Σε περίπτωση που δεν έχετε ενημερωθεί για κάποιο λόγο, το Νότιο Σουδάν με τις νίκες του επί της Κίνας στον πρώτο γύρο, της Ανγκόλας και των Φιλιππινών στους αγώνες κατάταξης, έκλεισε το Μουντομπάσκετ ως η Αφρικανική ομάδα με την υψηλότερη θέση, κάτι που τους δίνει απεύθειας πρόκριση για το Παρίσι του χρόνου. Είναι το επιστέγασμα μιας σπουδαίας προσπάθειας που ξεκίνησε μαζί με την επίσημη σύσταση κράτους το 2011, κι ο άνθρωπος μπροστά και πίσω από αυτό δεν είναι άλλος από τον Luol Deng.

Γεννημένος στο Wau, στο Νότιο Σουδάν, το 1985, ο Deng και τα οκτώ αδέρφια του έφυγαν από τη χώρα με προορισμό την Αίγυπτο λίγο πριν ο πατέρας του, Aldo Deng, ένας αξιωματούχος της κυβέρνησης του Σουδάν, φυλακιστεί εν μέσω πραξικοπήματος στη χώρα. Εκεί ήταν που ο θρυλικός Manute Bol γνωρίστηκε με τα μεγαλύτερα αδέρφια Deng και τους έμαθε τα βασικά του μπάσκετ, που με τη σειρά τους φρόντισαν να τα μεταλαμπαδεύσουν στον νεαρό Luol.

Αφού πέρασε τρεις μήνες στη φυλακή, ο πατέρας του Deng έλαβε πολιτικό άσυλο προς το Ηνωμένο Βασίλειο και μετά από κάποιο χρονικό διάστημα, η οικογένεια μπόρεσε να πάει να τον συναντήσει. Ενώ ζούσε στο Λονδίνο, ο Deng εντοπίστηκε από έναν Αμερικανό σκάουτερ μπάσκετ, ο οποίος πρόσφερε στον τότε 14χρονο υποτροφία για μια ακαδημία στο New Jersey, κι έτσι άνοιξε το παράθυρο του ΝΒΑ για τον πρώην παίκτη τόσων και τόσων ομάδων.

Το 2011, μετά από δημοψήφισμα, το Νότιο Σουδάν κέρδισε την ανεξαρτησία του με ποσοστό 98.8%, και ως σήμερα αποτελεί το νεαρότερο σε ηλικία αναγνωρισμένο κράτος. Την ίδια χρονιά ο Deng σύστησε την Ομοσπονδία Καλαθοσφαίρισης του Νοτίου Σουδάν και κατάφερε την επίσημη αναγνώριση του οργανισμού από τη FIBA ​​τον Δεκέμβριο του 2013. Ως και σήμερα, δεν υπάρχει ούτε ένα αξιόλογο γήπεδο μπάσκετ στο Νότιο Σουδάν, εκτός από τα υπαίθρια γήπεδα σε σχολείο της Juba. Έτσι, η ομάδα του Νοτίου Σουδάν, που αποτελείται κυρίως από Αυστραλούς και Αμερικανούς με νοτιοσουδανική καταγωγή, φτάνει νωρίς στους χώρους των αγώνων, για να προπονηθεί πριν τους αγώνες.

Υπό την ηγεσία του Deng, το Νότιο Σουδάν πέρασε από το να παίζει σε εξωτερικούς χώρους στα Προκριματικά Zone V AfroBasket, ως τους Προημιτελικούς του πρώτου του FIBA ​​AfroBasket το 2021 και να γίνει το πρώτο έθνος που προκρίθηκε για το Παγκόσμιο Κύπελλο στην πρώτη του προσπάθεια.

