Απαραίτητο disclaimer: Απαντάμε χωρίς να λαμβάνουμε υπόψη ενδεχόμενους σοβαρούς τραυματισμούς (που δυστυχώς πάντα συμβαίνουν, άρα και φέτος θα συμβούν) και -κυρίως- θεωρούμε πως δεν θα υπάρξει κάποιο covid outbreak σε κάποια ομάδα, παρότι φέτος η Λίγκα, σε αντίθεση με πέρσι, δεν έχει προβλέψει καθημερινό έλεγχο των παικτών, την ώρα που η μετάλλαξη της Όμικρον φαίνεται να εξαπλώνεται και στις ΗΠΑ. 

1. Έχοντας ολοκληρώσει την σύνταξη των αναλύσεων μας για κάθε ζευγάρι του Πρώτου Γύρου των φετινών 2022 NBA Playoffs, να δούμε ποια είναι η γνώμη του καθένα από εμάς, πέρα του συντάκτη, για κάθε ζευγάρι; Ποιες είναι λοιπόν οι προβλέψεις για Ανατολή και Δύση;

Νίκος Ραδικόπουλος: Πάμε λοιπόν! Ανατολή: Heat στα πέντε, Celtics στα εφτά, Bucks σκούπα, Raptors στα έξι.. Για τη Δύση, Suns στα πέντε, Grizzlies στα εφτά, Warriors στα έξι, και με Luka να παίζει από το τρίτο παιχνίδι της σειράς και μετά, Mavericks στα έξι. Χωρίς Luka στα έξι οι Jazz. 

Gus Χρυσοχού: Ξεκινώντας από την Ανατολή, θα πω Heat στα έξι, Nets στα επτά, Bucks στα πέντε και Sixers στα επτά. Στην αντίπερα όχθη, Suns στα πέντε, Grizzlies στα έξι, Warriors στα έξι και Jazz στα επτά. Τώρα βέβαια, αν επιστρέψει ο Luka γερός, είναι μια άλλη κουβέντα.

Pete Seizis: Στην ανατολική περιφέρεια θα πω Heat, Sixers, Bucks, Nets (ΚD μέχρι να σβήσει ο ήλιος, το οποίο θα γίνει βέβαια σε πέντε δισεκατομμύρια χρόνια) και στη δυτική περιφέρεια Suns, Mavs (αν χάσει μαξ δύο παιχνίδια ο Doncic) , Warriors, Grizzlies. 

Γιάννης Χάτσιος: Heat, Celtics, Bucks, Sixers στην Ανατολή και Suns, Grizzlies, Warriors, Mavericks στη Δύση.

Δημήτρης Χ.: Αντίστοιχα κι εγώ Heat, Celtics, Bucks Raptors στην Ανατολή, Suns, Grizzlies, Warriors και Jazz στη Δύση

2. Η εύλογη επόμενη ερώτηση είναι “ποια είναι η πρόβλεψή σας για τους τελικούς της κάθε περιφέρειας”;

Gus Χρυσοχού: Νομίζω πως η τετράδα Bucks - Heat και Suns - Warriors, δύσκολα θα σπάσει. Αλλά για να γίνει λίγο ντόρος και κουβέντα, θα πω Heat - Celtics και Suns - Grizzlies. 

Pete Seizis: Ανατολή: Heat - Nets, Δύση: Suns - Warriors. Οκ, ίσως πιστεύω παραπάνω από όσο πρέπει την ομάδα του Brooklyn.

Γιάννης Χάτσιος: Bucks - Heat και Suns - Warriors.

Νίκος Ραδικόπουλος: Kι εγώ Bucks - Heat και Suns - Warriors βλέπω. 

Δημήτρης Χ.: Suns και Grizzlies στη Δύση για να τιμήσουμε το καθαρό #1 - #2, Heat και Bucks στην Ανατολή, με μία ελπίδα ενός τρελού run από τους Celtics.

