Κάτι λιγότερο από δύο εβδομάδες πριν, σε μία από τις ομαδικές του Basketball Guru, συζητούσαμε για τις προσδοκίες μας από τον φετινό Παναθηναϊκό, που ως εκείνο το σημείο είχε δεν είχε μία πεντάδα παίκτες να παρατάξει. Είχε υπογράψει μεν τον Λούκα Βιλντόσα και έναν από τους τρεις κορυφαίους σέντερ πέρυσι, τον Ματίας Λεσόρ, αλλά ήταν γυμνός σε όλο το υπόλοιπο ρόστερ. Σήμερα, οι πράσινοι έχουν ολοκληρώσει προς στιγμήν εννιά μεταγραφές (θυμηθήκαμε εποχές Χενκ Τεν Κάτε) και οι αρκετοί φίλαθλοι του κοιτούν αεροπορικά προς Βερολίνο για το τελευταίο τριήμερο του Μαγιού του 2024. Όνειρα θερινής νυκτός θα πω εγώ.

Λατρεύω την ίντριγκα. Είναι το αλατοπίπερο στην αντιπαλότητα Ολυμπιακού και Παναθηναϊκού, η οποία ανά τα χρόνια μας έχει δώσει άπειρες γραφικές στιγμές. Επίσης μας έχει δώσει και άλλες τόσες καθόλου γραφικές, αντιθέτως επικίνδυνες, αλλά εν πάση περιπτώσει ας μείνουμε σήμερα σε παραλιακή διάθεση και ας δούμε τη φωτεινή πλευρά.

Η αλήθεια είναι πως μετά την βαριά ήττα του ΠΑΟΚ στην Πάτρα από τον Προμηθέα και το ντεμπούτο του Φώτη Τακιανού, ετοιμαζόμουν να γράψω ένα κείμενο με τίτλο «Πόσο να αλλάξει μια ομάδα... χωρίς αλλαγές;». «Άστο για την ώρα», σκέφτομαι, «ας περιμένουμε και το ματς με τον Παναθηναϊκό». Κι έτσι, περίμενα...

Το φετινό μαρτύριο του Παναθηναϊκού έχει τη ρίζα του στο ίδιο χώμα, το οποίο έθρεψε τις τεράστιες επιτυχίες του όχι και τόσο πρόσφατου - αλλά ούτε και μακρινού - παρελθόντος. Η διαφορά του σήμερα με το χθες, έγκειται στο ότι το χώμα έχει πια στερέψει από όλα εκείνα τα θρεπτικά συστατικά που θα επέτρεπαν τη φυσιολογική ανάπτυξη του "τριφυλλιού", με αποτέλεσμα η φετινή σοδειά να κακοφορμίσει παντελώς.

O τρομερός Ντουέιν Μπέικον πρωτοστάτησε στη μεγάλη νίκη του Παναθηναϊκού επί της Μιλάνο, παίρνοντας επί της ουσίας όλο το παιχνίδι επάνω του στην crunch time. Ήταν καταπληκτικός και θύμισε σκόρερ από παλιότερες εποχές του ευρωπαϊκού μπάσκετ, τότε που ο προπονητές μοίραζαν κυρίως τους ρόλους και από εκεί και πέρα με βάση αυτούς, οι αθλητές έκαναν στο γήπεδο ό,τι θεωρούσαν καλύτερο. Δεν το λέω υποτιμητικά, ήταν ένα διαφορετικού τύπου μπάσκετ, το μπάσκετ της τότε συγκυρίας. Όταν άρχισα να παρακολουθώ εγώ π.χ., κάπου στα τέλη του '80 και στις αρχές του '90, μέσα σε μία δωδεκάδα (δεκάδα) οι καλύτεροι σκόρερς συχνά ήταν και οι πιο γυμνασμένοι παίκτες αθλητικά. Άντεχαν, έπαιρναν συνεπώς επάνω τους τα πάντα.

