Η ιδέα που ξεκίνησε πέρσι για να εξισορροπηθεί κάπως το πρόβλημα των χαμένων αγώνων, φέτος εφαρμόζεται σε μια κανονική σεζόν, τουλάχιστον από την άποψη της δικαιοσύνης του προγράμματος. Στην πραγματικότητα αποτελεί το πείραμα του NBA για να δώσει περισσότερο ενδιαφέρον σε μια συνήθως νεκρή περίοδο για τη λίγκα, όταν οι μισές ομάδες κατέβαιναν αδιάφορες. Σε αυτόν τον σκοπό το πρώτο δείγμα είναι αληθινά θετικό. Η δωδέκατη ομάδα κάθε περιφέρειας είχε βάσιμες ελπίδες να τρυπώσει στα playoffs μέχρι τέλους, ενώ η ανακατωσούρα για το ποιος θα αποφύγει το play-in μπαίνοντας απευθείας στην post-season, μας ακολούθησε μέχρι το τελευταίο σφύριγμα.
Σε ό,τι αφορά το ίδιο το play-in, δεν νομίζω ότι ούτε στα πιο τρελά του όνειρα θα μπορούσε να φανταστεί ο Adam Silver ότι στο crash test της ιδέας θα έρχονταν αντιμέτωποι ο Stephen Curry με τον LeBron James. Κι όμως, να που εδώ είμαστε.
Κάνοντας ένα βήμα παραπίσω, διαπιστώνει κανείς πως όχι μόνο στο play-in συμμετέχουν οι τρέχοντες πρωταθλητές, μα στο δυτικό bracket, Lakers, Spurs και Warriors είναι οι νικητές των 14 εκ των 15 πρωταθλητών ΝΒΑ από τη Δύσης και εκ των 22 συνολικά από το 1999 ως σήμερα (έξι οι Lakers, πέντε οι Spurs και τρία οι Warriors, με μόνη έτερη δυτική ομάδα που έχει κατακτήσει το Πρωτάθλημα, οι Mavericks το 2011). Άρα ομάδες που είχαμε συνηθίσει να βλέπουμε να διεκδικούν τους τίτλους, τώρα θα διεκδικήσουν δύο εισιτήρια απλά στα playoffs.
Πιθανότατα έχετε διαβάσει καμιά ντουζίνα φορές για τον τρόπο διεξαγωγής, αλλά ας δούμε τι μας περιμένει τις επόμενες μέρες.
Την Τρίτη θα παίξει η Ανατολή. Στις 01:30 οι Pacers φιλοξενούν τους Charlotte Hornets, που είναι μάλλον η μεγαλύτερη έκπληξη του φετινού play-in. Πιθανότατα δεν θα δούμε τον Gordon Hayward, θα δούμε όμως τον LaMelo Ball και τον Miles Bridges, που είναι εγγύηση για διάφορα highlights, από πάσες-κουτάλες μέχρι καρφώματα με τα μάτια στο ύψος του στεφανιού. Και ίσως η φρεσκάδα αυτών των δύο, μαζί με τον ξαφνικά σούπερ οικονομικό Terry Rozier, να είναι αρκετοί για τους Hornets, καθώς οι Pacers βρίσκονται σε μια αγγαρεία διαρκείας τον τελευταίο καιρό, χτυπημένοι από τραυματισμούς και τις παραξενιές του τεχνικού τους team. Για το καλό όλων, ας πάνε σπίτι τους μια ώρα αρχύτερα, κι ας είναι κρίμα για τον Sabonis, τον LeVert και τον Oshae Brissett που, παιδιά, είναι καλός, σας το ορκίζομαι.
Το δεύτερο παιχνίδι της ημέρας θα φέρει αντιμέτωπη την τριφυλλοφόρα απογοήτευση της σεζόν, χωρίς τον Jaylen Brown, απέναντι στους Wizards του λυσσασμένου Westbrook. Ο Brodie, από την στιγμή που ένιωσε καλά, άρχισε να κάνει αυτό που ξέρει να κάνει καλύτερα από τον καθένα από την αποχώρηση του Durant από την Oklahoma, δηλαδή να κουβαλάει την ομάδα του προς τα playoffs με κάθε τρόπο, όντας το αρχέτυπο του floor raiser (του παίκτη δηλαδή που ψηλώνει το “πάτωμα” της ομάδας που αγωνίζεται) του παιχνιδιού σήμερα. Ακόμα και χωρίς τον Brown, οι Celtics είναι καλύτερη ομάδα από τους Wizards, ωστόσο οι τελευταίοι έρχονται με φόρα και πολύ πιο έτοιμοι για ένα “do or die” παιχνίδι - που όμως δεν είναι τέτοιο. Ο νικητής παίρνει το έβδομο seed, ενώ ο ηττημένος θα υποδεχτεί την Πέμπτη τον νικητή του Pacers - Hornets. Γιατί έχει σημασία αυτό; Μα επειδή ο Bradley Beal έχει μόλις γυρίσει από τραυματισμό και εμφανίστηκε χωρίς ρυθμό στο προχτεσινό παιχνίδι με τους Hornets. Οι Wizards λοιπόν θα μπορούσαν να τον ξεκουράσουν για να χτυπήσουν το πιο εύκολο -θεωρητικά- ματς με τους Hornets αν δουν ότι το παιχνίδι δεν τους πάει.
