Μετά από έξι παιχνίδια, η σειρά ανάμεσα στους Boston Celtics και τους Toronto Raptors δεν έχει αναδείξει νικητή. Η χθεσινή εμφάνιση των δυο ομάδων στο συγκλονιστικό Game 6 που κρίθηκε στη δεύτερη παράταση, θύμιζε αγώνα πυγμαχίας, όπου οι αντίπαλοι ανταλλάσσουν βαριά χτυπήματα με το ένα μάτι τους κλειστό, την μύτη τους πρησμένη από το αίμα και τα γάντια τους να έχουν χάσει κάθε είδος προστατευτικής επένδυσης. Αυτή την φορά ήταν η σειρά των Raptors να πανηγυρίσουν και να στείλουν τη σειρά στο τελευταίο καθοριστικό παιχνίδι.

Γίνεται στο σύγχρονο, star driven, ΝΒΑ να χάνεις τον καλύτερο παίχτη των τελικών -και ενδεχομένως της λίγκας ολάκερης- και παρά την μη κάλυψη του κενού του από κάποιο έτερο υπέρλαμπρο αστέρι, να παρουσιάζεσαι το ίδιο καλός την επόμενη σεζόν; Γίνεται μαζί με τον καλύτερο one on one αμυντικό του πρωταθλήματος, να χάνεις και ένα από τα καλύτερα και πιο περιζήτητα 3&D wings και ωστόσο η άμυνά σου να είναι ακόμα καλύτερη παρά την ούτε δική του αναπλήρωση;

Το Toronto πέρυσι πανηγύρισε το πρώτο πρωτάθλημα στην ιστορία του τοπικού franchise, με τον Masai Ujiri να δικαίωνεται για το trade που θυσίασε τον ήρωα της πόλης DeMar DeRozan και έφερε τον Kawhi Leonard, ‘’τον τύπο με το #2’’ που τους οδήγησε σε μία ιστορική επιτυχία. Ο Leonard το καλοκαίρι αποχώρησε για το αγαπημένο του Los Angeles και η λογική έλεγε πως οι Raptors θα βρουν τα ζόρια στο ξεκίνημα της ζωής χωρίς τον Kawhi.

Σε μία σειρά που απείχε μισό κλικ από το να περάσει στη λίστα με τις καλύτερες όλων των εποχών - όπου υπάρχει αυτή η λίστα τέλος πάντων - οι Toronto Raptors πέρασαν για τρίτη φορά φορά από την Oracle Arena και στέφθηκαν πρωταθλητές του ΝΒΑ. Το game 6 των φετινών ΄τελικών ήταν καθηλωτικό για τρεις περιόδους, αποθeώνοντας το μπάσκετ στο κορυφαίο του επίπεδo. Συνέχισε με μία θλίψη και κατέληξε σε ένα απόλυτα συναρπαστικό φινάλε, αντάξιο του θεάματος που είχε προηγηθεί.

"Πονάω βαθειά στην ψυχή μου, δεν θα πω ψέμματα. Αλλά βλέποντας τα αδέρφια μου να παίρνουν αυτή τη νίκη ήταν σαν να πίνω ένα σφηνάκι τεκίλα. Πήρα νέα ζωή". Κι εμείς αγαπητέ Kevin.

Το instagram post του μεγάλου άτυχου του πέμπτου τελικού έβαλε την τελευταία υπογραφη σε ένα παιχνίδι γεμάτο από όλα τα δράματα του μπάσκετ. Η επιστροφή του καλύτερου παίκτη στον κόσμο, η επανεφεύρεση της full throttle επίθεσης των Warriors, η εκ νέου αποχώρηση μέσα σε ζητωκραυγές (αρχικά) αποδοκιμασίας και (μετά) αποθέωσης, η "απάντηση" των συμπαικτών, η "ανταπάντηση" των διψασμένων αντιπάλων, το τρόπαιο που πάτησε Καναδά, το time out του Nick Nurse που το γύρισε στο Oakland, τα μεγάλα τρίποντα, η αλλοίωση του τελευταίου σουτ, οι αινιγματικές δηλώσεις Kerr και τέλος τα αόρατα δάκρυα του Bob Myers στη συνέντευξη τύπου, συνέθεσαν έναν παζλ ιδανικό για να μπει σε κορνίζα. Θα το κρεμάσουμε στον τοίχο των αναμνήσεων και σε ένα roundtable σε καμμιά εικοσαριά χρόνια η απάντηση σε οποιαδήποτε ερώτηση πιθανώς να είναι "ο πέμπτος τελικός του 2019".