Μετά από ένα καλοκαίρι με ριζικές αλλαγές, ο Παναθηναϊκός μπαίνει στην καινούρια σεζόν με νέο προπονητή, πολλά νέα πρόσωπα και τελείως διαφορετική φιλοσοφία, για να ξεφύγει από τα δυσχερή αποτελέσματα των τελευταίων ετών, ειδικά επί ευρωπαϊκού εδάφους. Να παρουσιάσει δηλαδή μια τελείως διαφορετική εικόνα από αυτή που είχε στις δύο προηγούμενες σεζόν, όταν και βρέθηκε αμφοτέρως στις τελευταίες θέσεις της κατάταξης.

Ο πρώτος τίτλος της σεζόν βάφτηκε κόκκινος και ο Ολυμπιακός επέστρεψε στις κατακτήσεις έπειτα από το 2016. Στην επιστροφή του Final Four στον θεσμό του κυπέλλου στο Ηράκλειο, οι ερυθρόλευκοι επικράτησαν δύσκολα του Παναθηναϊκού, που παρουσιάστηκε απόλυτα έτοιμος και πλησίασε στην μεγάλη έκπληξη.

Η μεγαλύτερη κίνηση που πραγματοποίησε ο Παναθηναϊκός κατά την διάρκεια της off season δεν ήταν κάποια προσθήκη, αλλά η ανανέωση του Ιωάννη Παπαπέτρου που ίσως αποδειχθεί μέσα στη χρονιά πολυτιμότερη, συγκριτικά με την αντίστοιχη που συνέβη με τον Νεμάνια Νέντοβιτς. Ο διεθνής φόργουορντ βρίσκεται στην πιο παραγωγική φάση της καριέρας του κι επέλεξε να συνεχίσει στην Ελλάδα, αντί να μετακομίσει στο εξωτερικό. Έπραξε σωστά; Μόνο ο ίδιος ξέρει και στην τελική, εφόσον έκανε αυτό που ήθελε, λόγος δεν μας πέφτει.

Ο Παναθηναϊκός ανακοίνωσε με κάθε επισημότητα την - εδώ και μέρες διαφαινόμενη - πρόσληψη του Δημήτρη Πρίφτη. Ο πρώην προπονητής του Άρη και της Ούνιξ θα αντικαταστήσει τον Όντεντ Κάτας στο τιμόνι της ομάδας κι αναμένεται να φέρει μεγάλο αέρα αλλαγής στον «πράσινο» πάγκο από προπονητικής-τακτικής πλευράς. Επτά χρόνια πριν είχε φορέσει ως βοηθός την φόρμα των πρωταθλητών Ελλάδας, ως ένας ανερχόμενος τεχνικός. Πλέον, επιστρέφει στον σύλλογο με αρκετά χιλιόμετρα στο κοντέρ του εκτός Ευρωλίγκας. Ο Παναθηναϊκός είναι η ευκαιρία του για να μονιμοποιηθεί στο κορυφαίο επίπεδο, έπειτα από 96 αγώνες και πέντε σεζόν στο EuroCup.

Ο επί μια οκταετία NBAer και νυν παίκτης του Παναθηναϊκού, Σέλβιν Μακ, μίλησε στο Basketball Guru για τη φετινή του εμπειρία στη χώρα μας και τη σεζόν που διανύει με τους «πράσινους». Κατά την διάρκεια της πτήσης της αποστολής του Παναθηναϊκού με προορισμό την Ρωσία για τις τελευταίες ευρωπαϊκές υποχρεώσεις της ελληνικής ομάδας για τη φετινή χρονιά, ο έμπειρος Αμερικανός γκαρντ (5.8 πόντοι, 2.7 ασίστ σε 25 συμμετοχές στη φετινή Ευρωλίγκα) απάντησε στις ερωτήσεις μας και τον ευχαριστούμε ιδιαιτέρως για το χρόνο που αφιέρωσε.