3. Υπάρχει κάποιος παίκτης που πιστεύετε πως φέτος θα κάνει το βήμα παραπάνω στην postseason ανεβάζοντας το status του ανάμεσα στους League’s Greats;

Gus Χρυσοχού: Αγαπητέ Karl-Anthony Towns. Σου έχουν αποδοθεί συχνά-πυκνά τίτλοι αποθέωσης. Αν υπάρχει μια στιγμή να τους δικαιώσεις, αυτή είναι τώρα. Κάνε το επιθετικό σου παιχνίδι παίξε -επιτέλους διάολε!- άμυνα και όλα θα πάνε στα μέτρα σου. 

Pete Seizis: O κύριος Ja Morant. Οι Grizzlies δαγκώνουν, με ή χωρίς τον Morant, οπότε θέλω να πιστεύω πως θα μπει «αγριεμένος» στα playoffs και θα συνεχίσει να κάνει θόρυβο εντός παρκέ. 

Γιάννης Χάτσιος: Όλος ο κόσμος περιμένει την παρθενική παρουσία του Ja Morant στα playoffs. Μετά τα shoot-outs ανάμεσα σε Murray και Donovan Mitchell, είναι η σειρά αυτού του τρελού να γίνει ο guard ορόσημο των playoffs ρίχνοντας τον εαυτό του στο αντίπαλο καλάθι με κάθε πιθανό τρόπο. Φαίνεται να έχει το γονίδιο που τον κάνει να θεριεύει στα μεγάλα παιχνίδια, μένει να το δούμε και στην πράξη.

Δημήτρης Χ.: Καθώς οι προηγούμενοι πήγαν -εύλογα- με τον αγαπημένο του σάιτ Ja Morant, εγώ θα πάω με τον Bam Adebayo. Όλοι πάνω κάτω γνωρίζουμε ότι μιλάμε για έναν από τους καλύτερους ψηλούς του ΝΒΑ, πιστεύω ωστόσο πως θα βγει ένα ακόμη βήμα μπροστά σ’ αυτή την postseason. Τα ματσαρίσματα μέχρι τους τελικούς περιφέρειας τον βοηθούν, υπάρχει η υποστήριξη από έναν πυρήνα όπως οι Butler, Lowry, Herro (και γενικά όλοι οι Heat), είναι καιρός να δείξει ένα μεγαλύτερο dominant level.

Νίκος Ραδικόπουλος: Νομίζω είναι η postseason που ο Tatum θα ανέβει και το τελευταίο -και πιο δύσκολο- σκαλί στις σκάλες του stardome και θα πιάσει το επίπεδου του top-10 παίκτη της Λίγκας. 

4. Αντίθετα, ποιος/ποιους παίκτες θεωρείτε πως σε δύο μήνες από τώρα θα αντιμετωπίζουμε ως τη μεγάλη απογοήτευση της φετινής postseason;

Gus Χρυσοχού: Το γεγονός πως ο Donovan Mitchell μετράει κατά μέσο όρο μόλις δύο (!!!) πάσες ανά παιχνίδια προς τον Rudy Gobert, με κάνει να ανησυχώ κάπως για την τύχη των Jazz. Φοβάμαι πως ο Spida θα προσπαθήσει να πάρει όλο το παιχνίδι πάνω του και ίσως αυτό να αποτελέσει και την καταδίκη των Jazz (που θα φέρει αναπόφευκτες ανακατατάξεις το καλοκαίρι) στον πρώτο γύρο. Θα μου πείτε, “κάτσε ρε Gus, δηλαδή πόσο πιθανό είναι να κάνει απογοητευτικά παιχνίδια ο Mitchell;” και πράγματι δεν υπάρχει μεγάλη πιθανότητα. Ωστόσο, ακόμα και μέσα από μεγάλες ατομικές εμφανίσεις είναι πιθανό να υπάρξει αρνητικό αποτέλεσμα για μια ομάδα και εκτιμώ πως ενδεχομένως ο Mitchell να πέσει εντός αυτής της κατηγορίας, από την επιθυμία του να τραβήξει όλο το κουπί μόνος του.

