Ο Τσαντ Μπράουν δεν είναι ένα καινούργιο πρόσωπο στις τάξεις της Basket League. Διανύει φέτος, με τα ασπρόμαυρα χρώματα του ιστορικού Απόλλωνα Πατρών, την τρίτη του σεζόν στο ελληνικό πρωτάθλημα. Νωρίτερα είχε φορέσει τη φανέλα του Περιστερίου (2021-22), αλλά και του Μεσολογγίου (2020-21), μέσω του οποίου μας... συστήθηκε. Είναι γενικώς τα τελευταία χρόνια ένας από τους συνεπέστερους Αμερικανούς ψηλούς που βρίσκονται στη χώρα μας, με τον ίδιο να δηλώνει πως «όντως αισθάνομαι πια αρκετά συνδεδεμένος με την ελληνική κουλτούρα. Εγώ και η σύζυγος μου έχουμε βρει ένα "σπίτι" στην Ελλάδα, με καλούς φίλους, αλλά και την φιλοξενία που συναντά κανείς εδώ πέρα».
«Μου αρέσει πάρα πολύ η όλη κατάσταση στον Απόλλωνα. Ο κόσμος είναι σπουδαίος, η ατμόσφαιρα στο γήπεδο ανάλογη. Η ενέργεια που υπάρχει στο κλειστό, σε κάθε παιχνίδι που δίνουμε, είναι τρομερή», απαντά στο πως κυλούν ως τώρα οι μέρες του στην Πάτρα. Ο Απόλλων, με 3-14 ρεκόρ, είναι ουραγός και θα δώσει μεγάλη μάχη για τη σωτηρία του. Ο Μπράουν υπόσχεται απ' την πλευρά του ότι «θα συνεχίσουμε να παλεύουμε καθημερινά, προκειμένου να εξασφαλίσουμε την παραμονή στην κατηγορία. Είναι μια διαδικασία που πρέπει να την πάμε μέρα-μέρα, ώστε να μπορέσουμε να πετύχουμε τους στόχους μας».
Σε ατομικό επίπεδο πάντως, ο Μπράουν είναι από εκείνους που διακρίνονται φέτος με τη φανέλα του Απόλλωνα. Σε 15 αγώνες, καταγράφει 11,7 πόντους ανά 28 λεπτά στο παρκέ, ενώ έχει ακόμη οκτώ ριμπάουντ και 1,3 τάπες στη στατιστική του κάρτα, όντας εκ των αποτελεσματικότερων σέντερ του πρωταθλήματος. «Τα αγωνιστικά "όπλα" μου έχουν να κάνουν με το να είμαι κυριαρχικός στο παρκέ», εξηγεί. «Μαζεύω ριμπάουντ, τελειώνω τις φάσεις κοντά στο καλάθι. Είμαι πολύ καλός finisher στο πικ εν ρολ. Είμαι επίσης καλός αμυντικός και βγάζω πολύ υψηλά επίπεδα ενέργειας».
Το περασμένο Σάββατο (3/2), ο Απόλλων παρατάχθηκε με σημαντικές απουσίες και μικρό ροτέισον στο PAOK Sports Arena, όμως πάλεψε το ματς όσο μπορούσε. Η ήττα στη Θεσσαλονίκη ήρθε αναμενόμενα (85-70) από τον πληρέστερο και σε καλύτερη μέρα ΠΑΟΚ, με τον Τσαντ Μπράουν πάντως να προσθέτει στο ενεργητικό του ακόμη μια γεμάτη εμφάνιση με 14 πόντους, 11 ριμπάουντ και τρία κοψίματα. Πρόκειται για το τέταρτο εφετινό του double-double, ενδεικτικό της εμπιστοσύνης που απολαμβάνει στην Πάτρα, αλλά και της σταθερότητας του στο ατομικό σκέλος.
«Ο προσωπικός μου στόχος γενικά είναι να βελτιώνομαι καθημερινά. Όταν μπαίνω στον αγωνιστικό χώρο, θέλω να παλεύω για κάθε κατοχή. Αυτό που θέλω είναι να γίνω όσο το δυνατόν καλύτερος παίκτης μπορώ», τονίζει ο 27χρονος Αμερικανός που, συν τοις άλλοις, κάθε εβδομάδα δημιουργεί ουκ ολίγα highlights με αξιοπρόσεκτα καρφώματα και τάπες. Με αποκορύφωμα τον Δεκέμβριο, όπου έλαβε μέρος στον διαγωνισμό καρφωμάτων του All-Star Game στην Καρδίτσα. «Πιστεύω ότι το στιλ παιχνιδιού μου... ηλεκτρίζει τον κόσμο! Τους αρέσει. Είμαι ένας αθλητικός ψηλός. Παίζω συχνά πάνω από τη στεφάνη κι αυτές οι εντυπωσιακές φάσεις "γεμίζουν" πάρα πολύ το κοινό», σχολιάζει ο Μπράουν.
