Bucks και Celtics ξεκινούν τις μονομαχίες τους την Κυριακή 1 Μαΐου, έχοντας ως στόχο την παρουσία τους στους τελικούς της Ανατολής. Οι μεν Celtics δείχνουν αυτή την στιγμή ως η πιο φορμαρισμένη ομάδα της Λίγκας, την ίδια ώρα που ο Giannis Antetokounmpo μοιάζει ικανός να σμπαραλιάσει οποιαδήποτε αμυντικά πλάνα ρίξει πάνω του ο αντίπαλος προπονητής. Μπορεί ωστόσο, το Milwaukee να ξεπεράσει τον τραυματισμό του Khris Middleton, ο οποίος θα χάσει όλη τη σειρά ή η απουσία τους θα αποδειχθεί τροχοπέδη για τους Bucks; Όποιο κι αν είναι το σενάριο, ας γίνουν επτά παιχνίδια ώστε να το ευχαριστηθούμε.

Οι εφτά από τις οκτώ σειρές έχουν ήδη τελειώσει χωρίς την αγωνία και τα πολυπόθητα κάθε χρόνο τέτοια περίοδο Game-7s. Aν κάτι ωστόσο ορίζει τα φετινά Playoffs είναι οι δυναμικές και αποτελεσματικές άμυνες, αλλά δυστυχώς και οι -ήδη πάμπολλοι- τραυματισμοί. Τα παραπάνω εξετάζει και παρουσιάζει στην τελευταία έκδοση της στήλης μας για τον πρώτο γύρο των NBA Playoffs 2022 ο Νίκος Ραδικόπουλος.

Οι Celtics έχουν κάνει τους πάντες να παραμιλάνε με την ως τώρα απόδοσή τους στον πρώτο γύρο, σκουπίζοντας τους πολυδιαφημισμένους Brooklyn Nets, το φαβορί για την κατάκτηση του Larry O’Brian trophy στην έναρξη της σεζόν. Bucks και Heat επιβεβαιώνουν την ανωτερώτητά τους έναντι των Bulls και Hawks αντίστοιχα, την στιγμή που στη Δύση οι Pelicans μας αναγκάζουν να πούμε “έχουμε σειρά”, οι Nuggets απέφυγαν τη “σκούπα” από τους Warriors και το ζευγάρι Grizzlies-Timberwolves αποδεικνύεται πολύ πιο ανταγωνιστικό απ’ ότι το είχαμε στο μυαλό μας. 

Warriors, Sixers και Celtics δείχνουν να έχουν επιστρέψει για τα καλά, οι τραυματισμοί των Middleton και Booker δείχνουν να ανατρέπουν τις βεβαιότητες για την κατάληξη των σειρών των ομάδων τους, ο Kidd μας κάνει να αναρωτιώμαστε αν είναι ο καλύτερος προπονητής της Λίγκας, οι Jazz για το αν θα μείνει έστω ένας από την ομάδα το καλοκαίρι, οι Heat δαγκώνουν ενώ Grizzlies και Timberwolves, ω θε μου -και συγγνώμη για την επίκληση μέρες που’ναι- τι σειρά μας χαρίζουν.

Η ετήσια “Μεγάλη Αγρύπνια” ξεκίνησε με τα πρώτα παιχνίδια κάθε σειράς να λαμβάνουν χώρα το Σαββατοκύριακα, και το θέαμα που απολαύσαμε ήταν αντάξιο των προσδοκιών που έχει δημιουργήσει η -στην αφετηρία της αναμενόμενη ως η - πιο αμφίρροπη postseason των τελευταίων πάρα πολλών χρόνων. 

Στη χρονιά “επιστροφής στην κανονικότητα”, τουλάχιστον από άποψη προγράμματος τα Playoffs επέστρεψαν στις ημερομηνίες που τα έχουμε συνηθίσει. Το εντελώς διαφορετικό σε σχέση με την όποια κανονικότητα και του τι είχαμε συνηθίσει την τελευταία δεκαετία είναι η απουσία οποιουδήποτε ξεκάθαρου φαβορί για την κατάκτηση του Larry O’Brien Trophy. 

Κάπως έτσι, οι οκτώ εναρκτήριες αναμετρήσεις παρουσιάζουν ιδιαίτερο ενδιαφέρον και οι contributors του Basketball Guru προσπαθούν να αναλύσουν και να προβλέψουν το τι θα συμβεί σε καθένα από αυτά. 