Νίκος Ραδικόπουλος: O Embiid έχει βρεθεί μια φορά σε τελικούς περιφέρειας, το 2019 κόντρα στους Raptors. Για να ξαναφτάσει εκεί θα πρέπει να ξεπεράσει αρχικά το εμπόδιο δύο εξαιρετικών αμυντικών ομάδων, των Raptors και των Heat. Αν τα καταφέρει, μετά θα θα τον περιμένουν οι Celtics ή οι Bucks. Έχοντας πιέσει τόσο πολύ φέτος για να αναδειχθεί ο MVP της σεζόν, αν δεν καταφέρει να περάσει ισοπεδωτικά από Raptors και Heat δεν βλέπω πως δεν θα θεωρηθεί απογοητευτική η postseason παρουσία του. Το ότι για να το κάνει αυτό πρέπει να βασιστεί σε δύο από τους μεγαλύτερους losers της τελευταίας 15ετίας, τους Harden και Doc Rivers, κάνει την όποια προσπάθειά του ακόμα δυσκολότερη.

Pete Seizis: Θα πάρω το ρίσκο να πω τον James Ηarden (Σημείωση: όλοι οι υπόλοιποι: “ποιο ακριβώς είναι εδώ το ρίσκο;!:!” Απάντηση: προφανώς όλοι αυτόν πιστεύουμε ε; ). Πιθανόν φταίει το ότι ήμουν φαν των Rockets όσο αγωνιζόταν εκεί και εν τέλει η τηγανίτα έμεινε χωρίς μέλι. Δεν ξέρω κατά πόσο μπορεί να συνυπάρχει αρμονικά με τον Εmbiid σε βάθος χρόνου και στα playoffs αυτό θα φανεί. Ίσως στην πρώτη δυσκολία υπάρξουν και τα αντίστοιχα προβλήματα. Ή όταν βρεθούν σε πόλη με καλά στριπτιτζάδικα. 

Γιάννης Χάτσιος: Μετά από 478 παιχνίδια, ο Zach LaVine θα απεκδυθεί του διόλου τιμητικού τίτλου του εν ενεργεία NBAer με τα περισσότερα παιχνίδια χωρίς παρουσία στα playoffs, παραχωρώντας τον στον Buddy Hield, o οποίος μπορεί να πιάσει την πεντάδα της σχετικής λίστας του χρόνου. Παλαμάκια και λοιπά, νομίζω πως η υποδοχή του θα είναι βίαιη στα χέρια των Milwaukee Bucks.

Δημήτρης Χ.: Θα πάω με τον Karl-Anthony Towns. Σαν ταλέντο θεωρώ πως ο συγκεκριμένος δεν έχει να ζηλέψει κανέναν ψηλό σε ολόκληρη τη Λίγκα, όμως και η πνευματική ετοιμότητα του στο playin ήταν λίγο περίεργη. Απέναντί του μάλιστα ο μαντρότοιχος του Steven Adams και ο Jaren Jackson Jr. έτοιμος να τον δαγκώσει. Μακάρι να πέσω τελείως έξω. 

5. Σε επίπεδο ομάδων αντίστοιχα, υπάρχει κάποια που δεν θα πάρει το Larry O’Brien Trophy, αλλά θα μας εντυπωσιάσει θετικά; Αντίστοιχα, το βραβείο “Clippers”, αυτό της πιο απογοητευτικής παρουσίας, φέτος ποια ομάδα θα το πάρει;

Gus Χρυσοχού: Έχουμε δει αρκετά συχνά οι ομάδες που εντυπωσιάζουν στην κανονική περίοδο να βγαίνουν εκτός τόπου και χρόνου στα playoffs. Και πολύ φοβάμαι πως η περίπτωση της απογοήτευσης θα έχει το όνομα των Grizzlies φέτος. Αντίθετα, στο κομμάτι του εντυπωσιασμού θα πάω με εκείνη των Timberwolves που θα δώσουν το παρόν στην postseason για δεύτερη φορά τα τελευταία 18 χρόνια. Παρεμπιπτόντως, ετοιμάστε τα ποπ κορν σας για το μαρκάρισμα του Beverley στον Morant.

