Ας μην κοροϊδευόμαστε, το καλοκαίρι που σιγά-σιγά ολοκληρώνεται, κύλησε με πλήρη σιγή ασυρμάτου στον Ηρακλή. Ο απλός κόσμος έβλεπε τις μέρες να περνούν χωρίς να έρχονται στο προσκήνιο ουσιαστικές εξελίξεις σε ο,τι αφορά το μέλλον της ομάδας. "Θα φτιαχτεί τέτοια; Θα πάει για άνοδο ή για επιβίωση; Θα βρεθούν λεφτά; Αν ναι, πόσα; Ο Ριζούλης τι θα κάνει; Θα μπει ο Τομ Παπαδόπουλος; Θα διαλυθούμε;" κι άλλα πολλά. Όπως είναι λογικό, πάντα σε τέτοιες περιπτώσεις τείνουν να κυριαρχούν τα καταστροφολογικά σενάρια. Όλα αυτά έπαψαν να ισχύουν το βράδυ της 12ης Αυγούστου.

Αυτό ήταν το turning point του καλοκαιριού και κατ επέκταση της ενεργοποίησης του κουμπιού του σχεδιασμού ενόψει της νέας χρονιάς. Θόδωρος Ριζούλης και Τομ Παπαδόπουλος συζήτησαν σχετικά με τη χρηματοδότηση της ομάδας. Κι έβαλαν -στην καθοριστική τους επαφή- τις βάσεις για τη συμφωνία τους, η οποία βρήκε συμπαραστάτες και τους ιθύνοντες του Γ.Σ. Τα υπόλοιπα είναι... ιστορία, αφού πράγματι έκτοτε ο Ηρακλής άρχισε να "χτυπά" σε πολλά μέτωπα, εκκινώντας τη συγκρότηση του ολοκαίνουργιου ρόστερ του. Μίλησε με πάρα πολλούς παίκτες (μέσα σε μικρό χρονικό διάστημα), ανακοινώνοντας στο μεταξύ και την πρόσληψη του Θανάση Γιαπλέ για την πρώτη καρέκλα του πάγκου.

Οι Θεσσαλονικείς είδαν αξιόλογους παίκτες που είχαν ψηλά στην λίστα τους είτε να χάνονται επιλέγοντας άλλους προορισμούς, είτε να καθυστερούν να ανταποκριθούν, αλλά έδειξαν αντανακλαστικά, προχωρώντας σε εναλλακτικές. Και μάλιστα καλές.

Σοκ, Σάρι και... νιάτα

Τούτη τη στιγμή, ο Ηρακλής έχει προχωρήσει στη στελέχωση ενός 11μελούς ρόστερ, το οποίο δεν περιλαμβάνει κανέναν περσινό παίκτη πλην του 19χρονου Θωμά Ζορμπά. Ο νεαρός ψηλός ήταν πέρσι στους Κυανόλευκους με διπλό δελτίο από τον Ολυμπιακό, αλλά του χρόνου θα είναι στην ομάδα κανονικά. Ήρθε δηλαδή με ελεύθερη μεταγραφή. Μπορεί να λογίζεται ως τέτοια - κι όχι ως ανανέωση. Κι αποτελεί τυπικά την τρίτη ανακοίνωση, με εκείνες των Στεν Σοκ και Ζήση Σαρικόπουλου να έχουν προηγηθεί. Δύο σπουδαίες κινήσεις για τα στάνταρ της κατηγορίας.

Ο Σοκ, γιος του Τιτ, στα 33 του πια και κάτοχος ελληνικού διαβατηρίου, επιστρέφει στον Ηρακλή μετά τη σεζόν 2018-19, όταν και βοήθησε τα μέγιστα στην επάνοδο του Γηραιού στην Basket League. Διεθνής επί σειρά ετών με την Εσθονία σε Ευρωμπάσκετ κι όχι μόνο. Ένας παίκτης για τον οποίο δεν απαιτούνται συστάσεις (πέρσι έπαιξε στο Μεσολόγγι), καθώς είναι ιδιαίτερα αγαπητός στις τάξεις των φιλάθλων. Εδώ που τα λέμε, ούτε για τον "Σάρι" των 226 αγώνων στην Α1 χρειάζονται πολλά λόγια. Το βέβαιο είναι πως αμφότεροι θα έχουν καίριους αγωνιστικούς ρόλους στη νέα ομάδα κι εμπειρία σαν την δική τους είναι πάντοτε πολύτιμη σε εντελώς καινούργια και νεανικά σύνολα. Εντός κι εκτός παρκέ.

