Το σαββατοκύριακο που μας πέρασε ο Ηρακλής είχε ρεπό στην πρεμιέρα της Basket League, λόγω της συμμετοχής του στον προκριματικό γύρο του Europe Cup. Δεν θα ήταν ψέμα να λέγαμε πως οι δύο εμφανίσεις του Ηρακλή στη Σόφια αποτέλεσαν τρόπον τινά μια ευχάριστη έκπληξη. Μια νέα ομάδα, που ακόμη δεν έχει σταθεροποιήσει τον τρόπο που αγωνίζεται, ούτε έχει προσαρμόσει στον απόλυτο βαθμό τα καινούργια της μέλη, κατάφερε να πανηγυρίσει μια περήφανη ευρωπαϊκή πρόκριση, 500 χιλιόμετρα μακριά από το Ιβανώφειο.
Υγιεινός περίπατος κόντρα στην Ακαντέμικ
Η πρώτη υποχρέωση του Γηραιού στη Σόφια όχι μόνο ήταν νικηφόρα, αλλά είχε κι άκρως θετικό πρόσημο αναφορικά με την απόδοσή του στο παρκέ. Οι παίκτες του Θανάση Σκουρτόπουλου έκαναν επιθετικά το καλύτερο παιχνίδι τους σε αυτό το πρώιμο στάδιο της σεζόν και έφτασαν σε συγκομιδή 95 πόντων, με την παραγωγικότητα να μοιράζεται ομοιόμορφα μεταξύ των Ντάγκλας (16π, 3ρ, 2α), Αγραβάνη (16π, 3ρ, 3α), Τέιλορ (15π με 5 τρίποντα) και Λιντς (14π, 5ρ). Ωστόσο αυτός που έκανε τη διαφορά ήταν ο πολυδιάστατος Γούλριτζ, με 15 πόντους και 67% εντός πεδιάς, εφτά ριμπάουντ, έξι τελικές πάσες, τρία κλεψίματα και μία τάπα σε 28 λεπτά παρουσίας. Ο 25χρονος πλειμέικερ είναι μέχρι στιγμής η καλύτερη -βάση προσφοράς- μεταγραφή των κυανόλευκων.
Ο Ηρακλής σούταρε με 44% από απόσταση, κατέγραψε 56% στα δίποντα και 88% από την γραμμή των βολών. Με αυτά τα ποσοστά, αλλά και σε συνδυασμό με την σοβαρή αμυντική του εικόνα, θα ήταν αδύνατον, όχι απλά να ηττηθεί, αλλά καν να κινδυνεύσει. Πλην ενός σημείου, ένα λεπτό πριν το τέλος της τρίτης περιόδου, όπου οι Βούλγαροι είχαν ροκανίσει τη διαφορά και είχαν ισοφαρίσει στο 69-69, οι Θεσσαλονικείς ουδέποτε άλλοτε ένιωσαν την αίσθηση του άγχους. Ο Ηρακλής ήταν καλά προετοιμασμένος και στον πνευματικό τομέα και διαχειρίστηκε εξαιρετικά τη συνθήκη ενός νοκ-άουτ ευρωπαϊκού ματς, εκτός έδρας μάλιστα. Το εμπόδιο της Ακαντέμικ ήταν χαμηλό, αλλά μέσω αυτού, η ομάδα του Ηρακλή πήρε ψυχολογία ενόψει της μάχης με την πιο ποιοτική Τρεφλ.
Εξαιρουμένων 2-3 παικτών (Μπάτσεφ, Μπέσοβιτς, Φρεϊμάνις), οι ουσιαστικά γηπεδούχοι δεν είχαν κάτι το ιδιαίτερο να επιδείξουν ποιοτικά. Θα ήταν αποτυχία αν η ευρωπαϊκή περιπέτεια του Ηρακλή λάμβανε τέλος από την συγκεκριμένη ομάδα. Επομένως, η τελική διαφορά των 20 πόντων φαντάζει δίκαιη και είναι ενδεικτική όχι μόνο του καλού απογεύματος που βρέθηκε ο Ηρακλής, αλλά και του χάσματος που χωρίζει τις δύο ομάδες από πλευράς εμπειρίας και ταλέντου.
