Ο αστέρας
Σχεδόν αδιαμφισβήτητο no.1 σε κάθε προσομοίωση του draft είναι ο νέος μεγάλος παίκτης του αμερικανικού μπάσκετ. Μετά από τους δύο Γάλλους (Γουεμπανιάμα, Ρισασέ) που επελέγησαν πρώτοι στις αντίστοιχες τελευταίες διαδικασίες, ο Κούπερ Φλαγκ είναι αυτή τη στιγμή ένας από τους πιο δημοφιλείς αθλητές στην δυτική πλευρά του Ατλαντικού. Η καριέρα του ήταν αξιοπρόσεκτη πριν καν πατήσει το παρκέ για τους πρώτους του αγώνες στο λύκειο, όπου κατέκτησε μία σειρά από ατομικούς και ομαδικούς τίτλους, ενώ σε εθνικό επίπεδο πήρε τον τίτλο με το λύκειό του, προτού ανακοινώσει την απόφαση του να εγγραφεί στο κολέγιο του Ντιούκ. Το hype που υπήρχε γύρω από το όνομά του στην αμερικανική ήπειρο, έφτασε να συγκριθεί με τον πάταγο που είχε κάνει τόσο ο Ζάιον Γουίλιαμσον, όσο κυρίως πριν από 20+ χρόνια ο Λεμπρόν Τζέιμς.
Μεγαλύτερο επίτευγμα του είναι η κατάκτηση του τίτλου στο παγκόσμιο εφήβων με την εθνική των ΗΠΑ. Ο Φλαγκ μπήκε στην καλύτερη ομάδα της διοργάνωσης, ενώ στον τελικό απέναντι στην γηπεδούχο Ισπανία ήταν μάλλον ο καλύτερος του γηπέδου. Πρόκειται για έναν αρκετά ογκώδη φόργουορντ, με έντονα αθλητικά στοιχεία και πολύπλευρο παιχνίδι, ειδικά στην άμυνα και τα ριμπάουντ, όπου γράφει σταθερά πολύ εντυπωσιακούς αριθμούς. Παρότι το σουτ δεν είναι το δυνατό του σημείο, έχει εξαιρετική αίσθηση του παιχνιδιού, θυμίζοντας μία νέα, εξελιγμένη, αλλά ταυτόχρονα και λιγότερο κυριαρχική εκδοχή του Αντρέι Κιριλένκο, προφανώς με την αύρα ενός αμερικανού αθλητή, που του ανοίγει άλλες, εμπορικές ή αγωνιστικές, ευκαιρίες στο διψασμένο για ντόπιους ήρωες, μπασκετικό κοινό των Η.Π.Α..
Οι δύο σφετεριστές-συμπαίκτες
Παρά τον γενικευμένο χαμό γύρω από τον Κούπερ Φλαγκ, δύο επίσης πολυσυζητημένοι μπασκετμπολίστες του ίδιου κολεγίου, έχουν δημιουργήσει υψηλότατες προσδοκίες, ακόμη και για να κλέψουν την πρωτιά από τον νέο μεσσία του αμερικανικού μπάσκετ.
Ο πρώτος είναι ο Έις Μπέιλι, ένας εξαιρετικά θεαματικός και συνάμα πολύ αποτελεσματικός ψηλός φόργουορντ, με πολλά φυσικά και αθλητικά χαρίσματα και σχετικά καλό σουτ, που ξαφνικά διέλυσε τα πάντα στην τελευταία λυκειακή του χρονιά και μπήκε ως ένα από τα σημαντικότερα πρόσωπα στις επιλογές για τα επιμέρους κολεγιακά προγράμματα. Ο ίδιος αποφάσισε να πάει στο σχετικά άσημο κολέγιο του Ράτγκερς, όμως ήδη στους πρώτους του αγώνες έχει δείξει εντυπωσιακά δείγματα γραφής. Το ταβάνι του είναι θεωρητικά τεράστιο, ειδικά εάν αναπτύξει τον όγκο του.
