Ο άγνωστος κύριος Λιφ; Φυσικά ο «άγνωστος». Λίγοι τον γνωρίζουν κι ακόμη λιγότεροι στάθηκαν σε αυτόν. Κανείς δεν μιλάει για την περίπτωση του στα - συνήθως - λαλίστατα κλιμάκια των social media και δη του Twitter, όπου η μπασκετική κοινότητα είναι πιο ανεπτυγμένη σε σύγκριση με όλα τα υπόλοιπα. Σε ένα draft όπου υπήρχε πληθώρα από hot prospects, όπως ο Λόνζο Μπολ, συμπαίκτης του Λιφ στο UCLA, αλλά και οι Φουλτζ, Τέιτουμ, Φοξ, Μάρκανεν, Εντιλικινά και Τζάκσον, ο Ισραηλινός ήταν λογικό να... επισκιαστεί. Τα φώτα έπεσαν αναμενόμενα πάνω σε αυτούς, γι' αυτό κι εμείς, ως εναλλακτικοί τύποι, ήρθε η ώρα να στρέψουμε τον προβολέα πάνω στον νέο παίκτη των Pacers.

Μια περιγραφή

Με τους Μάιλς, Μπρουκς και Τιγκ να είσερχονται στην free agency και τις φήμες αναφορικά με το μέλλον του Τζωρτζ να δίνουν και να παίρνουν εδώ και μήνες, ο οργανισμός της Indiana καλείται να προετοιμάσει ένα πλάνο που θα περιέχει νέες (πιθανές) σταθερές για το παιχνίδι της, προκειμένου να είναι έτοιμη για παν ενδεχόμενο. Στο πλαίσιο αυτό, ο - low profile και εξαιρετικά ποιοτικός σε κολλεγιακό επίπεδο - Τάι Τζέικομπ Λιφ αποκτήθηκε ως ένα project που θα ενισχύσει τη γραμμή των ψηλών της ομάδας, με την ελπίδα πως αργά (μέσα στα επόμενα 2-3 χρόνια) ή γρήγορα (από φέτος κιόλας) θα είναι σε θέση να σταθεί και να ξεχωρίσει στο ιδιαιτέρως απαιτητικό πρωτάθλημα του NBA.

Οι Pacers βάζουν στη μηχανή τους ενόψει των επόμενων ετών έναν παίκτη με εξαιρετικό μέγεθος για τις απαιτήσεις της θέσης «4». Το ύψος του ανέρχεται στα 208 εκατοστά, ενώ ζυγίζει 102 κιλά. Παρά το μεγάλο «σκαρί» που διαθέτει, είναι αρκετά ταχύς κι εκρηκτικός. Όπως θα παρατηρήσετε και στα βίντεο παρακάτω, είναι ευκίνητος και μπορεί να αλλάζει κατεύθυνση με την μπάλα. Δεν ξεχωρίζει ιδιαίτερα για την σωματοδομή και τον όγκο του, με το κορμί του να αποτελεί κλασσικό παράδειγμα λευκού, μη Αμερικανού, παίκτη. Προτού προχωρήσουμε, σαν πρώτη γεύση, ρίξτε μια ματιά στα στατιστικά του ως μέλος των Bruins στην Pac-12 του NCAA, κατά τη σεζόν που ολοκληρώθηκε πριν μερικές εβδομάδες.

