contender
Arizona Wildcats χωρίς δεύτερη σκέψη. Η ομάδα που φιγουράρει μέσα στην πρώτη πεντάδα σε όλα τα Power rankings και την εβδομάδα που μας πέρασε κατέκτησε τον τίτλο στο τουρνουά της PAC12. Με αστέρι έναν εκπληκτικό πρωτοετή Φιλανδό, τον Λάουρι Μάρκανεν, δείχνει ότι μπορεί να πάει μέχρι το τέλος του δρόμου. Αυτό μπορεί να το πετύχει, ειδικά από τη στιγμή που επέστρεψε ο Allonzo Trier και ο Φιλανδός δεν είναι πλέον μόνος του. Έχουν παίξει με το Gonzaga μέσα στη χρονιά και πιθανότατα θα τους δούμε και αντιμέτωπους στον τελικό για μια θέση στο Final 4

Πιθανή cinderella
Η αλήθεια είναι ότι δεν βλέπω να σπάει το δίδυμο που παρουσιάσαμε. Αν όμως μία ομάδα μπορεί να το καταφέρει, αυτή είναι το FSU. Οι Seminoles του Florida State είναι μία πολύ αθλητική ομάδα, που μπορεί να δυσκολέψει κάθε αντίπαλο. Και πάλι όμως χρειάζεται μεγάλη υπέρβαση για να φτάσει στο Final 4. Επίσης ζημιές μπορεί να κάνει και το εξαιρετικό φέτος Northwestern. Στον 2ο γύρο ίσως μάλλον θα βρει το Gonzaga απέναντί του. Εκεί θα δούμε τι μπορεί να κάνει.

Η πρόβλεψη
Arizona Wildcats.

South

Είναι ίσως το πιο δυνατό και δύσκολο bracket, καθώς οι ομάδες που έχουν βαθμολογηθεί από το 1 έως το 4 είναι όλες εξαιρετικές, αλλά και με τεράστια παράδοση στην March Madness. North Carolina, Kentucky, UCLA και Butler απαρτίζουν μία τετράδα φωτιά. Όλες μπορούν να πάνε μέχρι το Φοίνιξ.

Το φαβορί
Δεν μπορεί να είναι άλλο από το North Carolina. Η ομάδα που πέρυσι έχασε το τρόπαιο σε νεκρό χρόνο έχει ένα πλήρες ρόστερ, που μέσα στη χρονιά απέδωσε πολύ καλά για μεγάλα διαστήματα. Πολλά θα κριθούν από την απόδοση του εκπληκτικού γκαρντ Joel Berry, που είναι και το βαρόμετρο της ομάδας, καθώς και του Justin Jackson που είναι το αστέρι των Tarheels. Είναι πολύ γεμάτη ομάδα, αλλά τον τελευταίο καιρό έκανε σημαντικές ήττες που κόστισαν τον τίτλο στην ACC.

The contender
Τι να πεις για το Kentucky. Μια ομάδα με τρομερή παράδοση σε παραγωγή παικτών, με τον Καλιπάρι να είναι μάστερ στο να ψαρεύει μεγάλα ταλέντα από τα λύκεια της χώρας. Εκτός του ταλέντου και των παικτών, μεγάλο κομμάτι είναι και ο κόσμος που ακολουθεί την ομάδα. Στην March Madness, όπου παίζουν οι Wildcats ακολουθούν 30 ίσως και 40 χιλιάδες κόσμος, κάνοντας όλη την πόλη να μοιάζει με Rupp Arena. Η έδρα των Wildcats). Malik Monk, De Aaron Fox και Edrice Adebayo, αποτελούν την μαγική τριάδα πρωτοετών του Κεντάκι που κάνει θαύματα φέτος, συνεπικουρούμενοι από τον Isaac Briscoe που είναι δευτεροετής. Κέρδισαν εύκολα την περιφέρεια τους και πάνε με το γκάζι πατημένο στην τελική φάση.