Από την πλευρά του ο Ντίλαν Χάρπερ, εκτός από τις περγαμηνές που επίσης τον συνόδευαν από μικρή ηλικία, έχει να κουβαλήσει και την κληρονομιά του πατέρα του, κάτοχου πέντε πρωταθλημάτων με τους Μπουλς και τους Λέικερς, Ρον Χάρπερ. Με δύο παίκτες που αναμένεται να βρεθούν τουλάχιστον στην πρώτη πεντάδα των επιλογών, το Ράτγκερς έξαφνα έστρεψε πάνω του τους προβολείς. Παρότι ο Μπέιλι έχει τη μερίδα του λέοντος στην απήχηση, ένεκα και του πιο θεαματικού παιχνιδιού του, ο Χάρπερ είναι σαφώς ένας πολύ πιο ολοκληρωμένος μπασκετμπολίστας. Πρόκειται για έναν δίμετρο γκαρντ με αρκετό μέγεθος, πολύ καλό σουτ, εξαιρετική αντίληψη του παιχνιδιού και αξιοπρεπέστατη αμυντική επάρκεια, σε ένα αρκετά δυσεύρετο πακέτο για χειριστές της μπάλας. Η πολυκοσμία στις θέσεις του στο ΝΒΑ, ίσως τον ρίξει στις επιλογές, όμως τα χαρακτηριστικά του είναι από μόνα τους ικανά για να ελαχιστοποιήσουν το όποιο ρίσκο
Ο Ιβάν Ντράγκο
Με την αναβίωση του ένδοξου(;) παρελθόντος να ηχεί σε κάθε γωνιά της αμερικανικής κοινωνίας, ήταν λογικό απέναντι στον αμερικανικό λαϊκό ήρωα να υπάρχει ως αντίβαρο κι ένας Ρώσος. Ο Εγκόρ Ντεμίν, είναι το μεγαλύτερο όνομα που έχει προκύψει από την Ρωσία μετά τον, εχμ, Αλεξέι Σβεντ και το βιογραφικό του είναι τουλάχιστον εντυπωσιακό. Μετά τις εντυπωσιακές εμφανίσεις του σε επίπεδο παίδων, ο Ντεμίν έστειλε τις κασέτες του(sic) στις μεγαλύτερες ομάδες της Ευρώπης, οι οποίες ήταν ικανές να του φέρουν στο κατώφλι της πόρτας του, τους ανθρώπους της Ρεάλ Μαδρίτης.
Στις ακαδημίες της, ο Ντεμίν ήταν ο απόλυτος ηγέτης της ομάδας που κατέκτησε το ισπανικό πρωτάθλημα εφήβων και δύο σχετικές διοργανώσεις της Ευρωλίγκα, έχοντας μερικές τελείως κουφές στατιστικές γραμμές, όπως στον τελικό του πρόσφατου τουρνουά στο πλαίσιο του F4 στο Βερολίνο, όπου είχε 26 πόντους, 11 ριμπάουντ, 6 ασίστ και 3 τάπες, απέναντι στην επίλεκτη ομάδα του φημισμένου (από τον Δημήτρη Χατζηγεωργίου) INSEP. Ο Ντεμίν επέλεξε, όχι τυχαία, το κολέγιο μορμόνων του Μπρίγκαμ Γιανγκ κι έχει ξεκινήσει τη σεζόν με εντυπωσιακό τρόπο. Όντας ένα υβρίδιο απόλυτου χειριστή σε κορμί φόργουορντ, ο Ντεμίν είχε από μικρός συγκριθεί με το μεγαλύτερο ταλέντο που έχει βγει από την ακαδημία της Ρεάλ, τον Λούκα Ντόνσιτς και παρότι οι ομοιότητες είναι αρκετές, υπάρχουν πολύ μεγαλύτερα περιθώρια βελτίωσης.
