Ο Άρης απασχολεί ιδιαίτερα φέτος την επικαιρότητα, μιας και διανύει μια εξαιρετική περίοδο, η οποία τον βρίσκει στη τέταρτη θέση της Basket League και με το... ενάμιση πόδι στο Final 8 του Κυπέλλου, όλα αυτά συνοδεύομενα από καλό μπάσκετ. Σημαντικό μερίδιο ευθύνης για την πορεία των Κιτρινόμαυρων έχουν οι ξένοι του (Γκούντγουιν, Χόρκλερ, Νότε, Χάγκινς, Σανόγκο και τελευταίο ο Μήτρου-Λονγκ), παρ' όλα αυτά στο παρόν κείμενο δε θα μιλήσουμε γι' αυτούς και τα φετινά τους πεπραγμένα, αλλά για τους περσινούς. Για την ιστορία, οι περσινοί οδήγησαν την ομάδα στην 7η θέση και τα playoffs και κατ' επέκταση τους ομίλους του BCL, ασχέτως αν για κάποιον ακατανόητο λόγο ο σύλλογος κλήθηκε από την Παγκόσμια Ομοσπονδια να μπει στα... προκριματικά του FIBA Europe Cup.

Ποια είναι, λοιπόν, η εξέλιξη της καριέρας των Γουίλιαμς, Λόκετ, Κέλι, Κάουαν, Τζούστον, αλλά και του Χάνλαν (είχε αποχωρήσει πριν το τέλος της σεζόν), μακριά από τη Θεσσαλονίκη; Πόσο "φτιάχτηκε" -οικονομικά κι αγωνιστικά - το παραπάνω γκρουπ παικτών, μετά τη σεζόν του στον Άρη; Λίγο - πολύ όλοι τους αναδείχθηκαν μέσα από το πλάνο του Γιάννη Καστρίτη, το οποίο τους έφερε στην επιφάνεια. Ο Έλληνας τεχνικός εμπιστεύθηκε πέρσι την παραπάνω εξάδα, της οποίας ούτε ένα μέλος δεν συνέχισε στον Άρη, αφού άπαντες -άλλοι λιγότερο, άλλοι περισσότερο- ανέβασαν τις μετοχές τους σε επίπεδα που ο "Αυτοκράτορας" δεν μπορούσε να φτάσει οικονομικά, αφού ως γνωστόν προέχει η οικονομική εξυγίανση της εταιρείας κι οποιαδήποτε κίνηση θα παρέκλινε της συγκεκριμένης λογικής, θα συνιστούσε κίνδυνο για ολόκληρο το οικοδόμημα.

*Μια παρένθεση για όλο αυτό: ο Άρης σαφώς θα μπορούσε να κάνει μια υπερβατική πρόταση σε κάποιον - και πράγματι υπήρξε τέτοια προσέγγιση στην πλευρά του Άντονι Κάουαν για διπλασιασμό των αποδοχών του. Ωστόσο, ακόμη κι αυτό μπορεί να συμβεί έως ένα όριο. Το οποίο, εφόσον ξεπεραστεί (ΔΕΝ το έκανε ο Άρης στην περίπτωση του Κάουαν, κινούμενος σε λογικά επίπεδα), θα έβαζε στο τραπέζι ένα άλλο ζήτημα: εκείνο των ισορροπιών εντός της ομάδας, καθώς θα ήταν "ένα ακόμη θέμα προς διαχείριση" το να υπάρχει στο club ένας παίκτης με εξαψήφιο αριθμό ετήσιων απολαβών, σε μια εποχή που το μοντέλο της εταιρείας κινείται προς την αντίθετη κατεύθυνση οικονομικά. Ενώ είναι περιττό να αναφέρουμε το πώς θα... υποδεχόταν η αγορά μια τέτοια κίνηση του Άρη και το τι θα μπορούσαν να αξιώσουν υποψήφιοι μεταγραφικοί στόχοι του συλλόγου. Όλη αυτή η αναφορά για να τονιστεί ακόμη μια φορά, πως η ΚΑΕ στο συγκεκριμένο κομμάτι λειτουργεί πολύ συνετά και λογικά.

