Στη μία πλευρά το Κλίβελαντ, εχοντας αλλάξει τεράστιο μέρος του ρόστερ στη διάρκεια της σεζόν, δείχνει ακόμη να μην έχει βρει την κατάλληλη χημεία. Επιθετικά τη μπαγκέτα της δημιουργίας κρατάει φυσικά ο James ενώ στην άμυνα τα πράγματα δεν πάνε καλά. Όπως και να έχει η ομάδα μπορεί να τέλειωσε τη regular season στη 4η θέση, όμως όσο υπάρχει ο James, ο μοναδικός στόχος θα είναι η παρουσία στους τελικούς και η διεκδίκηση ενός ακόμα δαχτυλιδιού.
Απεναντι, με τον Oladipo να χρίζεται ηγέτης και να κάνει πράγματα και θαύματα, οι Pacers έφτασαν μέχρι τη 5η θέση της Ανατολής, ενώ πολλοί τους είχαν από τα φαβορί για tanking. Στην αρχή έδειχναν να αποτελούν ένα συνοθύλευμα νέων παιχτών με ένα κάποιο potential, με τους οποίους όμως κανείς δεν ασχολούταν τόσο σοβαρα (Miles Turner, Sabonis), και άλλων που δεν κατάφεραν να στεριώσουν στις προηγούμενες ομάδες τους και έψαχναν τη δικαίωση (Bogdanovic, Oladipo κλπ). Φυσικά υπήρχε και υπάρχει και ο Lance Stephenson, που όμως αποτελεί μία κατηγορία μόνος του. Χαρακτηριστικό παράδειγμα για το πόσο μη εμπορική ομάδα είναι οι Pacers, αποτελεί το γεγονός πως φέτος προβλήθηκε μόλις ένα παιχνίδι της στη δημόσια τηλεόραση (αυτό της επιστροφής του Paul George). Ο στόχος είναι ακόμη να χαρεί τα playoff χωρίς άγχος και να πάει όσο πιο μακριά μπορεί, σε μία Ανατολή που κανείς φέτος δεν εμπνέει τον απόλυτο φόβο.
Πως κατάφερε όμως η ομάδα της Ιντιάνα να προκαλέσει τόσο μεγάλη αντίσταση στην ομάδα του “Βασιλιά” ; Ας δούμε μερικούς από τους βασικούς άξονες τακτικής που παρουσιάζει ο coach των Pacers.
Victor Oladipo και double-teams.
Ο Oladipo αποτελεί ξεκάθαρα τον απόλυτο πρωταγωνιστή και στη σειρά αυτή το αποδυκνείει περίτρανα, καθώς “γράφει” 22.3/5.3/5.5 με 36% στα τρίποντα αλλά και 2.3 κλεψίματα. Όπως είναι λογικό, κύριο μέλημα της άμυνας των Cavs είναι η αντιμετώπισή του. Ο Lue έχει επιλέξει δυναμικές παγίδες ακόμα και στην αρχή της επίθεσης των Pacers, ώστε πρωτίστvς να φύγει η μπάλα από τα χέρια του, αλλά και να μη βρει μετά τις αλλαγές στα σκριν απέναντι του τον Love ή κάποιον άλλο από τους ψηλούς, οι οποίοι δεν μπορούν να τον ακολουθήσουν αμυντικά. Ο Oladipo έχει αποδείξει στη διάρκεια της σειράς πως χάρη στην εκρηκτικότητα του, αλλά και την ικανότητα του στα τελειώματα κοντά στο καλάθι, μπορεί να σκοράρει ακόμα και απέναντι στον LeBron χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία. Οπότε σε πρώτη ανάλυση η επιλογή για δυναμικές παγίδες πάνω στον Oladipo δείχνει σωστή. Ας δούμε πως αντέδρασε σε αυτή την αντιμετώπιση η ομάδα των Pacers.