Τα ρίσκα του Ντιούκ
Εκτός από τον Φλαγκ, στο κολέγιο του Ντιούκ υπάρχουν δύο εντελώς διαφορετικοί παίκτες, οι οποίοι παρότι είναι εμφανώς άγουροι, έχουν κλέψει τις εντυπώσεις και αποτελούν τα μαύρα άλογα του φετινού κολεγιακού πρωταθλήματος.
Ο Κον Κνούπελ είναι ένας χαρακτηριστικός, λες και βγήκε από καλούπι, μπασκετμπολίστας του Ντιούκ. Λευκός χωρίς συγκεκριμένη θέση, ελαφρώς χοντρούλης, αρκετά επιθετικός για να γίνει βρώμικος και φονικός σουτέρ, έχει ήδη κλέψει τις εντυπώσεις με κάθε τρόπο. Πριν πάει στο κολέγιο ήταν ο σταρ του χριστιανικού λυκείου του Μιλγουόκι, ενώ παραμένει ακόμη ανιψιός του αξέχαστου παίκτη του Ολυμπιακού, Τζεφ Νόρντγκαρντ. Ο Κνούπελ έχει καβαλήσει το κύμα του ερχομού του Φλαγκ κι έχει αναδειχθεί ξαφνικά σε περσόνα της ομάδας, με τις προβλέψεις να τον βάζουν ακόμη και μέσα στην πεντάδα, κάτι που μοιάζει ασύλληπτο, εάν κάποιος ξοδέψει τον χρόνο και δει έναν αγώνα του Ντιούκ. Τέλος πάντων, ας πούμε ότι ταιριάζει απόλυτα με το βάιμπ που εκπέμπουν αυτή τη στιγμή οι Ηνωμένες Πολιτείες κι ότι όντως είναι εξαιρετικός σουτέρ.
Ο έτερος παίκτης-ατραξιόν του κολεγίου είναι τόσο διαφορετικός από τον Κνούπελ, όσο μπορεί να υπάρξει άνθρωπος διαφορετικός από κάποιον άλλον. Παιδί του εμφυλίου πολέμου του Σουδάν, ο Καμάν Μαλουάχ μετανάστευσε από την πατρίδα του στην Ουγκάντα, μαζί με την μητέρα του και σύμφωνα με τον ίδιο, δέχθηκε την παρότρυνση να ξεκινήσει το μπάσκετ από έναν ποδηλάτη-ταξιτζή, που τον είδε να περπατάει στον δρόμο κι εντυπωσιάστηκε από το ύψος του.
Ο Μαλουάχ άκουσε τη συμβουλή και συμμετείχε σε ένα πρόγραμμα εκμάθησης μπάσκετ που είχε διοργανώσει στην πόλη του ο Λουόλ Ντενγκ. Έχοντας κοινές ρίζες με τον πρώην παίκτη των Μπουλς, ο τότε 14χρονος Μαλουάχ εγγράφηκε στην ακαδημία ΝΒΑ της Σενεγάλης (στην διαμετρικά αντίθετη μεριά της Αφρικής) κι εν συνεχεία μέσω αυτής ξεκίνησε το επαγγελματικό ταξίδι με την νεοσύστατη BAL, την αφρικανική λίγκα που χρηματοδοτείται από το ΝΒΑ.
Το ξεκίνημα της παραμυθένιας πορείας του Νοτίου Σουδάν στο παγκόσμιο κύπελλο του 2023 και της ιστορικής πρόκρισης στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού, έγινε με τον Μαλουάχ να αποτελεί μέλος της ομάδας κι έναν από τους νεότερους μπασκετμπολίστες που έχουν παίξει σε αμφότερες τις κορυφαίες εθνικές διοργανώσεις. Ο 18χρονος σέντερ συνεχίζει να ψηλώνει με κωμικά γρήγορο τρόπο, βλέπει τον κόσμο μέχρι στιγμής από τα 2,18 και μάλλον αποτελεί τον παίκτη του ντραφτ με το μεγαλύτερο ταβάνι. Ο ίδιος επέλεξε το Ντιούκ γιατί είχε εντυπωσιαστεί από τον Ζάιον Γουίλιαμσον.