Η ομάδα μπόρεσε επίσης να φέρει ταλέντα επιπέδου NBA - όπως ο Weynen Gabriel και ο πολιτογραφημένος Carlik Jones. Και υπάρχουν πολλοί περισσότεροι παίκτες υψηλού επιπέδου με συνδέσεις με το Νότιο Σουδάν, φερειπείν ο Bol Bol, τον οποίο ο Deng προσπαθεί διακαώς να ντύσει στα μαύρα. Σε αυτό το μείγμα προσθέστε τους Marial Shayok (έχει φορέσει τη φανέλα των 76ers), Kuany Kuany, Majok Deng, και τον 16χρονο Khaman Maluach, που θεωρείται ταλέντο επιπέδου ΝΒΑ. Κι ας μην ξεχνάμε τον άνθρωπο στην άκρη του πάγκο, τον Royal Ivey. Συμμαθητής του Deng στο λύκειο, με δεκαετή θητεία στο ΝΒΑ κι assistant coach στους Houston Rockets, που έδωσε δική του πνοή στην ομάδα.

Η συνέχεια είναι γνωστή, όπως αναφέρθηκε και παραπάνω. Για ένα έθνος με μόλις 12 χρόνια ζωής, το να συμμετάσχει σε Μουντομπάσκετ είναι από μόνο του σπουδαίο επίτευγμα, πόσο μάλλον το να εκπροσωπηθεί σε επίπεδο Ολυμπιακών αγώνων. Αλλά για τον Deng, η μεγαλύτερη ανταμοιβή αυτού που έχει ήδη πετύχει η ομάδα του είναι τα συναισθήματα που έχει προκαλέσει στον λαό του Νοτίου Σουδάν (οι δηλώσεις έγιναν πριν τη συμμετοχή στο Μουντομπάσκετ, η βαρύτητα παραμένει όμως).

«Με κάνει τόσο χαρούμενο τώρα που όλοι είναι ενθουσιασμένοι με το Μουντομπάσκετ. Για πολύ καιρό, ήμασταν ένα έθνος που σε τέτοιες διοργανώσεις, είτε ποδόσφαιρο, είτε μπάσκετ, είτε άλλα αθλήματα, ακόμα και στους Ολυμπιακοί Αγώνες ασχολούμαστε με οτιδήποτε άλλο, ελλείψει εκπροσώπησης. Τώρα βρισκόμαστε στο ταμπλό μαζί με τόσες ιστορικές ομάδες.»

«Και όποτε προκύψει αυτή η συζήτηση, ανεξάρτητα από το πού βρίσκεστε στον κόσμο και κάποιος λέει «Παγκόσμιο Κύπελλο», Νοτιοσουδανοί απλώς μπουκάρουν στην κουβέντα και αρχίζουν να μιλούν με περηφάνια για την ομάδα τους. Δεν το είχαμε ποτέ αυτό. Είναι εκπληκτικό να το βλέπεις και συναρπαστικό.»

Μετά τη διακήρυξη της ανεξαρτησίας το 2011, το Νότιο Σουδάν χτυπήθηκε ανελέητα από εμφύλιο πόλεμο, που εκτόπισε περισσότερους από 4.000.000 ανθρώπους λόγω βίας και πείνας, ενώ εκτιμάται πως περίπου 400.000 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους από το 2013 ως και το 2018. Οι δύο αντίπαλες μεριές σύναψαν συνθήκη και σχημάτισαν κυβέρνηση σχηματισμού, σε μια προσπάθεια να επιστρέψουν οι πρόσφυγες κι η χώρα να βρει επιτέλους την ισορροπία της. Το Νότιο Σουδάν θεωρείται μία από τις πλέον υπανάπτυκτες και φτωχές χώρες του πλανήτη, ενώ ο πληθυσμός του αποτελείται από πληθώρα εθνικών ομάδων διαφορετικών πεποιθήσεων, καταγωγών και θρησκευτικών πιστεύω. Γίνεται εύκολα αντιληπτό πως δεν υπάρχει ίχνος κοινωνικής συνοχής στη χώρα. Δείτε όμως εδώ.