Επίθεση με ποικιλία

Πάμε τώρα και λίγο πιο διεξοδικά. Το επιθετικό του «πακέτο» περιέχει ποικιλία, καθώς μπορεί να τελειώσει καλά τις φάσεις κοντά στο καλάθι, οι κινήσεις του στο post είναι αρκετά δουλεμένες και το μακρινό του σουτ κρίνεται ικανοποιητικό. Σχετικά με το τελευταίο, είναι χαρακτηριστικό πως ο Λιφ κατέγραψε το δεύτερο καλύτερο ποσοστό στα σουτ τριών πόντων (46.6%) στο NCΑA μεταξύ των πάουερ φόργοουρντ και των σέντερ (χωρίς όμως μεγάλο αριθμό προσπαθειών με 1.7 ανά παιχνίδι). Έχει την προοπτική να εξελιχθεί σε ένα πλήρες stretch four, αφού συν τοις άλλοις χειρίζεται καλά την μπάλα κι αυτό τον βοηθά πολύ όταν βρίσκεται μ’αυτήν μακριά από το καλάθι. Είναι πολυδιάστατος και κοινώς, μπορεί να απειλήσει τόσο από μέσα (χρησιμοποιώντας και τα δύο χέρια), όσο κι από την περίμετρο.

Αναμφίβολα, πρόκειται για παίκτη που έχει τις δυνατότητες να γίνει εν καιρώ ένα αξιόπιστο εργαλείο για την Ιντιάνα συνολικά στο σκοράρισμα, ενώ παρουσιάζει σημαντική έφεση στο τρανζίσιον παιχνίδι. Πρακτικά, αυτό σημαίνει πως οι Pacers θα έχουν πια έναν παραπάνω λόγο να «χτυπούν» συχνότερα στο ανοικτό γήπεδο, αφού ο Λιφ είναι ικανός να πηγαίνει από την μια άκρη του γηπέδου στην άλλη σχετικά γρήγορα και να τελειώνει αποτελεσματικά τις φάσεις. Κατά τη σεζόν 2016-17, τον είδαμε να ολοκληρώνει αιφνιδιασμούς όχι μόνο ως αποδέκτης πάσας, αλλά και με coast-to-coast.

Ένα άλλο στοιχείο που μου άρεσε παρατηρώντας τον Λιφ, είναι πως ύστερα από ένα σουτ συμπαίκτη/αντιπάλου, συνήθως κάνει έξυπνα box out και παίρνει σωστές τοποθετήσεις. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα, στην άμυνα να προσφέρει σιγουριά, «καθαρίζοντας» άμεσα τις διεκδικήσιμες μπάλες (6 αμυντικά ριμπάουντ μέσο όρο - 11 συνολικά ανά 40') και παράλληλα στην επίθεση να δημιουργεί προϋποθέσεις για νέες κατοχές κι επιπλέον σκορ (2.2 επιθετικά). Να σημειωθεί πως η συγκεκριμένη ικανότητα του Ισραηλινού, βασίζεται περισσότερο στην ορθή αντίληψη του παιχνιδιού που φαίνεται πως διαθέτει σε πολύ θετικό βαθμό για την ηλικία του, παρά σε physical τομείς όπως τα σωματικά του προσόντα και το ξύλο που (δεν) παίζει για μια καλύτερη θέση. Δημιουργεί πλεονέκτημα για τον εαυτό του μέσω της σκέψης.

Ακόμη, δεν θα μπορούσαμε να αφήσουμε εκτός την αποτελεσματικότητα του στο pick and pop, ένα play που χρησιμοποιούσαν συχνά οι Bruins του κόουτς Άλφορντ. Η ικανότητα του να διαθέτει επιλογές αντίστοιχες με ενός γκαρντ (μακρινό σουτ/διείσδυση/πάσα), εξυπηρετούσε τη συστηματική χρησιμοποίηση του pick n pop, πόσο μάλλον όταν ο άσσος με τον οποίο συνεργαζόταν ο Λιφ ήταν του επιπέδου του Λόνζο Μπολ. Δείτε ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα.

Για το τέλος, κρατήσαμε την ικανότητα του στο να πασάρει σωστά κι έξυπνα την μπάλα. Είναι κάτι που σχετίζεται άμεσα με την αντίληψη, όπως λέγαμε και νωρίτερα. Ο Λιφ "βλέπει γήπεδο", παρότι ψηλός, και μπορεί να διαβάσει μια ενδεχόμενη αμυντική ανισορροπία ή να δει σε γρήγορο χρόνο έναν ελεύθερο συμπαίκτη. Είναι πολύ ενθαρρυντικό πως ακόμη κι όταν πάρει την μπάλα σε καλή θέση για να σκοράρει ο ίδιος, στο high post για παράδειγμα, δεν θα το... μπουμπουνίσει κατευθείαν ανεξαρτήτως συνθηκών, αλλά θα ψάξει και την πάσα. Θεωρώ πως το συγκεκριμένο προσόν είναι άξιο αναφοράς, διότι δε συναντάται συχνά σε κατ' εξοχήν παίκτες ρακέτας. 

