Με μέση επίδοση περί των 11,2 πόντων, 4 ριμπάουντ και 1,4 ασίστ σε πέντε παιχνίδια στον θεσμό του Κυπέλλου, ο πρωτοεμφανιζόμενος Μπέρικ Ζανλουί ήταν από τους κορυφαίους του συνόλου του Άρη Λυκογιάννη στην πορεία της ως την κατάκτηση του UNICEF Trophy. Με φρέσκες τις μνήμες από το νικηφόρο τελικό, ο 24χρονος φόργουορντ επεσήμανε πως "είναι σπουδαίο το συναίσθημα της κατάκτησης, καθώς αυτό ήταν το πρώτο τρόπαιο της επαγγελματικής καριέρας μου στο εξωτερικό. Είναι σίγουρα ξεχωριστό για εμένα. Το Final 4 στο Κλειστό των Άνω Λιοσίων ήταν μια δυνατή εμπειρία. Η μορφή διεξαγωγής έδωσε... αέρα playoff στα παιχνίδια κι ειδικά η ατμόσφαιρα στον τελικό ήταν εκπληκτική".
Ο Αμερικανός είχε 11 πόντους και 5 ριμπάουντ στον ημιτελικό (61-46) με την Δόξα Λευκάδας, ενώ στον τελικό (66-63) απέναντι στη Μεγαρίδα βοήθησε την ομάδα της Νέας Σμύρνης με 5 πόντους, 4 ριμπάουντ και 2 ασίστ. "Ανυπομονούμε πλέον ως σύνολο να κοντραριστούμε με τις ομάδες της μεγαλύτερης κατηγορίας. Θέλουμε να δείξουμε πως κι εμείς είμαστε μια από τις πραγματικά καλές ομάδες της Ελλάδας", τονίζει ο Ζανλουί ενόψει του Final 8 του Φεβρουαρίου. "Τίποτα δεν θα είναι εύκολο. Θα είμαστε εκεί για να παλέψουμε και να προσπαθήσουμε να νικήσουμε. Ο μοναδικός μας στόχος είναι σαφώς να νικάμε", συμπλήρωσε κι ενώ έχει αξία να υπενθυμίσουμε πως πέρσι ο Πανιώνιος ως ομάδα Β' Εθνικής λίγο έλειψε να αποκλείσει την ΑΕΚ στον προημιτελικό. Οι Κιτρινόμαυροι χρειάστηκαν το έξτρα πεντάλεπτο της παράτασης (84-84 κ.δ.) για να λυγίσουν τον Πανιώνιο, συνεπώς σε μονά νοκ - άουτ τίποτα δε μπορεί να θεωρηθεί δεδομένο.
Κατά τα λοιπά, ο δυναμικός Ζανλουί ανήκει από τον περασμένο Αύγουστο στον Πανιώνιο, βιώνοντας την πρώτη του εμπειρία ως επαγγελματίας μετά τα χρόνια του στο Αϊόνα υπό τις οδηγίες του Ρικ Πιτίνο. "Οι πρώτοι μου μήνες στην Ελλάδα είχαν πολλά σκαμπανεβάσματα. Ήρθα εδώ πέρα τραυματίας κι έπρεπε παράλληλα να ενσωματωθώ και να μάθω γρήγορα. Η καθημερινότητα μου είναι πολύ απλή, περιλαμβάνει την προπόνηση όπου προσπαθούμε να δίνουμε τον καλύτερο μας εαυτό για να γινόμαστε καλύτεροι. Έπειτα περνάω χρόνο στο σπίτι, αλλά σε γενικές γραμμές θα έλεγα ότι μου αρέσει που βρίσκομαι στην Αθήνα", σχολιάζει αναφορικά με το πρώτο του διάστημα στη χώρα μας.
"Είναι πολύ ωραίο που βρίσκομαι σε ένα ιστορικό σωματείο. Έχουμε τρομερούς και πολύ παθιασμένους φιλάθλους. Οι στόχοι μας είναι οι γνωστοί: Όλοι στην ομάδα θέλουν την άνοδο! Πρέπει να κάνουμε τα πάντα για να τα καταφέρουμε. Παρά το γεγονός πως βρισκόμαστε στην πρώτη θέση της κατάταξης, προς το παρόν δεν έχουμε πετύχει τίποτε ακόμη. Όμως πιστεύω ότι μπορούμε να κατακτήσουμε το πρωτάθλημα" συνέχισε ο νεαρός που αποτελεί στέλεχος των 24'17'' κατά μ.ο. στον Πανιώνιο της Elite League. Οι Κυανέρυθροι με 12 νίκες σε 15 αναμετρήσεις κατέχουν την πρωτιά κι είναι το μεγάλο φαβορί για τον τίτλο και την άνοδο. Ο Ζανλουί συνεισφέρει από την πλευρά του 8,6 πόντους, 4,3 ριμπάουντ, 1,2 τάπες, 1 ασίστ και φυσικά άφθονη ενέργεια στο παρκέ.