Είναι το ανοιχτό γήπεδο στη Juba όπου προπονείται η εθνική ομάδα του Νοτίου Σουδάν. Κανείς δεν ενδιαφέρεται για τον διπλανό του, παρά μόνο για το τι συμβαίνει στη μεγάλη οθόνη. Το κλίμα ήταν πανηγυρικό, παρά τη διαφαινόμενη ήττα από τη Σερβία, ο κόσμος χειροκροτούσε, κρατούσε σημαίες, βουβουζέλες, και παρά το αρνητικό αποτέλεσμα δεν υπήρχε απογοήτευση, παρά μόνο χαμόγελα για τη χαρά της συμμετοχής.

Σε μια χώρα με μεγάλο ποσοστό του πλυθησμού κάτω από το όριο της φτώχειας και θανάτους από πείνα, δεν είναι μικρό πράγμα να χαρίζεις γέλια και ελπίδα. Κι αυτό ακριβώς αντιλαμβάνεται με περίσσιο αίσθημα ευθύνης ο τελών χρέη αρχηγού στην ομάδα Kuany Kuany, όπως φαίνεται και στις παρακάτω δηλώσεις του. «Νομίζω ότι για εμάς, ο λόγος για τον οποίο αυτό είναι τόσο σημαντικό και σημαίνει πολλά είναι επειδή έχουμε τόσο διχασμό, πολλά προβλήματα, πολλές συγκρούσεις σε εξέλιξη στη χώρα μας», δήλωσε ο φόργουορντ του Νοτίου Σουδάν, που είχε έξι πόντους και τρεις ασίστ κόντρα στη Σερβία σε 21 λεπτά. «Όποτε παίζει η ομάδα μπάσκετ, είναι κυριολεκτικά η μία φορά που όλοι μαζεύονται. Δεν υπάρχουν φυλές. Δεν είμαι από την τάδε περιοχή. Όλοι φορούν κυριολεκτικά την ίδια σημαία και αυτή είναι του Νοτίου Σουδάν. Μπορείτε να δείτε τους πάντες εκεί έξω, αλλά δεν μπορείτε πραγματικά να αναγνωρίσετε αν αυτό το άτομο είναι από την τάδε περιοχή. Είμαστε κυριολεκτικά μια γροθιά κι είναι αυτό που έχει πετύχει αυτή η ομάδα μπάσκετ. Αντιπροσωπεύει την ενότητα με έναν περήφανο τρόπο για την ειρήνη και την ανάπτυξη στη χώρα και έναν τρόπο αλλαγής της αφήγησης. Θέλουμε να συνεχίσουμε να κάνουμε το καλύτερο δυνατό και να το χρησιμοποιήσουμε ως εργαλείο για να προωθήσουμε την εικόνα της χώρας μας», συνέχισε.

Τώρα, άπαντες στη χώρα αναμένουν την άφιξη των ηρώων τους για να πανηγυρίσουν όλοι μαζί την συνέχεια του μπασκετικού τους παραμυθιού. Είναι μια άνθιση με προεκτάσεις πολύ περισσότερο κοινωνικές παρά αθλητικές, γιατί κακά τα ψέμματα η παρουσία κι η συγκινητική προσπάθεια της ομάδας, προς στιγμήν βάζει το Νότιο Σουδάν στη δημόσια σφαίρα συζήτησης. Ενδεχομένως η επιτυχία να προσεγγίσει χορηγείες, δωρεές, ή να εμπνεύσει περισσότερη αλληλεγγύη σε λαϊκούς και πολιτικούς. Γεγονός είναι ότι αυτή τη στιγμή η εθνική μπάσκετ της χώρας αποτελεί φάρο ελπίδας κι έμπνευσης για το Νότιο Σουδάν, και προσωπικά εύχομαι να φωτίζει ακαταπαύστα αυτό το δρόμο για πολύ καιρό.