Καλοκαιρινές περιπέτειες.

Η περσινή χρονία έληξε οδυνηρά για τους Thunder με τον αποκλεισμό από τους Utah Jazz. Ωστόσο, θα ήταν ψέμα να ισχυριστεί κάποιος πως δεν περίμενε μία τέτοια εξέλιξη. H Big Three δεν λειτούργησε ουσιαστικά ποτέ. Ο Melo δεν αποδέχθηκε ποτέ το ρόλο του, ο Westbrook συνέχισε να κυνηγάει triple doubles σε ακόμα πιο εκνευριστικό βαθμό και ο Paul George πέρασε μεγάλες φάσεις ντεφορμαρίσματος. Σαν να μην έφταναν όλα αυτά, στα αμερικάνικα μέσα θεωρούνταν βέβαια η μετακίνηση του τελευταίου στους Lakers. Τι συνέβη στη διάρκεια του καλοκαιριού; Κατά τη γνώμη μου οι αλλαγές μπορούν να αναλυθούν σε τρεις άξονες.

• Άξονας πρώτος, η απομάκρυνση του Carmelo. Σε μία κίνηση που θα έκανε τον Sam Hinkie να κοκκινίσει από ντροπή, οι Atlanta Hawks δέχθηκαν να δώσουν τον Dennis Schroeder για να μη πάρουν κυριολεκτικά τίποτα. Την ίδια ώρα η Oklahoma απέκτησε ένα ακόμα γκαρντ πίσω από τον super star της, ξεφορτώνοντας από το ρόστερ και το salary cap τη μεγαλύτερη πληγή της περσινής ομάδας (sorry Δημήτρη). 
• Άξονας δεύτερος, η παραμονή του Paul George. O πρώην παίκτης της Ιντιάνα φαινόταν σχεδόν βέβαιο πως θα καταλήξει στη πόλη των Αγγέλων. Τους λόγους που αυτό δεν έγινε μπορείτε να διαβάσετε αναλυτικά σε παλιότερο εξαιρετικό κείμενο του Ball Hog. Η παραμονή του είναι ίσως το καλύτερο μεταγραφικό νέο για την ομάδα της Οκλαχόμα, μετά και τις επιλογές μέσω draft των Durant, Westbrook και Harden.
• Άξονας τρίτος και ίσως σημαντικότερος, είναι η αλλαγή νοοτροπίας του Russel Westbrook. O MVP του 2017, κατάφερε να ολοκληρώσει και τη σεζόν 2017-18 με triple double μέσους όρους, κυνηγώντας σε βαθμό αηδίας τα rebound στα τελευταία τρία παιχνίδια. Το βραβείο του MVP πήγε αυτή τη φορά όμως, δίκαια, στον James Harden. To buzz της προηγούμενης χρονιας έσβησε και ο οδυνηρός αποκλεισμός σίγουρα έβαλε τον Westbrook σε σκέψεις. Ένας αθλητής φιλόδοξος και υπέρμετρα ανταγωνιστικός όπως ο Russell, κατάλαβε πως οι ατομικές επιτυχίες δεν αρκούν για το ιδανικό legacy. Έτσι τη φετινή σεζόν δεν βλέπουμε τόσο έναν μανιασμένο πολιορκητικό κριό, αλλά τη μηχανή που δίνει ενέργεια σε όλο το οικοδόμημα των Κεραυνών. Χαρακτηριστικό είναι το γεγονός ότι τη φετινή σεζόν ο Paul George έχει υψηλότερο usage στην επίθεση των Thunder.

Άμυνα.

Όπως είπαμε, η πολύ καλή μέχρι στιγμής πορεία της Oklahoma οφείλεται εν πολλοίς στην εξαιρετική άμυνα. Ας δούμε τα στοιχεία που τους έχουν μετατρέψει στην καλύτερη άμυνα του πρωταθλήματος την ώρα που ο θεωρητικά καλύτερος αμυντικός του ρόστερ (Andre Roberson) είναι εκτός δράσης.