Στη χρονιά “επιστροφής στην κανονικότητα”, τουλάχιστον από άποψη προγράμματος τα Playoffs επέστρεψαν στις ημερομηνίες που τα έχουμε συνηθίσει. Το εντελώς διαφορετικό σε σχέση με την όποια κανονικότητα και του τι είχαμε συνηθίσει την τελευταία δεκαετία είναι η απουσία οποιουδήποτε ξεκάθαρου φαβορί για την κατάκτηση του Larry O’Brien Trophy. 

Κάπως έτσι, οι οκτώ εναρκτήριες αναμετρήσεις παρουσιάζουν ιδιαίτερο ενδιαφέρον και οι contributors του Basketball Guru προσπαθούν να αναλύσουν και να προβλέψουν το τι θα συμβεί σε καθένα από αυτά.  

Το 103-63 της τρίτης περιόδου του game 2 μεταξύ Hawks και Bucks έστειλε τους βασικούς των ομάδων στον πάγκο, εξασφαλίζοντας τους πολύτιμα λεπτά ξεκούρασης ενόψει της συνέχειας. Ο Αντετοκούνμπο αγωνίστηκε μόλις 29 λεπτά, ο Middleton 28 και πάει λέγοντας. Η ανάπαυση ενδέχεται να αποδειχτεί σημαντικότερη για τα Ελάφια, καθώς η δική τους πρόκριση επί των Nets ήταν σαφώς πιο "γεμάτη" από την αντίστοιχη των αντιπάλων τους επί των Sixers και ας πήγαν και οι δυο δε ντίστανς. Το rotation είχε κυριολεκτικά συρρικνωθεί και η καταπόνηση από τα προσωπικά μαρκαρίσματα σε μία σειρά grit and grind περιείχε κινδύνους.

Δεν έχουν περάσει καλά καλά 48 ώρες από τότε που ο Terance Mann έκρινε τη σειρά απέναντι στους Jazz, ακόμη δεν έχουμε χωνέψει τα γεγονότα που έφεραν τους Clippers στους τελικούς περιφέρειας απέναντι στους Suns (που είχαν σκουπίσει με 4-0 τους Nuggets αρκετά νωρίτερα), πόσο μάλλον από τη στιγμή που το μυαλό έχει να επεξεργαστεί και τα όσα έγιναν σήμερα τα ξημερώματα στο instant classic ανάμεσα σε Bucks και Nets. Το ΝΒΑ ωστόσο ελάχιστα ενδιαφέρεται και αδημονεί να ξεκινήσει τους τελικούς της Δύσης, παρ’ ότι έχει προγραμματισμένο και ένα game 7 ανάμεσα σε Sixers και Hawks, δεν είναι ότι θα ξεμέναμε από προϊόν που να πάρει. Όπως και να ‘χει, ακολουθεί το preview της σειράς που θα κρίνει τον πρωταθλητή της Δυτικής περιφέρειας για φέτος, με ολοκαίνουριους πρωταγωνιστές να διεκδικούν τον τίτλο.

Για τα πρώτα 24 λεπτά του game 7 μεταξύ Nets και Bucks, οι 17.000 θεατές του κατάμεστου Barclays center διασκέδαζαν με τις βολές του Γιάννη Αντετοκούνμπο. Κάθε φορά που στηνόταν στη γραμμή, το κοινό περίμενε καρτερικά να πιάσει τη μπάλα και ύστερα μετρούσε, φωνάζοντας τα δευτερόλεπτα. Ένα, δύο, τρία, τέσσερα, πέντε, έξι, εφτά, οκτώ, εννέα, δέκα. Ο Γιάννης εκτελούσε στα έντεκα και ήταν άστοχος. Οι θεατές, μέχρι και ο James Harden, γελούσαν και πανηγύριζαν. Ο Αντετοκούνμπο υπέμενε την φυσιολογικώς φίλαθλη κατάσταση μάλλον στωικά ή τουλάχιστον έτσι φαινόταν. Μία ταλαιπωρημένη περσόνα του αθλητισμού, που χωρίς εκείνη τη στιγμή να το ξέρει, διένυε το τελευταίο μίλι προς την έξοδο.