Πιο δύσκολη η αποστολή με την Τρεφλ
Εκ προοιμίου γνωρίζαμε πως η Τρεφλ Σόποτ είναι δυσκολότερος αντίπαλος σε σύγκριση με την Ακαντέμικ. Συμμετέχει σε ένα πιο δυνατό πρωτάθλημα, όπως είναι το πολωνικό, ενώ είχε στη σύνθεσή της παίκτες που τους γνωρίζουμε στην Ελλάδα (Μπράντον Γιανγκ του Λαυρίου, Γιανίκ Φράνκε που είχε περάσει από ΑΕΚ και Προμηθέα δίχως να αγωνιστεί). Προτού αντιμετωπίσει τον Ηρακλή, η Τρεφλ είχε αποκλείσει δύσκολα την Ντνίπρο από την Ουκρανία. Είχε και εκείνη όμως το ψυχολογικό μομέντουμ που κουβαλούσε από την πρόκριση της.
Από το ξεκίνημα του ματς επιβεβαιώθηκε πως πάμε για ένα κανονικό ντέρμπι, χωρίς ανοίγματα στο σκορ. Κλειστό παιχνίδι, με συνεχείς εναλλαγές, ισχνό προβάδισμα για την εκάστοτε ομάδα, πολλές ισοπαλίες και γενικά ένα εισιτήριο για τους ομίλους που έμοιαζε θολό ως προς του που τελικά θα καταλήξει. Η Τρεφλ δεν ήταν μεγαθήριο, όμως απέδιδε καλύτερο μπάσκετ στο παρκέ συγκριτικά με την Ακαντέμικ, έδειξε να θέλει πολύ την πρόκριση. Όμως η ηγετικότητα του Ντάγκλας έκανε από νωρίς την εμφάνιση της στο παρκέ, με τον βετεράνο σκόρερ να κουβαλά τον Ηρακλή στο ξεκίνημα, σπάζοντας τον... πάγο της αναμέτρησης και δίνοντας το έναυσμα και στους συμπαίκτες του.
Ο Ηρακλής δεχόταν ορισμένα φθηνά καλάθια, αλλά σε γενικές γραμμές η συνολική εικόνα του έπειθε πως μπορούσε στο τέλος της βραδιάς να είναι ο νικητής. Πράγματι, οι παίκτες του Σκουρτόπουλου επέστρεψαν από τα αποδυτήρια πιο αποφασισμένοι και έβγαλαν καλά στοιχεία στο γήπεδο, κάτι που είχε ως απόρροια να εξασφαλίσουν διαφορά 10 πόντων σχετικά γρήγορα. Ο Ηρακλής δεν σκόραρε με την ίδια ευκολία, όπως το απόγευμα της Τετάρτης (29/9), όμως ήταν προσεκτικός στα μετόπισθεν. Προστάτευσε το προβάδισμα του μέχρι το φινάλε, αν και αγχώθηκε λίγο στο τελευταίο λεπτό. Τότε ήταν που η Τρεφλ έκανε την αντεπίθεση της, σε μια ύστατη προσπάθεια να εισέλθει εκείνη στους ομίλους του FEC. Η κατάληξη, παρόλα αυτά, ήταν ευτυχής για τους κυανόλευκος.
Το τελικό 74-72 υπεγράφη από τον Λιντς (14π, 6ρ), που στο δεύτερο μέρος ανέβασε κατά πολύ την απόδοση του κι έσπασε την πολωνική άμυνα με κάποια "αμαρκάριστα" mid-range σουτάκια, αλλά και από τον πολυσχιδή Γούλριτζ (14π, 8α, 3ρ) που για άλλη μια φορά έδειξε πως έχει το "special something". Ο Ντάγκλας (15π, 5ρ, 5α) καθοδηγήθηκε από την τεράστια εμπειρία του και έκανε σαφές γιατί τον απέκτησε ο Ηρακλής, επιλέγοντας να κάνει οικονομική υπέρβαση. Στην λίστα των... κρυφών ηρώων και ο Αγραβάνης (3π, 6α, 3ρ, 2κλ) που μπορεί να μην βρέθηκε σε καλό βράδυ επιθετικά, όμως βοήθησε σε άλλους τομείς και έβγαλε ενέργεια στην άμυνα. Ο Τέιλορ δεν μπήκε για τα... καλά στην εξίσωση, όμως πέτυχε ένα σημαντικό γκολ-φάουλ τρίποντο.