Ο Κlay Thompson επέστρεψε στην πεντάδα των Warriors για τον τέταρτο αγώνα και ήταν (αναμενόμενα) φανταστικός, ο ρυθμός ανέβηκε, η ένταση στις δύο άμυνες πήγε το ματς στο ‘’αίμα και άμμος’’. Και τελικά; Τελικά οι Raptors απέδειξαν ότι είναι πνευματικά πιο έτοιμοι, έχουν μεγαλύτερο βάθος και περισσότερες επιλογές, έχουν τον κορυφαίο παίκτη στο παρκέ και στο τέλος της ημέρας, με το 3-1 στα χέρια τους και το επόμενο ματς στο Toronto, μπορούν να βροντοφωνάξουν: Eίμαστε απλά καλύτεροι!

Oι Raptors επιβλήθηκαν πολύ άνετα των Warriors στην Oracle Arena, με την νίκη τους να κατατάσσεται ως μια αναμενόμενη ανωμαλία. Ανωμαλια διότι τα δύο πρώτα παιχνίδια των τελικών ήταν φουλ ανταγωνιστικά και αναμενόμενη, διότι οι Dubs έπαιξαν σε αυτό το παιχνίδι αληθινά αποδεκατισμένοι. Μέχρι και η απουσία του Looney (δεν θα επιστρέψει) έμοιαζε τεράστια τηρουμένων των αναλογιών, δεδομένου των ποιοτικών λεπτών σπρωξιμάτων και ριμπάουντ που είχε προσφέρει ως τώρα. Oι Raptors μπήκαν από την αρχή στη θέση του οδηγού και κοίταξαν πίσω ίσα ίσα δυο τρεις φορές, όταν οι αντίπαλοι τους προσπάθησαν σπασμωδικά να μειώσουν την διαφορά.

Ο τίτλος του κειμένου μπορεί να μοιάζει με φθηνό λογοπαίγνιο της αγαπημένης σειράς του HBO που τελείωσε φέτος, πιστέψτε με όμως, δεν είναι. Καλά, μπορεί και να είναι λίγο, η φράση αυτή ωστόσο χρησιμοποιείται πολύ στο ΝΒΑ για να περιγράψει εκείνα τα παιχνίδια που οι δύο ανταγωνίστριες ομάδες έχουν κάποια σερί λεπτά στα οποία κυριαρχούν στο παρκέ. Συχνό φαινόμενο στους τελικούς, μόνο που στο φετινό game 2 αυτά τα ‘’runs’’ μεταφράστηκαν οριακά σε ένα ημίχρονο για κάθε ομάδα, με λίγη απαραίτητη παλαβομάρα προς το φινάλε. Ας ρίξουμε μία πιο προσεκτική ματιά.

Ήταν πολύ ωραίος τρόπος να κερδίσεις τους Warriors αυτός των Raptors. Η ομάδα του Nurse, λες και μελετούσε το ματσάρισμα πολύ καιρό τώρα (οκ όλοι τα ξέρουν όλα λίγο εώς πολύ) έπαιξε ακριβώς όπως έπρεπε και η επικράτηση της ήταν σαν ένδειξη ότι είναι φαβορί. Δεν είναι έτσι, όμως έτσι φάνηκε, διότι ο πρώτος τελικός δεν θα άλλαζε πλευρά, ακόμη και αν το παιχνίδι διαρκούσε τρεις μέρες. Oι Raptors είχαν τρομερή υπομονή σε κάθε τους κίνηση, αξιολογούσαν σωστά τον ρυθμό σε όλα τα σημεία του παιχνιδιού και έπαιξαν την απαραίτητη καλή άμυνα που χρειάζονται όλοι, όταν αντιμετωπίζουν τους Warriors. Τέλος - αν και είμαστε στην αρχή - είχαν εκείνοι στις τάξεις τους τον έξτρα πρωταγωνιστή της βραδιάς.

Οι τελικοι του ΝΒΑ ξεκινούν την Παρασκευή τα ξημερώματα και αν μη τι άλλο υπόσχονται έξοδο από την μονοτονία. Η παρουσία των Raptors εγγυάται κάτι διαφορετικό από τους κλασικούς Cavaliers, τους οποίους είχαμε βαρεθεί να βλέπουμε να χάνουν. Το αποτέλεσμα μπορεί και εδώ να είναι το ίδιο, όμως τουλάχιστον ο νέος σούπερσταρ Kawhi Leonard έχει στοιχεία μοναδικά για το "ειδος", συνδυάζοντας την εκπληκτική περφόρμανς με αντι-σταρ χαρακτήρα και σιωπηλή ηγεσία. Τόσο το δικό του προφίλ, όσο και εκείνο της ομάδας του, είναι ο,τι πρέπει για μία αντιπαράθεση δύο κόσμων. Γεμάτος λάμψη, γοητεία και σταρ πάουα πως-το-λέτε ο πρώτος, δίψα, ταπεινότητα και ορμή ο δεύτερος.