Τα ξημερώματα στο Fiserv Forum, οι Milwaukee Bucks μείωσαν σε 2-1 τη σειρά των τελικών, ακριβώς με τον τρόπο που χρειάζεται, προκειμένου να μείνουν ανταγωνιστικοί και στη συνέχεια: Μέσα από την επίθεση. Ναι, η άμυνα τους πήγε περίφημα, κρατώντας τους Suns στους 100 πόντους, τον Devin Booker στους 10 με 3/14 σουτ και τα ποσοστά των Ήλιων στα τρίποντα κάτω από το 30%, όμως το σημείο καμπής της αναμέτρησης, ήταν εκείνο στο οποίο οι δύο ομάδες έπαιζαν punch-by-punch, από τα μέσα της τρίτης περιόδου και έπειτα.

Οι Phoenix Suns έκαναν ακόμα ένα βήμα προς τον πρώτο τους τίτλο, πυροβολώντας ανελέητα πίσω από τη γραμμή των 7,25. Πέντε παίκτες του τελείωσαν το ματς με διψήφιο αριθμό πόντων και εξαιρετικά ποσοστά, τη στιγμή που ο Γιάννης Αντετοκούνμπο ήταν υπερβολικά μόνος στην αντίπερα όχθη. Πλέον η σειρά μεταφέρεται στο Milwaukee, με τους Bucks να προσδοκούν να γίνουν μόλις η πέμπτη ομάδα στην ιστορία του NBA που γυρνάει από το 0-2 και καταφέρνει να κατακτήσει το δαχτυλίδι.

Απόλυτα συνεπής στο ραντεβού του με τη μπασκετική ιστορία, ο Chris Paul κυριάρχησε στο παρκέ της αρένας των Suns, αποδομώντας play by play οπoιαδήποτε στρατηγική εφάρμοσε στο μαρκάρισμα του ο Mike Budenholzer.

Το 103-63 της τρίτης περιόδου του game 2 μεταξύ Hawks και Bucks έστειλε τους βασικούς των ομάδων στον πάγκο, εξασφαλίζοντας τους πολύτιμα λεπτά ξεκούρασης ενόψει της συνέχειας. Ο Αντετοκούνμπο αγωνίστηκε μόλις 29 λεπτά, ο Middleton 28 και πάει λέγοντας. Η ανάπαυση ενδέχεται να αποδειχτεί σημαντικότερη για τα Ελάφια, καθώς η δική τους πρόκριση επί των Nets ήταν σαφώς πιο "γεμάτη" από την αντίστοιχη των αντιπάλων τους επί των Sixers και ας πήγαν και οι δυο δε ντίστανς. Το rotation είχε κυριολεκτικά συρρικνωθεί και η καταπόνηση από τα προσωπικά μαρκαρίσματα σε μία σειρά grit and grind περιείχε κινδύνους.

Οι Bucks επιστρέφουν στους τελικούς της Ανατολής έπειτα από δύο χρόνια και την ήττα τους από τους Toronto Raptors, θέλοντας να βρεθούν για πρώτη φορά σε τελικούς NBA, μετά από το μακρινό 1974. Απέναντί τους δεν θα βρεθεί κάποιο από τα υπόλοιπα μεγαθήρια της περιφέρειάς τους, αλλά οι εξαιρετικοί Hawks του Nate McMillan, οι οποίοι ψάχνουν την πρώτη τους συμμετοχή σε τελικούς μετά από 60 χρόνια και δεν έχουν να χάσουν απολύτως τίποτα.

Για τα πρώτα 24 λεπτά του game 7 μεταξύ Nets και Bucks, οι 17.000 θεατές του κατάμεστου Barclays center διασκέδαζαν με τις βολές του Γιάννη Αντετοκούνμπο. Κάθε φορά που στηνόταν στη γραμμή, το κοινό περίμενε καρτερικά να πιάσει τη μπάλα και ύστερα μετρούσε, φωνάζοντας τα δευτερόλεπτα. Ένα, δύο, τρία, τέσσερα, πέντε, έξι, εφτά, οκτώ, εννέα, δέκα. Ο Γιάννης εκτελούσε στα έντεκα και ήταν άστοχος. Οι θεατές, μέχρι και ο James Harden, γελούσαν και πανηγύριζαν. Ο Αντετοκούνμπο υπέμενε την φυσιολογικώς φίλαθλη κατάσταση μάλλον στωικά ή τουλάχιστον έτσι φαινόταν. Μία ταλαιπωρημένη περσόνα του αθλητισμού, που χωρίς εκείνη τη στιγμή να το ξέρει, διένυε το τελευταίο μίλι προς την έξοδο.

Ένα πολύ πρόσφατο report του ESPN, λίγο μετά τον τραυματισμό του Mike Conley (που του στερεί τη συμμετοχή στη σειρά απέναντι στους Clippers), συνοψίζει περιεκτικά τη φετινή κατάσταση με τους τραυματισμούς στο ΝΒΑ, είτε πρόκειται για την κανονική περίοδο, είτε για τα playoffs. Πολύ περιεκτικά, τα ευρήματα που αναφέρονται είναι τα παρακάτω, στα οποία δεν περιλαμβάνονται απουσίες σχετιζόμενες με τη νόσο covid-19.

Το game 3 μεταξύ Bucks και Nets έκανε τα μάτια να πονέσουν. Άμυνες και κακές επιλογές ήρθαν στην πρώτη γραμμή και μέχρι να βρεθεί παρηγοριά σε σκέψεις τύπου "ναι, αλλά είχε μάχες σώμα με σώμα", θα πονάνε ακόμη.

Η σειρά που “μυρίζει” τελικούς περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη, μπαίνει στις ζωές μας από το Σάββατο. Οι Bucks συγκρούονται με τους Nets, σε ένα match-up που δεν κρίνει σε σημαντικό βαθμό μόνο τον επόμενο πρωταθλητή, μα και την κατεύθυνση της Λίγκας τα επόμενα χρόνια συνολικότερα. Μιλάμε για δύο από τα καλύτερα offensive ratings, ωστόσο η άμυνα των Nets δεν εμπνέει εμπιστοσύνη, σε αντίθεση με εκείνη των Bucks. Το κοινό σημείο και των δύο; Αμφότερες οι ομάδες κυνηγούν την άμεση επιτυχία που δεν είναι άλλη από την κατάκτηση του δαχτυλιδιού. Ο Giannis φαίνεται “locked-in”, o Holiday μοιάζει έτοιμος να αναλάβει οποιαδήποτε αμυντική αποστολή του ανατεθεί, ενώ από την άλλη οι Big-3 των Nets θέλουν να αφήνουν πίσω τους, μετά από κάθε ματς, καμένη γη. Τα ποπ κορν ανά χείρας λοιπόν.  

Ίσως είναι πολύ νωρίς για να αναφερόμαστε στο Milwaukee και σε μια πιθανή κουλτούρα που πάει να χτίσει. Ωστόσο, είναι αρκετά ταιριαστή η στιγμή να υποστηρίξουμε κάτι τέτοιο, ειδικά από την στιγμή που κατάφεραν να ξεπεράσουν το εμπόδιο των Miami Heat και μάλιστα με τον πλέον εμφατικό τρόπο, ένα sweep.