Ύστερα ο Ηρακλής προχώρησε στην απόκτηση του Στέργιου Πράπα. Ο 21χρονος Θεσσαλονικιός γκαρντ-φόργουορντ κέρδισε πέρσι την άνοδο με τον Τρίτωνα, ενώ τη σεζόν 2021-22 μάζεψε εμπειρίες στην Α1 με τον Κολοσσό. Είναι γνωστός στις μικρές ηλικίες από τα περάσματα του από τις ακαδημίες της ΑΕΚ αλλά και του Άρη. Το ντεμαράζ συνεχίστηκε με τον 19χρονο Πρόδρομο Ταχυρίδη από την Καβάλα, καθώς και τον συμπαίκτη του στους "Αργοναύτες", Μάριο Πουλιανίτη (24 χρ.). Ακολούθησε ο 23χρονος Κώστας Αλτίνης από τη ΧΑΝΘ, προτού ο Ηρακλής κάνει γνωστή την υπογραφή του Σαράντη Μαστρογιαννόπουλου. Ίσως την καλύτερη κατά την γνώμη μου (μέχρι φυσικά να αποδειχθεί και στο παρκέ).

Ο 26χρονος κόμπο γκαρντ έρχεται για να κάνει την διαφορά στην περιφέρεια, αφού κουβαλά πίσω του μια σπουδαία σεζόν (2021-22) με τον Κόροιβο στην Α2 (15,3π., 4,2ριμπ., 3,1ασ.). Έχει αποδείξει πως «την έχει» την κατηγορία, αν κι η καριέρα του περιλαμβάνει κυρίως Α1. Τρία χρόνια με τον Απόλλωνα Πατρών (πέρσι είχε 5,4π., 1.8ριμπ., 1ασ. σε 21 αγ.) κι άλλα τόσα με το Λαύριο. Ο Μαστρογιαννόπουλος είναι λύση από υψηλότατο ράφι για την Α2 και σε συνδυασμό με Σαρικόπουλο, Σοκ και τους Αμερικανούς, συνθέτει έναν πολύ ποιοτικό κορμό. Ανόδου ή όχι, δεν το ξέρουμε. Θα το διαπιστώσουμε.

Το βράδυ της Δευτέρας (28/8), ο Ηρακλής πήρε και τον Γιάννη Μερμίγκη, έναν 20χρονο αθλητή που ήταν βασικό στέλεχος της Εθνικής Ομάδας Νέων Ανδρών στην πορεία της ως το χάλκινο στο φετινό Ευρωμπάσκετ στην Κρήτη. Ο Αθηναίος φόργουορντ (πέρσι στον Πανερυθραϊκό) εμπλουτίζει κι άλλο το ρόστερ σε θέμα βάθους, ενώ είναι ακόμη ένας παίκτης με κίνητρο για εξέλιξη αλλά και προοπτική.

Μπέικερ και Τόμσον

Κι αφού τελειώσαμε με τους Έλληνες, ας περάσουμε και στους ξένους. Ο Τζάστιν Μπέικερ (ο πρώτος που ανακοινώθηκε χρονικά) είναι ένας πολύπειρος φόργουορντ που έχει την ικανότητα να αγωνιστεί και στο “4” αλλά και στο “5”. Είναι 34 ετών κι έχει πίσω του μια καριέρα 11 ετών στα ευρωπαϊκά παρκέ. Κατά κύριο λόγο σε minor λίγκες. Το βιογραφικό του γράφει επίπεδο πρώτης κατηγορίας σε Ρουμανία (2 σεζόν), Κύπρο (2 σεζόν), Φινλανδία (2 σεζόν), Μεγάλη Βρετανία, Εσθονία, Σουηδία, Δανία και σε επίπεδο Α2 σε Ισραήλ και Γερμανία. Είχε περάσει μάλιστα κι από την Ελλάδα, τη σεζόν 2019-20 με την Λάρισα, όπου έπαιξε σε δύο παιχνίδια στην Basket League, στο ξεκίνημα της χρονιάς. Για την ακρίβεια, είχε 6 πόντους και 4 ριμπάουντ σε 31' κόντρα στον ΠΑΟΚ και 2 πόντους, 2 ριμπάουντ σε 17' με τον Προμηθέα.

Πέρσι δεν έπαιξε στην Ευρώπη, αντιθέτως βρέθηκε στην Ιαπωνία και τους Τόκιο Τρέινς. Μια ομάδα που τελευταία έχει παράδοση στο να παίρνει παίκτες που έχουν θητεύσει στην ελληνική λίγκα. Εξάλλου, εκεί ήταν πρόσφατα ο Τζον Φιλντς που είχε παίξει στα Τρίκαλα (2017-18) καθώς κι ο Καταλανός Νταβίντ Ντόμπλας, γνωστός από το πέρασμα του από την Δόξα Λευκάδας (2016-17). Στο Τόκιο ο Μπέικερ είχε σεζόν με 48 εμφανίσεις και 9,7 πόντους, 5,2 ριμπάουντ και 2,5 ασίστ κατά μέσο όρο. Η ΚΑΕ Ηρακλής περιγράφει πως... “διακρίνεται για το καλό του σουτ και από μακρινή απόσταση, την αποτελεσματικότητα κοντά αλλά και μακριά απ’ το καλάθι και την ομαδικότητά του". Φυσικά πρόκειται για μια εξαιρετική λύση για τα δεδομένα της ελληνικής Α2. Ο υψηλόσωμος παίκτης έχει “περπατήσει” αρκετά κι έχει δει ένα σωρό μπασκετικές “γωνιές” στην καριέρα του. Το επίπεδο της κατηγορίας είναι τέτοιο που λογικά δεν θα τον δυσκολέψει, συνεπώς περιμένουμε να γίνει γρήγορα σημείο αναφοράς στο παιχνίδι του Ηρακλή.