Οπότε, πάμε τώρα στην δράση.

Ζίριους Γουίλιαμς

Ο περσινός shooting big του Άρη, έπειτα από μια σεζόν με σκαμπανεβάσματα, αλλά συνολικά θετικό πρόσημο στα κιτρινόμαυρα, βρήκε το καλοκαίρι ένα συμβόλαιο με ευνοϊκούς οικονομοικούς όρους στη Γερμανία.

Ο 25χρονος πάουερ φόργουορντ, με τη μεταγραφή του στη Βούρτσμπουργκ (η περίφημη γενέτειρα του Ντιρκ Νοβίτσκι), συμμετέχει σε ένα πρωτάθλημα καλύτερο του ελληνικού, όπως είναι τα τελευταία χρόνια η Bundesliga, με την ομάδα του να βρίσκεται στη ζώνη των playoffs (8η με ρεκόρ 4-5), κυνηγώντας τον στόχο της συμμετοχής στη post season. Ο Γουίλιαμς είναι βασικό στέλεχος σε ένα νεανικό συγκρότημα παικτών (Μπέμερ 20, Βελπ 24, Στάνιτς 24, Ο'Σάουεν 25, Χαντ 25, Μπράις 26) και παρέχει στο σύνολο του κόουτς Σάσο Φιλιπόβσκι κατά μέσο όρο 11.2 πόντους, 4.2 ριμπάουντ, 1.8 κοψίματα και 1.1 ασίστ ανά 27 λεπτά δράσης, εκτελώντας με 39% από το τρίποντο. Μάλιστα ήταν κομβικός στις δύο πιο πρόσφατες νίκες της Βούρτσμπουργκ, εντός έδρας απέναντι σε Φρανκφούρτη (13π., 2ριμπ., 1ασ.) και Ροστόκ (15π., 4ριμπ., 3ασ.). Σε γενικές γραμμές, ο απόφοιτος του Άκρον επιβεβαιώνει πως κέρδισε πολλά σε αγωνιστικό επίπεδο από την εμπειρία του υπό τις οδηγίες του Γιάννη Καστρίτη, συνεχίζει να προοδεύει και διακρίνεται σε μια απαιτητική Λίγκα με υψηλό ανταγωνισμό.

Έρικ Λόκετ

Το καλοκαίρι υπήρχε η πεποίθηση πως ο Άρης θα μπορούσε να κρατήσει υπό προϋποθέσεις τον αμυντικό του ογκόλιθο, Έρικ Λόκετ. Μια άποψη που συντηρούταν από το γεγονός πως ο 27χρονος φόργουορντ ήταν ο πιο οικονομικός ξένος της περσινής ομάδας. Δεν έκανε τα νούμερα των υπολοίπων ξένων , ούτε ήταν τόσο... εμπορικό όνομα.

Όλα αυτά βέβαια μέχρι τη στιγμή που εμφανίστηκε η επί 19 διαδοχικά χρόνια πρωταθλήτρια Τσεχίας, Νίμπουρκ, η οποία είναι εδραιωμένη και στο BCL από το 2016 κι έπειτα. Η Νίμπουρκ προσέφερε καλό συμβόλαιο στον Λόκετ, με σαφώς περισσότερα χρήματα απ' όσα έπαιρνε στον Άρη, ενώ του παρείχε και την ευρωπαϊκή συμμετοχή. Ο Αμερικανός μέχρι τώρα τα πηγαίνει αρκετά καλά με 9.5 πόντους, 6.6 ριμπάουντ και 3.3 ασίστ στο εγχώριο πρωτάθλημα, τη στιγμή που στην Ευρώπη καταγράφει 9.2 πόντους, 4.8 ριμπάουντ και 1.4 ασίστ. Στο τρίποντο παραμένει αρκετά αδύναμος (16% με 6/37 τρίποντα σε 18 αγώνες φέτος), όμως κάνει σταθερά όλες τις υπόλοιπες δουλειές του στο γήπεδο. Γι' αυτό και παίζει φέτος 26 λεπτά, ενώ στον Άρη βρισκόταν περίπου στο εικοσάλεπτο. Γενικά τα νούμερα του είναι αισθητά αυξημένα, παρά το γεγονός πως το προφίλ του -όπως τον γνωρίσαμε πέρσι- παραπέμπει περισσότερο σε ρολίστα. Προσπαθεί να κάνει το level up, παραμένοντας πάντα ο energy guy του συνόλου.