Αποστολή εξετελέσθη και τώρα όμιλος
Ο Ηρακλής ξεκίνησε τη σεζόν με μια πρόωρη επιτυχία. Προτού μεταβεί στη Σόφια για τη συμμετοχή του στην προκριματική φούσκα του FIBA Europe Cup, υπήρχε ένα κλίμα αμφιβολίας, που πήγαζε από εξωαγωνιστικά ζητήματα, ενώ και οι εμφανίσεις του σε φιλικά και κύπελλο δεν γέμιζαν δα και αισιοδοξία. Όπως είναι φυσικό, δεν ήταν καθόλου βέβαιο πως ο Γηραιός θα επέστρεφε με το εισιτήριο της πρόκρισης στις αποσκευές του. Ωστόσο ο Σκουρτόπουλος και οι παίκτες του τα άφησαν όλα αυτά στην Θεσσαλονίκη και πήγαν να τελειώσουν την υπόθεση πρόκριση στην πρωτεύουσα της γειτονικής χώρας. Η δουλειά έγινε, έκαναν το 2/2 στο ευρωπαϊκό τους ξεκίνημα και εξασφάλισαν άλλη μια εξάδα αγώνων, καθώς έχουν τοποθετηθεί σε όμιλο με Μπαχτσεσεχίρ (Τουρκία), Λίντεν(1) (Ολλανδία) και Μόρναρ (Μαυροβούνιο).
Πλέον ο Ηρακλής καλείται να διαχειριστεί την ευρωπαϊκή συμμετοχή. Πρέπει να την χαρεί (όπως έκανε πέρσι, φτάνοντας ως τους προημιτελικούς της εν λόγω διοργάνωσης), αλλά συνάμα δεν πρέπει αυτή να τον αποπροσανατολίσει από τις εγχώριες υποχρεώσεις του. Ο Ηρακλής θα ξεκινήσει τη σεζόν στην Basket League με αφαίρεση βαθμών, κάτι που σημαίνει πως περιθώρια λαθών δεν υπάρχουν. Πρωταρχικός στόχος του Ηρακλή θα πρέπει να παραμείνει η ταχύτερη δυνατή εξασφάλιση της παραμονής και μετά ό,τι καλύτερο προκύψει.
Πρόκειται για μια ολοκαίνουργια ομάδα. Πλην των δύο νεαρών, Φίλλιο και Πετανίδη, όλο το υπόλοιπο ρόστερ διαμορφώθηκε φέτος. Ο Ηρακλής θα χρειαστεί χρόνο μέχρι να αποκτήσει χημεία, ομοιογένεια και αυτοματισμούς. Ο προπονητής του ξέρει καλά την κατηγορία, είναι έμπειρος και εκτιμάται πως μπορεί να επισπεύσει τις διαδικασίες εύρεσης κοινού κώδικα επικοινωνίας μεταξύ των νέων παικτών. Τα στοιχεία στη Σόφια ήταν θετικά, αλλά είναι νωρίς στη σεζόν και φυσικά υπάρχουν πολλά περιθώρια βελτίωσης.
Όπως και να 'χει, ο Γηραιός ευελπιστεί να έχει μια καλύτερη σεζόν σε σχέση με πέρσι, όπου και πάλι ήταν... gentleman στο ευρωπαϊκό στερέωμα, αλλά στην Ελλάδα αγκομαχούσε. Η σεζόν σίγουρα δεν θα είναι εύκολη και ο όγκος των αγώνων είναι πλέον αυξημένος, όμως το ρόστερ δείχνει να συνδυάζει ποιότητα, εμπειρία και βάθος, ιδίως για τα δεδομένα της Α1. Μην λησμονούμε πως ο Ηρακλής έχει μια κενή θέση ξένου, μετά την αποχώρηση του Φίνκε, όπερ σημαίνει πως ανά πάσα στιγμή μπορεί να προβεί στην απαραίτητη προσθήκη ενίσχυσης δίχως περιορισμό.
(1) Για την ιστορία: Η ολλανδική Λίντεν είναι η πρώην ομάδα του Μάικλ Φίνκε, του 25χρονου Αμερικανού φόργουορντ-σέντερ που απέκτησε το καλοκαίρι ο Ηρακλής, αλλά εν τέλει αποχώρησε πρόωρα (δίχως να αγωνιστεί σε επίσημο ματς) και πλέον ενισχύει τον συμπολίτη Άρη (υπέγραψε δίμηνο συμβόλαιο).