Ο ίδιος, πάντως, στέκεται και σε ακόμη έναν παράγοντα σχετικά με την πολύ καλή πορεία του Πανιωνίου, καθώς σημειώνει πως οι φίλαθλοι της ομάδας "είναι ο "έκτος παίκτης" μας. Δείχνουν μεγάλη υποστήριξη σε όλο το σύνολο. Εκείνοι μας φέρνουν όλη την ενέργεια. Η σχέση μου με τους φίλους της ομάδας είναι πολύ καλή. Τους αγαπώ".
Φυσικά, δε γινόταν η συζήτηση να μη φτάσει και στον Ρικ Πιτίνο, με τον οποίο ο Ζανλουί δούλεψε για μια τριετία (2020-23) στο NCAA. "Ο κόουτς Ρικ Πιτίνο ήταν ο πρώτος άνθρωπος που με κάλεσε από το Αϊόνα, ουσιαστικά για να μου επικοινωνήσει τα "θέλω" του. Θέλει να είναι σίγουρος ότι δίνεις τα πάντα και πως αγαπάς το μπάσκετ. Κι αυτό διότι κι ο ίδιος αντιλαμβάνεται ότι δεν είναι εύκολη υπόθεση να παίζεις γι' αυτόν. Με βοήθησε πάρα πολύ τα τρία προηγούμενα χρόνια, πραγματικά τον εκτιμώ ιδιαίτερα".
Γιατί όμως ο Πιτίνο θεωρείται διαχρονικά τόσο ξεχωριστός, ιδίως στα μάτια των νεαρών παικτών; Ο Ζανλουί -που έπαιξε 82 αγώνες υπό τις οδηγίες του θρυλικού κόουτς- παραθέτει την δική του οπτική. "Από μπασκετικής άποψης, αυτό που τον κάνει τόσο ξεχωριστό είναι πως καταλαβαίνει όσο λίγοι το παιχνίδι κι έχει πάρει τόσες πολλές νίκες, ώστε να έχει τεχνογνωσία νίκης για οποιοδήποτε παιχνίδι! Όσον αφορά το πως είναι εκτός του μπάσκετ, ο Πιτίνο δεν είναι τόσο... τρελός όσο μπορεί να φαίνεται μέσα στο γήπεδο, αντιθέτως είναι διαφορετικός άνθρωπος, ένα πολύ σπουδαίο άτομο".
Τα κολλεγιακά χρόνια ανήκουν πια στο παρελθόν για τον Ζάνλουι ο οποίος αναφέρει ότι "το όνειρο μου ως επαγγελματίας είναι να συνεχίζω διαρκώς να βελτιώνω το παιχνίδι μου και να φτάσω σε πολλές νίκες και κατακτήσεις στην καριέρα μου. Σε ο,τι αφορά το τώρα, μου αρέσει περισσότερο να παίζω ως σμολ φόργουορντ. Είναι η θέση στην οποία αγωνίζομαι όλη μου τη ζωή. Θα έλεγα πως είμαι ένας παίκτης που προσπαθεί να κάνει οτιδήποτε χρειάζεται ή θα μου ζητηθεί για να νικά η ομάδα". Και με αυτόν τον τρόπο, ο φόργουορντ από τη Φλόριντα συστήνει τον εαυτό του στο ελληνικό -mainstream- κοινό, ένα μήνα περίπου πριν τον δούμε με τον Πανιώνιο στο Final 8 του Κυπέλλου Ελλάδας.
----------------------------------------------------------------------------
Trivia: Κατά τις ημέρες τις συνεργασίας τους στο κολλέγιο, ο Ρικ Πιτίνο περιέγραφε τον Ζανλουί ως έναν "φανταστικό αμυντικό και πολύ εκρηκτικό επιθετικά στο ανοικτό γήπεδο", ενώ δήλωνε "ενθουσιασμένος που τον έχουμε γιατί ταιριάζει ιδανικά στο γρήγορο στιλ παιχνιδιού μας". Ο άλλοτε ομοσπονδιακός τεχνικός είχε starter σε μόνιμη βάση (σε 77 από τα 82 ματς που συνεργάστηκαν) τον νυν παίκτη του Πανιωνίου κι έλεγε πως του αρέσει ότι "έχει ένα συγκεκριμένο κίνητρο: να γίνεται καλύτερος κάθε μέρα που περνά".