Μετά το αρχικό σοκ οι Pacers εδειξαν δύο αντιδράσεις στις παγίδες, ανάλογα με το αν αυτές γίνονταν εξαρχής ή μετά από κάποιο σκριν. Στη πρώτη περίπτωση η παγίδα δινόταν από τον αμυντικό του παίχτη στο φτερό αφήνοντας αμαρκάριστο κάποιον εκ των Stephenson, Collison ή Bogdanovic. Με τους δύο πρώτους να είναι ιδιαιτέρως ικανοί στο σκοράρισμα και τον Bogdanovic να κάνει τη σειρά της ζωής του, όπως θα δούμε και παρακάτω, οι Cavs όπως είναι φυσικό επικέντρωσαν τις παγίδες τους σε καταστάσεις pick & roll, με σκρίνερ τον Miles Turner και τον Domantas Sabonis. Σε αυτές τις περιπτώσεις οι Pacers βασίζονται στο ότι ο Oladipo θα καταφέρει να περάσει τη μπάλα στον ψηλό ο οποίος έχει ολοκληρώσει το short-roll του και εκείνος με τη σειρά του θα εκμεταλlευτεί είτε κάποιο miss-match είτε θα βρει τον ελεύθερο συμπαίκτη. Ωστώσο ο Oladipo δεν δείχνει να ανταποκρίνεται με απόλυτη επιτυχία στην συγκεκριμένη αποστολή, επιλέγοντας συνήθως την εύκολη πάσα στα φτερά, σε μαρκαρισμένο όμως παίκτη. Και οι δύο νεαροί ψηλοί πάντως είναι αρκετά ικανοί τόσο σε post-up κινήσεις, όσο και στην εύρεση του ελεύθερου παίκτη. Αυτό σημαίνει πως η τακτική του double-team αποτελεί μία ωραία ιδέα για να μπερδέψει για λίγο την επίθεση των Pacers και να χαλάσει το μυαλό τους, αλλά σε καμία περίπτωση δεν είναι βιώσιμη επιλογή για κάθε αμυντική κατοχή.
Bojan Bogdanovic σε ρόλο LeBron Stopper.
Ο Κροάτης, όπως αναφέραμε και παραπάνω, κάνει τη σειρά της καριέρας του. Το αξιοσημείωτο είναι πως δεν αποτελεί απλά μία μεγάλη απειλή στην επίθεση, αλλά το ότι αμυντικά φέρνει αποτελεσματικά εις πέρας την αποστολή της αντιμετώπισης του James. Κατά καιρούς πολλοί παίκτες έχουν πάρει το χαρακτηρισμό LeBron Stopper. Και αυτός ο όρος δεν αναφέρεται μόνο σε παίκτες που κατάφεραν να σταματήσουν τον “Βασιλιά” (Iguadala, Leonard) αλλά και σε αυτούς που ανέλαβαν την δύσκολη αποστολή να ρίξουν την απόδοση του James από τα τερατώδη επίπεδα της και να δώσουν ελπίδα στην ομάδα τους ( PJ Tucker, Jaylen Brown κλπ). Εύκολα παρατηρεί κάποιος το κοινό ανάμεσα σε όλους αυτούς τους παίκτες, που δεν είναι άλλο από τα υπεραθλητικά προσόντα. Η σχέση του Bogdanovic με την αθλητικότητα αυτή, θυμίζει την αντίστοιχη του Allen Iverson με τη προπόνηση. Όμως τα πάει περίφημα μέχρι στιγμής στο μαρκάρισμα του LeBron.
Δεν μας πιστεύετε; Ας δούμε τι κάνει ο James όταν τον μαρκάρει ο Κροάτης σε κάθε παιχνίδι. Στον πρώτο αγώνα της σειράς βρέθηκαν αντιμέτωποι σε 48 κατοχές, με τον Αμερικάνο να σκοράρει 9 πόντους με 2/6 σουτ και να μοιράζει 5 ασίστ κάνοντας 5 λάθη. Στον δεύτερο αγώνα ο LeBron ήταν απλώς συγκλονυστικός . Άμα κοιτάξουμε όμως το μεταξύ τους ματσάρισμα θα δούμε πως ο Bojan δέχθηκε 12 προσωπικούς πόντους σε 30 κατοχές κρατώντας τον “Βασιλιά” σε χαμηλή απόδοση σε σχέση με τα όργια που έκανε στην υπόλοιπη διάρκεια του παιχνιδιού. Με τη σειρά να πηγαίνει στην Ιντιάνα πολλοί περίμεναν τον Κροάτη να “σκάσει” και να μη μπορέσει να ακολουθήσει άλλο τον καλύτερο παίκτη του κόσμου. Αντιθέτως η άμυνα του Bojan βελτιώθηκε, καθώς κράτησε τον James στους 7 πόντους σε 44 κατοχές. Στο ίδιο διάστημα ο LeBron μοίρασε 5 ασσίστ, υποπίπτοντας σε 3 λάθη. Την ίδια ώρα ο Bogdanovic πετούσε φλόγες στην επίθεση φορτώνοντας το καλάθι των Cavaliers με 30 πόντους. Στο 4ο και τελευταίο μέχρι τώρα παιχνίδι της σειράς οι δύο forwards ήρθαν αντιμέτωποι 51 φορές, με τον Αμερικάνο να σκοράρει 16 πόντους και να δίνει 5 ασίστ στο πιο παραγωγικό του βράδυ της μεταξύ τους κόντρας.