Υποψήφιοι για τη λοταρία
Φτάνοντας στα προολυμπιακά τουρνουά, η εθνική των Μπαχαμών αποτελούσε μια από τις πιο ενδιαφέρουσες ομάδες, έχοντας στο ρόστερ της των Μπάντι Χιλντ, τον ΝτεΑντρε Έιτον και τον Έρικ Γκόρντον. Η ήττα στον τελικό του τουρνουά της Βαλένθια από τη γηπεδούχο Ισπανία, επισκίασε κάπως την παρουσία του τέταρτου πόλου εκείνης της ομάδας, που άφησε μάλλον τις καλύτερες εντυπώσεις. Ο ΒιΤζει Έντζκομπ είναι ένας αρκετά πιο ψημένος μπασκετμπολίστας από τους υπόλοιπους κολεγιακους αντιπάλους του, που μάλλον δεν δύναται να ξεδιπλώσει όλο το επιθετικό του ρεπερτόριο. Σε μια ομάδα (το Μπέιλορ συγκεκριμένα) με εμφανέστατες δομικές ελλείψεις, ένας από τους πιο χαρισματικούς γκαρντ της γενιάς του θα βρεθεί μεν εντός δεκάδας, αλλά και θα περιμένει την επιλογή του για να φανερώσει κάμποσο από το σπάνιο ταλέντο του.
Αντίθετα, το κολέγιο του Τέξας έχει δώσει στον Τρε Τζόνσον το περιθώριο να επιδείξει πολύ καλύτερα τα δικά του χαρίσματα. Πρόκειται για έναν εξαιρετικό γκαρντ, με ισάξια προτερήματα σε άμυνα κι επίθεση, τα οποία σε συνδυασμό με τα αθλητικά του προσόντα και την καλή του απόδοση στο ξεκίνημα της κολεγιακής σεζόν, τον έχουν φέρει ακόμη και στην πρώτη πεντάδα των διαφόρων προσομοιώσεων.
Τέλος, αυτός που αναμένεται να συνεχίσει την παραγωγή παικτών ΝΒΑ από το πανεπιστήμιο του Νορθ Καρολάινα (με προφορά) είναι ο Ντρέικ Πάουελ. Η πρόοδος του στην πρώτη του κολεγιακή χρόνια είναι εμφανής, σύμφωνα με τους αναλυτές κι ο ίδιος αναμένεται να βρεθεί κοντά στην πρώτη δεκάδα του ντραφτ.
Οι διεθνείς
Όπως σε κάθε ντραφτ, έτσι και φέτος, μεγάλο ρόλο αναμένεται να παίξουν κι οι επιλογές των αθλητών από τις υπόλοιπες χώρες του κόσμου, εκτός δηλαδή του κολεγιακού προγράμματος.
Πρώτος μεταξύ ίσων, είναι ο Ούγκο Γκονζάλεζ της Ρεάλ Μαδρίτης, ήδη παίκτης του ενεργού ρόστερ της ομάδας στην ισπανική λίγκα. Ο νεαρός Ισπανός γκαρντ έχει κάνει την ξεχωριστή πορεία του στις πάντα πετυχημένες εθνικές των μικρών κατηγοριών με ασημένια μετάλλια στο παγκόσμιο και το ευρωπαϊκό των εφήβων, ενώ αναμένεται να είναι άνετα στην πρώτη 14άδα των επιλογών.
Ελάχιστα πιο κάτω στις προβλέψεις, είναι ο νο.1 εκπρόσωπος της μεγαλύτερης ευρωπαϊκής (ίσως και παγκόσμιας) δεξαμενής ταλέντων, τόσο σε εθνικό όσο και σε ομαδικό επίπεδο. Ο Γάλλος Νοά Εσενγκέ που παίζει στην Ουλμ, είναι ένας μοντέρνος φόργουορντ με εξαιρετικό σουτ και σπάνια επαφή με το καλάθι από κοντά, ενώ ξεχωρίζει και για την ικανότητα στα ριμπάουντ. Κλήθηκε μάλιστα στην εθνική Γαλλίας για τα προσεχή ματς για τα προκριματικά του Ευρωμπάσκετ απέναντι στην Κύπρο.