Η άμυνα είναι σε πολύ μεγάλο βαθμό θέμα διάθεσης και αθλητικών προσόντων. Ο Carmelo δεν υπάρχει πια στο ρόστερ, ενώ ο Alex Abrines δεν καλείται να καλύψει τόσο μεγάλο χρόνο στο rotation. Οι Νοel και Diallo ήρθαν για να δώσουν πολύτιμες λύσεις. Ο πρώτος, μπορεί να αγωνίζεται μόλις 14 λεπτά, αλλά προλαβαίνει να γράψει 1.5 μπλοκ και 1 κλέψιμο ανά παιχνίδι. Τα per 36 min στατιστικά του είναι εντυπωσιακά με 2.6 κλεψίματα και 3.8 μπλοκς. Ο δε rookie, Diallo, μοιάζει (και είναι) άγουρος, αλλά τα σωματικά του προσόντα τον βοηθάνε εξαιρετικά στο να προσφέρει βοήθειες στο αμυντικό κομμάτι.

Ο Dennis Shroder τώρα, αποτελούσε στα χρόνια του στην Ατλάντα έναν πολύ κακό αμυντικό. Χαρακτηριστικό είναι το παρακάτω tweet.

Dennis Schroder currently ranks 95th out of 96 PGs on defense according to ESPN’s Real Plus/Minus.

That’s not new. In 4 of his 5 seasons he’s been one of the worst defensive PGs in the league according to RPM.

2017: 95/96
2016: 72/78
2015: **19/63**
2014: 53/57
2013: 49/49

— Ben Falk (@bencfalk) January 18, 2018

Τι άλλαξε; Η διάθεση που λέγαμε. Ο Dennis έχει τα σωματικά προσόντα να παίξει άμυνα, αλλά σε μία ομάδα που κάνει ανελέητο tanking αυτό δεν του ζητήθηκε ποτέ. Το παιχνίδι των Χριστουγέννων απέναντι στους Rockets αποτελεί εξαιρετικό παράδειγμα του πόσο επιθετικός αμυντικός μπορεί να γίνει ο Γερμανός guard. Προσωπικά θεωρώ πως θα βελτιώσει ακόμα περισσότερο το αμυντικό του παιχνίδι, όταν σταματήσει να κυνηγάει τόσο επιθετικά το κλέψιμο.

Τέλος, δεν γίνεται να μην αναφερθούμε στους δύο superstars και την συνεισφορά τους στον αμυντικό τομέα. Και αν για τον Paul George τα πράγματα είναι λίγο πολύ γνωστά, καθώς ο πρώην forward της Indiana είναι από τους βασικούς υποψήφιους για DPOY, δεν ίσχυε πάντα το ίδιο για τον Westbrook. Όπως διαβάζουμε στο The Athletic, στην αρχή της χρονιας υπήρξε ο εξής διάλογος στα αποδυτήρια των Thunder :
PG – Ήσουνα ποτέ στην All-Defensive Team ;;
RW – Όχι.
PG – Why not ;;
Πλέον το “Why not” αποτελεί την catch phrase του Westbrook, κάνοντας ακόμα μεγαλύτερη τη πρόκληση. Και μέχρι στιγμής ο πρώην MVP της Λίγκας τα πάει περίφημα σε αυτόν τον τομέα, όντας επιθετικός όσο ποτέ άλλοτε.

Μέχρι που μπορούν να φτάσουν λοιπόν φέτος οι Thunder; Αυτό είναι σίγουρα μία δύσκολη ερώτηση. Ωστόσο θεωρώ ότι ο περσινός αποκλεισμός από τη Utah άλλαξε όλη την οπτικη του Russell Westbrook. Δεν σταμάτησε να κυνηγάει την επιτυχία προφανώς. Κατάλαβε όμως ότι στο τέλος της διαδρομής, αυτά που μένουν είναι οι ομαδικές επιτυχίες. Σίγουρα δεν θα πόνταρα λοιπόν ενάντια στην Οκλαχόμα σε κανένα ενδεχόμενο ματσάρισμα στα Play Offs (Οι Warriors δεν μετράνε). Μάλιστα θεωρώ πως αποτελούν την ομάδα που ματσάρει καλύτερα από κάθε άλλη ομάδα της Δύσης τους Lakers του Lebron (Οι Warriors δεν μετράνε).

Για το άρθρο αντλήθηκαν πληροφορίες από τις παρακάτω πηγές

https://www.slamonline.com/nba/paul-george-challenged-russell-westbrook-become-better-defender/

https://sports.vice.com/en_ca/article/bje38v/oklahoma-citys-defense-is-dominating-in-an-unusual-way-russell-westbrook-paul-george

https://thunderousintentions.com/2018/11/26/okc-thunder-dennis-schroder-unexpected-defense/