Πέρα λοιπόν από την αποτελεσματική αντιμετώπιση του “Βασιλιά”, ο Bojan αποτελεί βασικό άξονα της επιθετικής λειτουργίας της Ιντιάνα. Είπαμε ήδη πως η ικανότητα του στη περιφερειακή εκτέλεση ανάγκασε τους Cavaliers να εγκαταλείψουν την ιδέα των παγίδων χωρίς να προηγηθεί σκριν. Ένα ακόμα στοιχείο που προσφέρει ο Κροάτης στην επίθεση των Pacers είναι η ικανότητα του να τιμωρήσει αργούς αμυντικούς, κάτι που έχει ως αποτέλεσμα να έχει miss match έναντι του Korver και να μην επιτρέπει στον Lue να “κρύψει” πάνω του τον άθλιο αμυντικά Kevin Love.
To παράδοξο του transition και οι “άλλες” λύσεις.
Είναι πολύ συνηθισμένο να έχουμε στο μυαλό μας το υψηλό pace συνυφασμένο με τους πολλούς αιφνιδιασμούς και γενικά τον γρήγορο ρυθμό επιθέσεων. Σε όσους έχουμε αυτή την αντίληψη, oι Pacers έρχονται να μας διαψεύσουν, καθώς παρότι ήταν η έβδομη πιο αργή ομάδα της κανονικής περιόδου, φιγουράρουν στην 9η θέση όσον αφορά τη συχνότητα σκοραρίσματος στον αιφνιδιασμό. Πιο συγκεκριμένα, οι Pacers σκόραραν 1.3 πόντους από λάθη αντιπάλων. Θα μπορέσουν να καταφέρουν κάτι αντίστοιχο από εδώ και πέρα απέναντι στους πολύ πιο έμπειρους Cavs που λειτουργούν με τη μπαγκέτα στα χέρια του “Βασιλιά” ; Πιθανότατα όχι σε τέτοιο βαθμό, όμως ο Oladipo συνεχίζει να κλέβει 2.4 μπάλες.
Πρέπει επίσης να γίνει ειδική αναφορά και σε μερικούς ακόμα παίκτες-κλειδιά, που καλούνται να κάνουν step-up αν δεν θέλουν να πάνε νωρίς για μπάνια. Αρχίζουμε από τον έτερο βασικό guard της ομάδας, τον έμπειρο Darren Collison, ο οποίος αποτελεί τον πιο συνεπή οργανωτή ( ήταν πρώτος σε assist/turnover ratio σε όλη τη Λίγκα) και προσφέρει σταθερά βοήθεια στα Play Off , κυρίως με drive, τιμωρώντας οποιονδήποτε παίκτη με αργά πόδια βρει μπροστά του. Δίπλα του, λύσεις στο μικρό rotation 9 παικτών των Pacers, οι Myles Turner και Thaddeus Young. Η front line των Cavs μπορεί να μην είναι το δυνατότερο σημείο τους όμως δεν σημαίνει αυτό πως δεν πρέπει να τους δίνουμε credits. Ειδικά ο Turner βοηθάει και στο άνοιγμα του γηπέδου, καθώς εκτελεί τρία τρίποντα ανά παιχνίδι με 46% ποσοστό ευστοχίας.
Απο μικρό και από τρελό.
Φυσικά δεν γινόταν να μην έχουμε μία κατηγορία μόνο για τον Lance Stephenson. Ο Lance έχει πάρει προσωπικά τη σειρά, όπως και κάθε μονομαχία του με τον LeBron James. Και πραγματικά σε κάθε αγώνα δίνει και ένα μικρό σόου. Είτε πανηγυρίζοντας έξαλλα κάθε του καλάθι, είτε μαρκάροντας ασφυκτικά τον LeBron (χωρίς ιδιαίτερη επιτυχία), είτε ακόμα και με flopping ουκ ολίγες φορές. Δεν είναι ακόμα λίγες οι περιπτώσεις έντονου eye contact μεταξύ των δύο παικτών. Στο αγωνιστικό μέρος αποτελεί μία τίμια λύση από τον πάγκο γράφοντας 10.5/4/2.5, με το πολύ κακό 19% στα τρίποντα ωστόσο. Πιθανό είναι επίσης ο Lance να αποσυρθεί το καλοκαίρι σε περίπτωση αποκλεισμού των Cavs από την Ιντιάνα, έχοντας εκπληρώσει τον μεγαλύτερό του στόχο.
Συνοπτικά, αν η ομάδα του LeBron καταφέρει να περιορίσει τον Oladipo, τον Myles Turner και τον Bojan Bogdanovic θα έχει κάνει το πρώτο βήμα για τον αποκλεισμό των Pacers. Προφητεία α λα Guru.
Σημείωση: Τα στατιστικά είναι από το ΝΒΑ.com