Τον οποίο τον έχουμε δει πολλές φορές φέτος να πανηγυρίζει με πάθος φάσεις μαζί με το κοινό στην Περιβόλα. «Λατρεύω τους φιλάθλους στην Πάτρα. Μου δείχνουν συνεχώς την υποστήριξη τους. Όχι μόνο στο γήπεδο αλλά κι εκτός αυτού, στους δρόμους της πόλης. Αυτό είναι κάτι που πραγματικά το εκτιμάς ιδιαίτερα ως παίκτης», λέει ο ίδιος. Ενώ σε ό,τι αφορά τη σχέση του με τον Γιάννη Χριστόπουλο, επισημαίνει ότι «έχω μια σπουδαία σύνδεση με τον κόουτς. Είναι ένας προπονητής που επιδιώκει οι αθλητές του να παίζουν σκληρά και με μπόλικη ενέργεια σε όλη την διάρκεια ενός αγώνα».
Ο πολύπειρος Πατρινός κόουτς, με τις θητείες μεταξύ άλλων σε Μπάγερν Μονάχου, Εθνική Κίνας ως βοηθός για τέσσερα χρόνια, αλλά και τον Προμηθέα πέρσι, ανέλαβε στις αρχές του Δεκέμβρη τον Απόλλωνα με στόχο να οδηγήσει την ομάδα στην παραμονή και «άλλαξε τη νοοτροπία για εμάς. Τόσο σε ό,τι αφορά την άμυνα, όσο κι επιθετικά. Να παίζουμε δηλαδή όλοι μαζί και να είμαστε "ένα", ενωμένοι». Όσο για το τι να περιμένουμε από εδώ και στο εξής από εκείνον και τους συμπαίκτες του; Ο Μπράουν ήταν ξεκάθαρος: «Να περιμένετε από εμάς μεγάλη προσπάθεια σε κάθε παιχνίδι, ώστε να μπορέσουμε να αυξήσουμε τις πιθανότητες μας για νίκες και να πλησιάσουμε στον στόχο της αποφυγής του υποβιβασμού».
Παρεμπιπτόντως, σε μια πληροφορία που ίσως να μην γνωρίζατε, ο έμπειρος σέντερ με το κολεγιακό παρελθόν στο University of Central Florida, είχε συνυπάρξει με τον πελώριο Τάκο Φολ, τον Σενεγαλέζο σέντερ που με ύψος 2,30μ. πέρασε παλαιότερα από τους Μπόστον Σέλτικς και τους Κλίβελαντ Καβαλίερς. «Η καθημερινή συνύπαρξη μου με τον Τάκο Φολ στα χρόνια του NCAA ήταν η καλύτερη δυνατή κατάσταση που μπορούσα να βρω μπροστά μου ως προς το να γίνω καλύτερος παίκτης. Με δίδαξε αρκετά πράγματα, όπως το πως να τελειώνω φάσεις πάνω από έναν τόσο ψηλό παίκτη, όπως εκείνος. Αλλά και πως να χρησιμοποιήσω σωστά τα πόδια και το σώμα μου για να κερδίσω κάποια φάουλ. Όμως... δεν ήταν καθόλου εύκολο!». Ο Φολ κι ο Μπράουν μοιράζονταν το παρκέ στις προπονήσεις και τους αγώνες του UCF από το 2015 έως το 2019.
Βέβαια, σε επαγγελματικό επίπεδο, ο Μπράουν χρειάστηκε να αντιμετωπίσει πολλούς ακόμη μεγάλους παίκτες της Γηραιάς Ηπείρου, στη θέση του σέντερ. «Οι πιο δύσκολοι αντίπαλοι που βρήκα φέτος μπροστά μου στο ελληνικό πρωτάθλημα μέχρι στιγμής είναι οι Μουστάφαλ Φαλ του Ολυμπιακού και Ματίας Λεσόρ του Παναθηναϊκού. Πρόκειται για δύο πολύ καλούς παίκτες, είναι ψηλοί επιπέδου Euroleague», μας λέει για τη φετινή του περιπέτεια. Πρόσφατα, μάλιστα, οι μονομαχίες του με τους «Αιώνιους» υπήρξαν εποικοδομητικές για όλους. «Είναι δύο πολύ δυνατές ομάδες που τα πηγαίνουν καλά και στην Ευρώπη. Προσωπικά ήθελα να δείξω ότι είμαι σε θέση να κοντραριστώ με παίκτες αυτού του επιπέδου. Το ίδιο επιθυμούσα και για τους συμπαίκτες μου, καθώς πιστεύω ότι μας βοηθάει γενικά όλο αυτό, όχι μόνο ατομικά, αλλά κι ως γκρουπ παικτών», αναφέρει.