Pete Seizis: Προσπαθώ να θυμηθώ την τελευταία εντυπωσιακή εμφάνιση του Harden στα playoffs. Δεν τα καταφέρνω. Προσπαθώ να θυμηθώ την τελευταία εντυπωσιακή εμφάνιση του Embiid στα Playoffs. Κόντρα στους Raptors το 2019, όπου όμως δίπλα του είχε τον Butler. Προσπαθώ να θυμηθώ την τελευταία εντυπωσιακή παράσταση του Doc Rivers σε πάγκο ομάδας. Πρέπει να αλλάξω δύο δεκαετίες και να πάω στις Celtics days του. Προσπαθώ να δω το βάθος του roster τους. Δεν το βλέπω. Προσπαθώ να δω πως θα έχουν έστω αξιοπρεπή άμυνα σε επίπεδο playoffs. Δυσκολεύομαι αρκετά. Προσπαθώ να βρω έναν τρόπο που όλα τα παραπάνω δεν θα οδηγήσουν σε τρομερή αποτυχία. Δεν βρίσκω. 

Γιάννης Χάτσιος: Η απόφαση των Sixers να εισπράξουν την επιταγή του Simmons με τη μορφή του James Harden δεν είναι τίποτα άλλο παρά επισφράγιση της πεποίθησης πως τα καλά χρόνια του Embiid είναι τώρα, πάμε να το σηκώσουμε όσο είναι καιρός. Αυτό δεν αναφέρεται απαραίτητα στο πόσο καλός παίκτης είναι ο Harden, αλλά στο ότι δεδομένης της ηλικίας και του επαγγελματισμού του, είναι μια κίνηση που πρέπει να αποδώσει ένα πρωτάθλημα πολύ σύντομα. Ο Harden όμως μέχρι στιγμής δεν έχει παρουσιάσει τον καλύτερο εαυτό του, ιδίως ως σκόρερ και η πονηριά του μέχρι σήμερα δεν περνάει στα playoffs. Πιθανότατα είναι αρκετά καλοί για να περάσουν τον πρώτο γύρο, αλλά ύστερα έρχονται τα ζόρια με Heat ή ίσως Atlanta/Brooklyn, ποιος ξέρει;

Δημήτρης Χ.: Περιμένω τους Grizzlies να καθαρίσουν τον πρώτο γύρο, αν όχι και τον δεύτερο (για τον οποίον κρατιέμαι γιατί οκ, Warriors). Ίσως δε θα έπρεπε να θεωρείται έκπληξη μία τέτοια επιτυχία από το #2 της Δύσης, όμως οι περισσότεροι κρατούν ένα ‘’ναι μεν αλλά’’ λόγω της απειρίας και της νεανικότητας του συγκεκριμένου συνόλου. Δίκαιο, όμως προσωπικά τους περιμένω πανέτοιμους. Από την άλλη, πιστεύω πως οι Warriors δε θα είναι αυτοί που περιμένουμε ακριβώς. Μία ομάδα που κανονικά φωνάζει ‘’πρωτάθλημα’’, έχει να διαχειριστεί διάφορα ζητήματα όλη τη χρονιά και πιστεύω δε θα είναι όπως πρέπει (και όπως μπορεί) on time. Δεν είναι απογοήτευση ακριβώς ένας αποκλεισμός στον δεύτερο γύρο ή στους τελικούς περιφέρειας, αλίμονο, αλλά και οι ίδιοι νομίζω πως δίκαια -θεωρούν- πως όσο μπαίνουν στο παρκέ, μπορούν να διεκδικούν.