Σημεία βελτίωσης

Κατά τα λοιπά, θα ήταν καλό να προσθέσει σταδιακά κάποιο όγκο (χωρίς υπερβολές) ώστε να αποκτήσει δύναμη τέτοια που θα τον κάνει ακόμη πιο... τραχύ στην άμυνα, στο παιχνίδι των επαφών και συγχρόνως ικανότερο ριμπάουντερ. Επίσης, θα μπορεί να καμουφλάρει το ντεσαβαντάζ του όχι μεγάλου ανοίγματος των χεριών του. Η μετάβαση από το κολλεγιακό στο NBA δεν θα είναι εύκολη, ο Λιφ δεν θα αντιμετωπίζει πια ερασιτέχνες συνομήλικους του, αλλά σκληρότερους παίκτες με εμπειρία, όπως για παράδειγμα είναι στην ανατολή οι Ιμπάκα, Λοβ και Μάρκους Μόρις. Η βελτίωση στους συγκεκριμένους τομείς που συγχέονται με την άμυνα είναι επιτακτική και μόνον εάν αυτή επέλθει ο χρόνος συμμετοχής του θα είναι μεγάλος. Διαφορετικά, μοιραία θα περιορίζεται. Ομολογουμένως, το impact που θα έχει στην άμυνα των Pacers αποτελεί ένα καλό ερώτημα προς διερεύνηση, το οποίο θα απαντηθεί με τη νέα σεζόν.

Αυτό που οι περισσότεροι αναρωτιούνται πάντως, είναι αν ο Λιφ θα καταφέρει να μεταφέρει τις επιθετικές του αρετές στο NBA. Για να γίνει πιο κατανοητό, το τρομερό ποσοστό της αποτελεσματικότητας του πίσω από το τόξο οφείλεται βασικά στην πολύ καλή κυκλοφορία μπάλας που παρουσίαζε η ομάδα του και τα ελεύθερα σουτ που του έβγαζε, ιδίως με τον Μπολ στη θέση «1». Το σύνολο δούλευε κι εξυπηρετούσε τον Λιφ, ώστε να είναι κι αυτός με την σειρά του αποδοτικός. Εκτός αυτού, περιττό να πούμε πως οφείλει να βελτιώσει το ποσοστό από την γραμμή των προσωπικών.

Σύνοψη

Συνοψίζοντας, ο Λιφ, αν και το όνομα του δεν έχει σχολιαστεί πάρα πολύ, πράγματι παρουσιάζει σημαντική προοπτική, γι' αυτό άλλωστε βρέθηκε μεταξύ των 20 πρώτων του φετινού draft. Προσωπικά, θεωρώ πως σε βάθος χρόνου μπορεί να είναι παραγωγικός, αν φυσικά συνεχίσει να δουλεύει όπως πρέπει, και πως οι Pacers αποκτούν έναν μάλλον αρκετά χρήσιμο παίκτη για τις ανάγκες τους. Το γεγονός πως είναι «σύγχρονος» φόργουορντ συμβαδίζει με την εποχή κι αντικειμενικά μιλώντας τα πλεονεκτήματα του στην παρούσα φάση είναι σαφώς περισσότερα από τις αδυναμίες του. Επίσης, ξέρω πως είναι ολίγον τι αναπόφευκτο λόγω της κοινής καταγωγής τους, αλλά καλό θα ήταν να μην τον συγκρίνουμε (από τώρα, τουλάχιστον) με τον Κάσπι. Είναι διαφορετικοί παίκτες.