Όσο για την πιο δύσκολη εκτός έδρας αρένα στην Ελλάδα; «Είναι κόντρα στον Άρη στη Θεσσαλονίκη. Οι φίλαθλοι του είναι πάντοτε πολύ θορυβώδεις και δυναμικοί. Εγώ ως αθλητής "τρέφομαι" όταν αγωνίζομαι σε ένα τέτοιο περιβάλλον». Εξάλλου, με τρεις σεζόν πια στην Ελλάδα, ο Μπράουν μπορεί να διακρίνει τα «συν» και τα «πλην» της κορυφαίας κατηγορίας. «Λατρεύω τον ανταγωνισμό στην ελληνική λίγκα. Αυτό είναι το θετικό. Το πρωτάθλημα έχει βελτιωθεί τα τελευταία χρόνια καθώς υπάρχουν ταλαντούχοι παίκτες κι ομάδες. Ολοένα κι ανεβαίνει η Basket League», λέει αρχικά, για να παραδεχθεί στη συνέχεια πως «αυτό που θα ήθελα είναι να παίζουμε περισσότερα παιχνίδια, σε μια σεζόν που θα έχει διάρκεια δέκα μήνες».
Δεν γινόταν πάντως να μην πάρουμε και μια πρόβλεψη από τον Τσαντ Μπράουν ενόψει του μεγάλου «ραντεβού» του Φεβρουαρίου. Δηλαδή του Final-8 στα «Δύο Αοράκια» της Κρήτης. Με δεδομένο πως έχει αντιμετωπίσει όλες τις ομάδες που θα παραταχθούν στην τελική φάση του θεσμού του Κυπέλλου - με εξαίρεση τον Πανιώνιο που συμμετέχει στην Elite League. «Θεωρώ πως ο Παναθηναϊκός είναι το φαβορί για μένα στο Final-8 του Κυπέλλου Ελλάδας. Έχουν έναν καλό ρυθμό στη χρονική στιγμή που βρισκόμαστε. Φυσικά σέβομαι όλες τις ομάδες που συμμετέχουν. Οπότε θα είναι σίγουρα πολύ ενδιαφέρον να παρακολουθήσουμε την διοργάνωση του κυπέλλου».
Κατά τα λοιπά, ο Μπράουν έχει στο βιογραφικό του την G-League, την CEBL του Καναδά, την VTB, την Bundesliga, όπως και τις κορυφαίες λίγκες σε Ισραήλ και Τουρκία. «Η κάθε μια λίγκα έχει τις ιδιαιτερότητες της και είναι διαφορετική με τον δικό της τρόπο. Αλλά θα έλεγα πως το τουρκικό πρωτάθλημα είναι αρκετά αξιοσέβαστο, με άφθονο ταλέντο και πολλούς σπουδαίους οργανισμούς στην κορυφαία κατηγορία», απαντά σχετικά με το ποια ξεχωρίζει. Ο Μπράουν έπαιξε το 2022 στην Μερκεζεφεντί (6 αγ., 7,2π., 7,3ρ., 1,2ασ., 24'), την ομάδα που ήρθε πρόσφατα στην επικαιρότητα, καθώς σε αυτό το περιβάλλον αναδείχθηκε πέρσι ο διεθνής φόργουορντ, Νίκος Ρογκαβόπουλος, αλλά και ο Μόουζες Ράιτ, που μετεγγράφηκε πριν μερικές εβδομάδες στον Ολυμπιακό.
Και για το φινάλε, αφήσαμε τον απόλυτο στόχο του σε προσωπικό επίπεδο σε ό,τι αφορά την καριέρα του στο μπάσκετ: «Θέλω να φτάσω μπασκετικά όσο πιο ψηλά γίνεται. Στόχος είναι η συνέχιση της προόδου. Να γίνω καλύτερος για να μπορώ να παρέχω περισσότερα πράγματα στην οικογένεια μου». Ο Απόλλων έχει μπροστά του κρίσιμα παιχνίδια ως το τέλος της Regular Season, αρχής γενομένης από το εντός έδρας ντέρμπι της πόλης με τον Προμηθέα στις 10/2, στο οποίο θα έχετε την ευκαιρία να δείτε την προσπάθεια των Ασπρόμαυρων για επιστροφή στα ροζ φύλλα, αλλά και τον πληθωρικό τρόπο παιχνιδιού του Μπράουν μέσα στο ζωγραφιστό.