Εξίσου σημαντικός αναμένεται να είναι κι ο έτερος Αμερικανός που αποκτήθηκε εσχάτως. Ο λόγος για τον Κέντρικ Τόμσον. Ένα δυάρι (1,91μ.) που στα 27 του χρόνια έχει αγωνιστεί κυρίως στο πρωτάθλημα της Γεωργίας. Εκεί πέρασε με επιτυχία 1,5 σεζόν με την Ολίμπους (2020-21), ενώ πέρσι επέστρεψε στη Τιφλίδα για την Τιτέμπι, με την οποία κατέγραψε 17 πόντους, 7,6 ασίστ, 4,6 ριμπάουντ και 1,6 κλεψίματα κατά μέσο όρο σε 19 αγώνες. Μπόμπερ ήταν. Στη Γεωργία; Στη Γεωργία. Μη ξεχνάτε πως μιλάμε για την ελληνική Α2.

Στο μεσοδιάστημα, ο Τόμσον βρέθηκε στο Κόσοβο (Μπασκίμι) και την Εσθονία (Τάλιν Κάλεβ). Σε αντίθεση με τον Μπέικερ που έχει παίξει σχεδόν 300 παιχνίδια στην καριέρα του, ο Τόμσον έχει σαφώς λιγότερες παραστάσεις. Ωστόσο η περσινή -πολύ παραγωγική- χρονιά του είναι φρεσκότατη. Μάλιστα ο Τόμσον κατείχε ρόλο περί των 37 λεπτών και μ' αυτόν κλείνει ο Ηρακλής το δίδυμο των ξένων του. Και κάπως έτσι, το βάθους πάγκου του (depth chart κατά τις... σύγχρονες επιταγές) διαμορφώνεται ως εξής:

PG: Σοκ (1), Μ. Πουλιανίτης (1-2)
SG: Τόμσον (1), Μαστρογιαννόπουλος (1-2)
SF: Πράπας (2-3), Μερμίγκης (3-4), Αλτίνης (3)
PF: Μπέικερ (4-5), Ταχυρίδης (3-4)
C: Σαρικόπουλος (5), Ζορμπάς (5)

Η ομάδα του Θανάση Γιαπλέ μπήκε στο γήπεδο για την έναρξη της προετοιμασίας της το απόγευμα της Δευτέρας (28/8) και σιγά σιγά θα αρχίσει να μπαίνει σε φουλ ρυθμούς, με την γνωστοποίηση των πρώτων της φιλικών να αναμένεται σύντομα. Στο μεταξύ, δεν αποκλείεται ο Ηρακλής να επιφυλάσσει μια ακόμη μεταγραφή για να συμπληρώσει την δωδεκάδα του. Σε κάθε περίπτωση, η χαρτογράφηση του μεγαλύτερου μέρους του ρόστερ έχει ήδη γίνει. Και με αυτό θα κληθεί ο Γηραιός να διεκδικήσει ο,τι του αναλογεί στην Elite League, όπου κάθε χρόνο ο ανταγωνισμός για την άνοδο (και τα playoffs γενικότερα) είναι τεράστιος.

Στα πλην για τον Ηρακλή είναι πως η ομάδα μαζεύτηκε κάπως αργά, αν κι η αλήθεια είναι πως υπάρχει χρόνος ως την έναρξη του πρωταθλήματος (7/10). Τέλος, μένει να δούμε πως θα ανταποκριθούν τα νεαρά παιδιά του ρόστερ. Ναι μεν η πρώτη πεντάδα έχει μεγάλη εμπειρία, αλλά δεν ισχύει το ίδιο και για τον πάγκο.

Στο διά ταύτα, ο Ηρακλής αφήνει πίσω του την αβεβαιότητα και τη μίρλα του καλοκαιριού και πλέον τον περιμένουν δέκα μήνες δράσης. Ο κόσμος του όπως πάντα θα στηρίξει την προσπάθεια και θα μετατρέψει σε έξτρα όπλο του το Ιβανώφειο, μια έδρα που ομολογουμένως είναι too much για την Α2. Και με όλο το παραπάνω κάδρο, συνυπολογίζοντας και το βάρος της φανέλας του, ο Ηρακλής μπορεί να ελπίζει ξανά...