Νίκος Ραδικόπουλος: Οι Nets είναι στην τρίτη χρονιά των συμβολαίων των Durant και Kyrie. Έχουν παίξει “all in” για να τους αποκτήσουν, τα ρέστα τους για πάρουν και τον Harden και safety με τον -μάλλον κάπως περίεργο- Simmons. Όλες αυτές οι κινήσεις τους έχουν θεωρηθεί “τεράστιες νίκες του front office τους”. Ωστόσο ετοιμάζονται για έναν αποκλεισμό από τον πρώτο γύρο, έχοντας ένα roster που για να θεωρηθεί βιώσιμο σε postseason περιβάλλον απαιτεί από τον Durant να παίζει πάνω από 40 λεπτά, να παίζει center και να μαρκάρει για διαστήματα τον καλύτερο αντίπαλο wing. Πως όλα τα παραπάνω δεν θα θεωρούνται παταγώδη αποτυχία αν δεν φτάσουν στους Τελικούς; Όχι της περιφέρειας. Της Λίγκας.  

6. Τελευταία ερώτηση, η προφανής: Ποιος κατ’ εσάς το ζευγάρι των Τελικών του NBA για το 2022, ποια η Πρωταθλήτρια ομάδα και ποιος ο MVP;

Gus Χρυσοχού:  Αν υπάρχει “μπασκετική δικαιοσύνη” τότε αναμένω να αποδοθεί -επιτέλους- για τον Chris Paul και κατ’ επέκταση τους Suns. Ο CP3 είναι ο καλύτερος floor general που έχουμε δει τον αιώνα που διανύουμε και θέλω να τον δω να κατακτά το πρωτάθλημα, όντας και MVP των Tελικών. Απέναντι σε ποιους; Μα στους Bucks φυσικά για να ολοκληρωθεί το αφήγημα μιας “εκδίκησης” για το περσινό χαμένο δαχτυλίδι.

Νίκος Ραδικόπουλος: Αν υπάρχει μπασκετική δικαιοσύνη, αυτή μας οφείλει μία ακόμα υγιή παράσταση των Warriors και ένα MVP Τελικών στον Steph Curry, τον άνθρωπο που επανακαθόρισε το μπάσκετ. Kαι αν υπάρχει μπασκετικό θέαμα που θα ήθελα να δω, είναι οι υγιείς Warriors απέναντι στον καλύτερο παίκτη πια του κόσμου, τον Giannis Antetokounmpo. Warriors - Bucks 4-2 λοιπόν και Curry MVP. 

Pete Seizis: Η αγία τριάδα των Curry-Green-Thompson θα βρεθεί ξανά μαζί σε σειρά playoffs και φτάνουν έως τον τελικό όπου θα συναντήσουν τους σκληρούς του Miami, αν δεν έχει αρπαχτεί με κανά συμπαίκτη του ο Butler στο ενδιάμεσο. Θα θυμηθούμε ξανά τους λόγους που τους λατρέψαμε όταν έκαναν το μπραφ και θα κατακτήσουν πάλι το χρυσοποίκιλτο δαχτυλίδι στο έβδομο παιχνίδι με τον Green να αναδεικνύεται ο πολυτιμότερος παίκτης. 

Γιάννης Χάτσιος: Ήρθε η ώρα ο Devin Booker να φέρει το πρώτο πρωτάθλημα στην πολιτεία της Αριζόνα(ς). Δεν ξέρω πως ακριβώς θα το κάνει αυτό απέναντι στους Bucks, αλλά θα το κάνει.

Δημήτρης Χ.: Ζευγάρι τελικών Bucks και Suns όπως πέρυσι, γιατί οι παραμένουν το πιο ‘’πρωταθληματικό’’ σύνολο στο ΝΒΑ, ενώ το Phoenix δεν έχει πραγματικό αντίπαλο στη Δύση που να συνδυάζει ικανότητα, φόρμα και τύχη. Πρωταθλητές οι Bucks με 4-2, Giannis back-to-back finals MVP βραβεία.