Τζέιμς Κέλι

Η πιο ιδιάζουσα περίπτωση απ' όλες. Λατρεύτηκε στο Αλεξάνδρειο. Βάση ταλέντου, ο κορυφαίος περσινός ξένος του Άρη, αλλά κι ο πιο επιδραστικός στο παιχνίδι της ομάδας. Συνάμα όμως κι ο πιο ταλαιπωρημένος, αφού τον περασμένο Μάιο βίωσε την απώλεια της μητέρας του, ενώ πριν τον Άρη είχε μείνει με δική του επιλογή σχεδόν 1,5 χρόνο εκτός δράσης (την περίοδο με τις καραντίνες, από την άνοιξη του '20, όλη τη σεζόν 2020-21 και το ξεκίνημα της σεζόν 21-22). Ο Κέλι ήταν και παραμένει ένας σπουδαίος σέντερ για τα ελληνικά δεδομένα και αρκετοί θεωρούν πως θα μπορούσε να σταθεί στο επίπεδο της Euroleague, έστω και στις ομάδες χαμηλής ταχύτητας. Στον Άρη εκτόξευσε τη χρηματιστηριακή του αξία, εντούτοις δεν βρήκε κάτι που να τον κάνει να επιστρέψει στη Γηραιά Ήπειρο κι έτσι επέλεξε να υπογράψει σε ομάδα της G league πριν από μόλις έναν μήνα. Σε 14 αγώνες με τη Birmingham Squadron, καταγράφει 10.2 πόντους, 6.2 ριμπάουντ και 1.6 ασίστ ανά 19 λεπτά, σε αρκετά χαλαρούς ρυθμούς. Δεν ξέρουμε ποιες είναι οι προθέσεις κι οι φιλοδοξίες του 29χρονου σέντερ για τα επόμενα χρόνια της καριέρας του, αλλά δείχνει να έχει ως κορυφαία του προτεραιότητα το να είναι μαζί και καλά με την οικογένεια του. Τρομερό ταλέντο, αλλά μπάσκετ με διάρκεια δεν έχει παίξει.

Άντονι Κάουαν και Σακούρ Τζούστον

Τους βάζουμε σε κοινή κατηγορία, καθώς αμφότεροι παρέμειναν στην Ελλάδα. Τόσο ο Κάουν στον Προμηθέα, όσο κι ο Τζούστον στο Περιστέρι, εξασφάλισαν πολλαπλάσια χρήματα απ' όσα εισέπρατταν πέρσι στον Άρη. Συν τοις άλλοις, βάλτε στο "πακέτο" το γεγονός πως αμφότεροι πήγαν σε ομάδες που έχουν ως στόχο τη τετράδα. Ο Άρης, άσχετα αν κάνει φέτος τρομερή πορεία κι είναι τέταρτος, δεν θα είναι... αποτυχημένος αν βγει 5ος ή 6ος, με μπάτζετ που οριακά ξεπερνά τις 400 χιλιάδες. Κάτι που δεν ισχύει για Πατρινούς και Περιστεριώτες που έχουν επενδύσει σημαντικά ποσά στη σεζόν 2022-23 και έχουν υψηλές προσδοκίες, συμμετέχοντας παράλληλα και σε ευρωπαϊκές διοργανώσεις.

Ο μεν Κάουν στον Προμηθέα, δεν είναι όσο φαντασμαγορικός ήταν στον Άρη στο β' μισό της περσινής χρονιάς, ωστόσο είναι πολύτιμος για τη νέα του ομάδα με 10.3 πόντους και 3.7 ασίστ στο πρωτάθλημα. Στο Eurocup επίσης είναι θετικός με 9.5 πόντους και 3.8 ασίστ, ενώ είχε υπογράψει με νικητήριο τρίποντο το διπλό του Προμηθέα στην έδρα της Σλασκ. Η παρουσία του θυμίζει κάπως το διάστημα όπου συνυπήρξε στον Άρη με τον Όλι Χάνλαν, με τον Τζο Γιανγκ να κατέχει φέτος αντίστοιχες αρμοδιότητες στον Προμηθέα, με αποτέλεσμα οι μπάλες στην περιφέρεια να έχουν ως κύριο αποδέκτη τον Γιανγκ - κι όχι τον Κάουαν.