Στην ίδια ομάδα βρίσκεται και ο Ισραηλινός πλέι μέικερ Μπεν Σαράφ, ο οποίος έχει επίσης εξαιρετικά νούμερα, ειδικά στο Γιούροκαπ και αποτελούσε τον ηγέτη της πετυχημένης εθνικής του Ισραήλ στις διοργανώσεις των παίδων και των εφήβων του 2022 και του 2024 αντίστοιχα.
Ψηλά στον πρώτο γύρο αναμένεται να βρεθεί κι ο Νολάν Τραορέ της Σεντ Κεντίν και φυσικά του INSEP. Ο νεαρός Γάλλος πλέι μέικερ έχει το ρεκόρ πόντων στο γαλλικό πρωτάθλημα για παίκτη κάτω των 18 ετών και κάτω των 20 ετων, ενώ στην πρεμιέρα του Τσάμπιονς Λιγκ απέναντι στον Κολοσσό Ρόδου έσπασε και το αντίστοιχο ρεκόρ πόντων της διοργάνωσης με 27. Είναι ο ηγέτης της ομάδας-έκπληξης του φετινού γαλλικού πρωταθλήματος, η οποία ισοβαθμεί στην τέταρτη θέση με την Μονακό, την οποία και κέρδισε.
Ξεχωριστή θέση στους Ευρωπαίους του ντραφτ έχει και ο Κασπάρας Γιακουτσιόνις, ο οποίος ακολούθησε τον δρόμο του κολεγίου μετά από δύο σεζόν στις ακαδημίες της Μπαρτσελόνα και μερικές σκόρπιες εμφανίσεις του με την ανδρική ομάδα. Ο 18χρονος Λιθουανός έχει το πρόβλημα της μη συγκεκριμένης θέσης, παρά τα τρομερά του χαρακτηριστικά σε άμυνα κι επίθεση (με κυρίαρχο το μακρινό σουτ), ενώ η επιλογή του να δεχθεί την υποτροφία στο Ιλινόι, τον έχει αφήσει μακριά από τα ευρωπαϊκά βλέμματα. Στο πρόσφατο Ευρωμπάσκετ Εφήβων το καλοκαίρι πάντως, κατέθεσε τα διαπιστευτήρια του, με αποκορύφωμα τους 37 πόντους που πέτυχε στον αγώνα με την Γαλλία.
Ο νέος γίγαντας από την Αυστραλία είναι ο Ρόκο Ζικάρσκι, που αναμένεται επίσης να επιλέγει κάπου στον πρώτο γύρο του ντραφτ. Ο Ζικάρσκι άφησε άφωνο κάμποσο κόσμο στο πρόσφατο παγκόσμιο παίδων, γράφοντας διάφορα παλαβά στατιστικά και κάνοντας ρεκόρ διοργάνωσης στις τάπες, οδηγώντας πρακτικά μόνος του την εθνική Αυστραλίας στην έκτη θέση.
Πιθανότητες να επιλεγεί στον πρώτο γύρο έχει επίσης ο Μίκαελ Ρέζιτς της Μπανταλόνα, ενώ παρά την εξωφρενική πορεία του και τους κάμποσους τίτλους MVP στα ευρωπαϊκα παιδικοεφηβικά πρωταθλήματα, ο Ιθάν Αλμάνσα αναμένεται να επιλέγει, εφόσον δηλώσει συμμετοχή, κάπου στον δεύτερο γύρο. Κάπου εκεί αναμένεται να βρεθεί, εφόσον πάρει μέρος και ο γιος του Πέτζα Στογιάκοβιτς, Αντρέι, ο οποίος βρίσκεται στον δεύτερο χρόνο φοίτησης του στο πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια.