Πιθανή Cinderella
Το Butler, πολύ σκληρή και δυσκολοκατάβλητη ομάδα. Και μόνο που κέρδισε 2 φορές την νούμερο ένα ομάδα στη χώρα (Villanova), δείχνει ότι μπορεί να δημιουργήσει πολλούς κινδύνους. Για αυτό ακριβώς θεωρώ πως 'ισως βρίσκεται μισό βήμα μπροστά από τον Lonzo Ball και το UCLA. O Ball πάντως ξεχωρίζει στο τουρνουά και κατά πάσα πιθανότητα θα είναι στις πρώτες δυο θεσεις του επερχόμενου ντραφτ, μαζί με τον Markelle Fultz των Washington Huskies.

Η πρόβλεψη
Πολύ δύσκολη, η North Carolina έχει την εμπειρία, το Kentucky τον ενθουσιασμό και UCLA και Butler, την ποιότητα. Θα πάρω το ρίσκο να πάω με την North Carolina.

Midwest

Άλλο ένα δύσκολο bracket που μοιάζει να έχει φαβορί, αλλά και 3-4 ακόμα ομάδες που μπορούν να κάνουν το μπαμ και να πάνε στο Φοίνιξ.

Το φαβορί
Οι Jayhawks του Κάνσας είναι το αδιαμφισβήτητο φαβορί, καθώς μοιάζει να είναι η πιο πλήρης ομάδα σε αυτή την πλευρά του ταμπλό. O Frank Mason είναι καταπληκτικός, σκοράροντας με 49% στα σουτ τριών πόντων, γεγονός εκπληκτικό για περιφερειακό του ύψους του. Από εκεί και πέρα όμως το έργο το έχουμε ξαναδεί, με το Κάνσας πολλές φορές να είναι μεγάλο φαβορί και να πέφτει θύμα έκπληξης στο τουρνουά. Για να δούμε αν θα συμβεί και φέτος.

The contender
Οι Louisville Cardinals του Ρικ Πιτινο είναι πάντα επικίνδυνοι στην March Madness. Μια εξαιρετική ομάδα που έχει πολλές λύσεις και δεν στηρίζεται σε έναν οι δύο παίκτες. Ο Donovan Mitchell σέρνει τον χορό, αλλά υπάρχουν και άλλοι παίκτες όπως ο Snider που μπορούν να δώσουν σκορ και νίκες, σε μία ομάδα που μοιάζει γεμάτη.

Πιθανή Cinderella.
Σε αυτό το bracket θα πάω με δύο ομάδες της Big Ten, που μέσα στη χρονιά έδειξαν καλά πραγματάκια. Το Purdue και το Michigan βρίσκονται στο 4 και στο 7 αντίστοιχα, αλλά είναι ομάδες που στη μέρα τους μπορούν να κάνουν ζημιές.

Η πρόβλεψη
Eδώ θα αγνοήσω όσα μόλις έγραψα και θα πάω με το δικό μας το παιδί, τον Tyler Dorsey και το Oregon. Μπορεί να λείπει ο Chris Boucher, που είναι πολύ σημαντικό κομμάτι της ομάδας, αλλά έχουν τα όπλα να χτυπήσουν την πρόκριση στο Φάιναλ 4.

Final 4

Σύμφωνα λοιπόν με τις δικές μου προβλέψεις στο Final 4 θα βρίσκονται οι Duke, North Carolina, Arizona και Oregon. Αν θέλετε μία πρόβλεψη από εκεί και μετά θα έλεγα ότι ο τίτλος θα πάει στον νικητή του Duke- Arizona. Τώρα που εκτέθηκα και σε μερικές μέρες θα γίνω περίγελος με τις προβλέψεις μου, ήρθε η ώρα να δω και εσάς. Εκτεθείτε ελεύθερα και απολαύστε την March Madness. Θα με θυμηθείτε!