Όσο για τον Τζούστον (ο οποίος "άνθισε" ουσιαστικά στον Άρη το δίμηνο που ο Κέλι βρισκόταν στην Αμερική, στο πλευρό της μητέρας του), η χρονιά του στο Περιστέρι κυλά παράξενα, με αρκετά ups and downs. Ξεκίνησε κάπως υποτονικά και έψαχνε εμφανώς τα πατήματα στο νέο του ρόλο υπό τις οδηγίες του Βασίλη Σπανούλη, όμως τελευταία έχει ανεβάσει στροφές και σημειώνει 9.8 πόντους, 4.8 ριμπάουντ και 1.9 ασίστ στην Basket League. Αντίθετα, στο BCL, ο αθλητικός φόργουορντ-σέντερ δείχνει να δυσκολεύεται λίγο περισσότερο, με 6.6 πόντους και 4.8 ριμπάουντ στο ενεργητικό του. Πάντως, ο Τζούστον έδωσε πέρσι την αίσθηση (λόγω της συνθήκης που δημιουργήθηκε κατά την απουσία του Κέλι) πως είναι ένας ψηλός-πρωταγωνιστής, κάτι που μάλλον δεν ισχύει. Περισσότερο ρολίστας είναι κι ως τέτοιος πρέπει να κρίνεται στην παρούσα φάση της καριέρας του. Το Περιστέρι πήρε άλλωστε για πρώτο ψηλό τον Μπίλαν, τον οποίο ο Τζούστον πρακτικά πλαισιώνει.

Bonus: Όλι Χάνλαν

Ο Καναδός εκτελεστής είχε εξαργυρώσει τις τρομερές εμφανίσεις του με τον Άρη τον περασμένο Απρίλιο με τη μεταγραφή του στην ACB και τη Βαλένθια. Δεν είναι μόνο το ότι πήγε σε μια κορυφαία ισπανική ομάδα. Ο Χάνλαν πήρε το πενταπλό μηνιατικό σε σχέση με αυτό που είχε λαμβάνειν από τον Άρη. Κι όχι μόνο αυτό: μετά την λήξη της θητείας του στη Βαλένθια, έμεινε ελεύθερος κι υπέγραψε συμβόλαιο μισού εκατ. δολαρίων στην Κίνα! Ο 29χρονος σκόρερ δεν μακροημέρευσε στην Ασία και θέλησε γρήγορα να πάρει τον δρόμο της επιστροφής για την Γηραιά Ήπειρο κι έτσι προ μηνός έγινε παίκτης της Γκαζιαντέπ.

Στην πόλη του μπακλαβά, ο πρώην παίκτης του Άρη και του Ηρακλή έχει παίξει λίγα ματς για να κριθεί - μόλις τέσσερα - όμως η προσθήκη του δείχνει την διάθεση της τουρκικής ομάδας να "χτυπήσει" τον τίτλο του FIBA Europe Cup, αλλά και να βελτιώσει την εικόνα της στο εγχώριο πρωτάθλημα, μετά το άσχημο ξεκίνημα (τρεις ήττες στις πρώτες τέσσερις αγωνιστικές, πλέον είναι στο 3-6 και τη 12η θέση). Η Γκαζιαντέπ ξέρει ο Χάνλαν είναι παίκτης που μπορεί να κάνει την διαφορά και τον απέκτησε για να ηγηθεί της προσπάθειας αντεπίθεσης. Πάντως, η αίσθηση μου είναι πως ο έμπειρος σούτινγκ γκαρντ δεν αποκλείεται να ξαναβρεθεί στα μέρη μας, κάποια στιγμή στο μέλλον.