Η χρονιά των Phoenix Suns τελείωσε με τον ίδιο τρόπο όπως πέρυσι: χάνοντας στο ημίχρονο με 30 πόντους διαφορά και τελικά με ένα εμφατικό blowout από τον αντίπαλο, δίχως να μπορούν να σηκώσουν κεφάλι. Στο γήπεδό τους. Έτεροι κοινοί παρονομαστές; Δύο Βαλκάνιοι, δύο elimination games. Πλέον ουδείς μπορεί να γνωρίζει τι θα ξημερώσει στην Αριζόνα, αλλά, κάνοντας ένα βήμα πίσω, η νίκη της μπασκετικής προόδου -λογικά- αφήνει τους πάντες ικανοποιημένους.

Σε μια κουβέντα με τον Δημήτρη Χρυσικό για τους Denver Nuggets, μεταξύ άλλων σχολιάζαμε και την απουσία του λεγόμενου narrative για το #1 της Δύσης. Για να το αναλύσω κάπως καλύτερα, οι Nuggets έχουν συζητηθεί φέτος λιγότερο από κάθε ομάδα της Δύσης, παρά το ότι είναι εν δυνάμει διεκδικητές του τίτλου, κι αυτό δεν είναι ακριβώς παράδοξο. Διότι ναι μεν παίζουν πανέμορφο μπάσκετ, κερδίζουν στη regular και δεν μπορείς να μην τους αναφέρεις στην κουβέντα για τον τίτλο, όμως ταυτόχρονα σου δίνουν την αίσθηση ότι δεν θα φτάσουν εκεί. Ή τέλος πάντων δεν θα σοκαριστούμε αν όντως δεν τα καταφέρουν.

Δεν έχουν περάσει παρά λίγες μέρες, από την στιγμή που το NBA ανακοίνωσε την ποινή προς τον Robert Sarver, μετά τα ευρύματα περί τοξικού εργασιακού περιβάλλοντος εντός του οργανισμού των Suns. Παράλληλα, ακόμα πιο φρέσκια είναι η είδηση πως, μετά την ποινή αυτή, ο 60χρονος ιδιοκτήτης των Suns και Mercury, σκοπεύει να πουλήσει τα δύο franchises. Και ενώ η όλη κατάληξη της ιστορίας θα έπρεπε να προσφέρεται για πανηγυρισμούς, η αλήθεια είναι πως δεν θα έπρεπε καν να φτάσουμε σε αυτό το σημείο και να συζητάμε για μια ακόμα φορά τα αυτονόητα.

Οι Suns πάτησαν γκάζι στα σημεία που έπρεπε για να αφήσουν πίσω τους τους New Orleans Pelicans την ώρα που αποθεραπευόταν ο Devin Booker, χωρίς να μπορούμε να καταλάβουμε πόσο πραγματικά ζορίστηκαν απέναντι σε μια από τις πιο scrappy ομάδες που έχουμε δει τα τελευταία χρόνια στα Playoffs. Από την άλλη, οι Dallas Mavericks αποδείχτηκαν ανθεκτικοί στον τραυματισμό του Luka Doncic και το σπάσιμο της έδρας τους, καθαρίζοντας τη σειρά σε έξι παιχνίδια στο Salt Lake City. Έτσι, θα αναμετρηθούν υγιείς, χωρίς να αποκαλύψουν πολλά στον πρώτο γύρο, σε ένα match-up που ενδεχομένως να δούμε πολλές φορές τα επόμενα χρόνια, ανάμεσα σε δύο ομάδες που η μοίρα της έχει συνδέσει με ιδιαίτερο τρόπο.

Μια βδομάδα που ξεχώρισαν οι μάχες Warriors - Suns και η ντροπιαστική ήττα των Thunder από τους παγκίτες των Grizzlies, είχε ακόμα επικές μάχες σε Ανατολή, ανάμεσα σε Hornets εναντίον Bucks και Knicks εναντίον Bulls, είχε τις τιμωρίες (τυπικά και μόνο αποκαλούμενες τέτοιες…) των Heat και Bulls για tampering, το τέλος της εποχής Olshey στους Blazers, αλλά και σωρεία παικτών να μπαινοβγαίνει στα covid protocols. 