Προσωπικά θέλω πάρα πολύ να κερδίσουν οι Wizards το έβδομο seed, όχι γιατί έχουν κάποια ελπίδα απέναντι στους Nets, αλλά επειδή αυτό το match up θα φέρει αντιμέτωπους σε σειρά playoffs τους τρεις MVPs που ντράφταρε ο Sam Presti και επίσης τέσσερις από τους καλύτερους έξι-επτά σκόρερ στο NBA αυτή την στιγμή. Σε κάθε περίπτωση πάντως φαντάζει δύσκολο για κάποιο από τα outsiders να μπαίνουν στα playoffs, όσο είναι καλά ο Tatum και ο Beal τουλάχιστον.
Το μενού της Τετάρτης έχει Δύση, ξεκινώντας με τους έμπειρους (παρόντες και στο περσινό play-in) Grizzlies να υποδέχονται τους Spurs. Οι Grizzlies δεν είναι στάσιμοι, ακόμα κι αν ο Morant δεν έκανε το άλμα που περιμέναμε φέτος. Βελτιώνονται σιγά-σιγά και λειαίνουν τα τραχιά σημεία των εργαλείων τους, δημιουργώντας έναν πραγματικά αξιοζήλευτο πάγκο. Ας μην ξεχνάμε ότι πρακτικά έπαιξαν όλη τη σεζόν χωρίς τον Jaren Jackson Jr. και δεν πήραν τίποτα από το στοίχημα του Justise Winslow. Αν και τα παιχνίδια της κανονικής περιόδου απέναντι στους Spurs δείχνουν ότι τους “έχουν”, οι Spurs τότε έπαιζαν ακόμα με τον Aldridge, η αποχώρηση του οποίου ήταν το σημείο τομής, από το οποίο ξεκίνησε η ανάκαμψη τους με όχημα την αμυντική τους αποτελεσματικότητα (βλ. Poeltl, Jakob). Ενώ για μεγάλο διάστημα πήγαιναν χέρι-χέρι πάντως, έκλεισαν τη σεζόν τελείως διαφορετικά. Οι Grizzlies έτρεχαν ένα σερί πέντε νικών πριν χάσουν από τους Warriors στην αυλαία της κανονικής περιόδου, ενώ οι Spurs σκόνταψαν στον τραυματισμό του Derrick White και τελείωσαν τη σεζόν κουτρουβαλώντας με δέκα ήττες σε 12 παιχνίδια -αντιμέτωποι και με ένα πολύ δύσκολο και τρομακτικά πιεστικό πρόγραμμα πάντως. Ο νικητής θα διεκδικήσει την Παρασκευή την είσοδό του στα playoffs απέναντι στον χαμένο του πραγματικά μεγάλου match-up του τετραημέρου.
Αυτό δεν είναι άλλο από το Lakers - Warriors. Ναι. οι Lakers ακόμα συνέρχονται από τους τραυματισμούς του LeBron και του Davis, ναι, οι Warriors δεν θυμίζουν σε τίποτα τη δυναστεία των προηγούμενων χρόνων. Και πράγματι οι Lakers φαντάζουν ως το απόλυτο φαβορί απέναντι σε μια ομάδα που δεν έχει κανένα δρόμο προς τη νίκη πέρα από τα όργια του καλύτερου σουτέρ της Ιστορίας. Ωστόσο μιλάμε για 48 λεπτά, και σε αυτά όλες οι αναλύσεις πάνε περίπατο. Η υγεία και η κατάσταση των star του L.A. είναι ο μεγάλος παράγοντας “Χ”, καθώς αρκεί ένα στραβοπάτημα για να έχουν πρόβλημα. Και από την άλλη οι Warriors δεν έχουν καμία απάντηση απέναντι στους Lakers, αλλά αν, λέμε “αν”, είναι το βράδυ που ο Curry βάζει 13 τρίποντα; Δίπλα του πάντα έχει ένα από τους μεγαλύτερους νικητές και ταυτόχρονα πιο οξυδερκείς παίκτες στην ιστορία.
Ευσεβείς πόθοι θα μου πείτε και δικαίως, αλλά αυτό το παιχνίδι δεν χάνεται.
Όποιος και αν ακολουθήσει τους Lakers πάντως στα playoffs (ας είμαστε σοβαροί, μπορεί να χάσουν ένα παιχνίδι, αλλά δεν υπάρχει περίπτωση ο LeBron να μείνει εκτός playoffs ακόμα κι αν παίξει με πατερίτσα) θα σχηματίσει μαζί τους ένα ζευγάρι που θα βρει απέναντί του ένα από τα πιο αδύναμα δίδυμα κορυφής -χωρίς αυτό να είναι κριτική προς τους Jazz και τους Suns, όσο αποτύπωση της κατανομής ταλέντου φέτος στη Λίγκα, αλλά και της ιδιαιτερότητας της φετινής σεζόν. Καμία από τις δύο ομάδες δεν έχει αυτό το undeniability που συνήθως συνοδεύει τα top seeds, με τους Jazz να έχουν στο παθητικό τους αρκετές απογοητεύσεις στα playoffs στην τωρινή τους ενσάρκωση, ενώ οι Suns στερούνται παραστάσεων. Επομένως εκτός του ενδιαφέροντος του ίδιου του play-in, αναμένεται να μεταφερθούμε κατευθείαν σε ανταγωνιστικό πρώτο γύρο, κάτι που σπάνια συμβαίνει.
Εν ολίγοις, NBA Basketball is back. Enjoy.