Όλα τα παραπάνω στο We Got Game της εβδομάδας από τον Νίκο Ραδικόπουλο.

Με τον πιο μεγαλειώδη τρόπο που μπορεί να χωρέσει στο μπάσκετ, ο Γιάννης Αντετοκούνμπο οδήγησε τους Bucks στην κορυφή του ΝΒΑ, μετά από 50 ολόκληρα χρόνια. Tότε, στο ρόστερ των Ελαφιών ανήκαν οι εμβληματικοί Kareem Abdul Jabbar και Oscar Robertson, παρέα στους οποίους ο Γιάννης παίρνει πλέον ισάξια θέση και βάζει πλέον πλώρη για να τοποθετηθεί δίπλα, πάνω, δεξιά, αριστερά - και πάντως όχι πιο κάτω - από όλες τις μυθικές μορφές του αθλήματος.

Το κλασικό Middleton game κάθε σειράς playoff των Bucks ήταν για τους τελικούς το νο 4. Όπως ήταν αναμενόμενο, οι Bucks το κέρδισαν, διότι όταν παίζει καλά ο Middleton μπαίνουν κάποια σουτ, τα οποία δεν μπορεί να τα βάλει άλλος. Αν μάλιστα το Middleton game συμβαίνει σε βραδιά, στην οποία όλα τα Ελάφια (πλην του γνωστού ενός) δείχνουν κολλημένα στη λάσπη, τότε είναι ακόμη ωφελιμότερο, υπό την έννοια πως οδηγεί σε μία "μη κανονική" νίκη. Με διαφορετικά λόγια, αυτό που συνέβη χθες είναι πως οι Bucks κέρδισαν, ενώ επιθετικά θα μπορούσαν να παίξουν σαφώς καλύτερα. Και αυτό, χάρη στον οίστρο του Khris Middleton.

Τα ξημερώματα στο Fiserv Forum, οι Milwaukee Bucks μείωσαν σε 2-1 τη σειρά των τελικών, ακριβώς με τον τρόπο που χρειάζεται, προκειμένου να μείνουν ανταγωνιστικοί και στη συνέχεια: Μέσα από την επίθεση. Ναι, η άμυνα τους πήγε περίφημα, κρατώντας τους Suns στους 100 πόντους, τον Devin Booker στους 10 με 3/14 σουτ και τα ποσοστά των Ήλιων στα τρίποντα κάτω από το 30%, όμως το σημείο καμπής της αναμέτρησης, ήταν εκείνο στο οποίο οι δύο ομάδες έπαιζαν punch-by-punch, από τα μέσα της τρίτης περιόδου και έπειτα.

Οι Phoenix Suns έκαναν ακόμα ένα βήμα προς τον πρώτο τους τίτλο, πυροβολώντας ανελέητα πίσω από τη γραμμή των 7,25. Πέντε παίκτες του τελείωσαν το ματς με διψήφιο αριθμό πόντων και εξαιρετικά ποσοστά, τη στιγμή που ο Γιάννης Αντετοκούνμπο ήταν υπερβολικά μόνος στην αντίπερα όχθη. Πλέον η σειρά μεταφέρεται στο Milwaukee, με τους Bucks να προσδοκούν να γίνουν μόλις η πέμπτη ομάδα στην ιστορία του NBA που γυρνάει από το 0-2 και καταφέρνει να κατακτήσει το δαχτυλίδι.

Απόλυτα συνεπής στο ραντεβού του με τη μπασκετική ιστορία, ο Chris Paul κυριάρχησε στο παρκέ της αρένας των Suns, αποδομώντας play by play οπoιαδήποτε στρατηγική εφάρμοσε στο μαρκάρισμα του ο Mike Budenholzer.