H απώλεια του Μάρβιν Τζόουνς εντός του Μαρτίου ήρθε να δώσει τη... χαριστική βολή στον θερινό σχεδιασμό του ΠΑΟΚ, σε μια σεζόν που έτσι κι αλλιώς είχε πολλές αναταράξεις. Μετά τους Τζος Κάρτερ και Μάλκολμ Γκρίφιν που τραυματίστηκαν και θα έμεναν έξω για καιρό, ο Λυκογιάννης έχασε ακόμη έναν ξενό από τον οποίο περίμενε πολλά (τα πήρε, όσο τον είχε), με τον Τζόουνς να κλείνει με... πολλαπλάσιο συμβόλαιο στο Πουέρτο Ρίκο. Ο εκ των κορυφαίων σέντερ της Basket League (αν όχι ο κορυφαίος σε διάρκεια απόδοσης, με δεδομένο ότι ο Τζέιμς Κέλι έχει δώσει 8 ματς με τον Άρη, ενώ ο Τζόουνς 13 συν 8 στην Ευρώπη) έφυγε επικαλούμενος οικογενειακό ζήτημα κι οι Ασπρόμαυροι έχασαν την "καρδιά" τους στην ρακέτα (15.7π., 7.6ρ., 1.1ασ., 29'49'') αλλά και γενικότερα τον καλύτερο τους παίκτη στη χρονιά, σε Ελλάδα και BCL.

Πόσο εύκολο είναι να αναπληρωθεί ένα τέτοιο κενό, με τη σεζόν να έχει προχωρήσει τόσο πολύ; Μάλλον καθόλου, ειδικά για ομάδες ο ΠΑΟΚ που αφενός δεν έχουν την οικονομική πολυτέλεια να πάνε σε τοπ επιλογή, αφετέρου διότι και το timing της φυγής του Τζόουνς ήταν κάκιστο. Φερειπείν, λίγο καιρό αργότερα, θα τελείωναν αρκετές Λίγκες και θα μπορούσε ο ΠΑΟΚ να φέρει έναν παίκτη από ομάδα που δεν θα έμπαινε στα playoffs.

Έπειτα από σχεδόν ένα μήνα αναζήτησης, ο ΠΑΟΚ κατέληξε τελικά στον Νέιτ Ρένφρο, έναν παίκτη άγνωστο στο ευρύ κοινό από την αναπτυξιακή Λίγκα. Οι πρώτες αναφορές για τον αθλητή μιλούσαν για ένα ελαφρύ τεσσάρι (καμία σχέση με τον Τζόουνς) στα 2.03μ., με τον Άρη Λυκογιάννη να ξεκαθαρίζει πάντως πως πρόκειται για «ένα παιδί με αθλητικότητα που μπορεί να κάνει κάποια δυνατά dive στην ρακέτα». Ο Ρένφρο ήρθε στην Θεσσαλονίκη με ένα φτωχό βιογραφικό, το οποίο περιλαμβάνει 1.5 χρόνο στην G League με τη θυγατρική των Σπερς. Φέτος μάλιστα είχε 3.6 πόντους, 2.9 ριμπάουντ και 1 ασίστ ανά 12 λεπτά κατά μέσο όρο σε 24 αγώνες. Η συγκομιδή του προφανώς δεν εντυπωσιάζει, εντούτοις ούτε του Σακούρ Τζούστον έλεγε κάτι, με τον ψηλό του Άρη να αποδεικνύεται μια χαρά στην πορεία.

Ο Ρένφρο, λοιπόν, πήρε το αεροπλάνο, ήρθε στην Μακεδονία και με 2.5 προπονήσεις μπήκε να παίξει στην Λάρισα, όπου απογοήτευσε (ήττα του ΠΑΟΚ με 74-70). Από την άλλη, μη τρελαθούμε, μιλάμε για έναν οικονομικό, άπειρο παίκτη, που βγήκε για πρώτη φορά από τις ΗΠΑ και προσγειώθηκε σε έναν άλλο κόσμο, για να παίξει σε ένα ματς εκτός έδρας απέναντι σε μια στρωμένη ομάδα με συνεχόμενες νίκες και καλύτερους ψηλούς (Κρουμπάλι, Μάριτς). Φόρεσε τη φόρμα, έπαιξε 10'30'' κάνοντας 5 φάουλ και βάζοντας ένα κάρφωμα. Μάζεψε 4 ριμπάουντ, είχε ακόμη μια ασίστ και μια τάπα, όμως όλοι - αναμενόμενα - στάθηκαν στις βολές του που έκανε δύο airball.

Ο Ρένφρο έχει 30% (!) από την γραμμή τη σεζόν 2021-22 και η αλήθεια είναι πως περισσότερο έμοιαζε με έναν καλό και γυμνασμένο αθλητή, με αλτικότητα και ταχύτητα, παρά με έναν έτοιμο μπασκετμπολίστα. Φυσικά, η διάθεση του σε κάποιες φάσεις δεν αρκούσε για να χρυσώσει το χάπι, με τον παίκτη να λαμβάνει αρκετή - αυστηρή - κριτική μετά το ματς, μάλλον υπερβολική. Ας μην προτρέχουμε όμως, το δείγμα δεν είναι ασφαλές και ένας παίκτης  δεν κρίνεται ως «άχρηστος» με δύο κακές βολές.

Στην τελική, ο ΠΑΟΚ έχει άλλα έξι ματς (Απόλλωνα, Προμηθέα, Ιωνικό, ΑΕΚ εντός & Άρη, Κολοσσό εκτός) συν όσα δώσει εφόσον μπει στα playoffs. Ο παίκτης θα κριθεί σε αυτά, όταν θα έχει δηλαδή συμπληρώσει ένα εύλογο χρονικό διάστημα στην ομάδα. Ναι, το πιθανότερο είναι πως δεν μιλάμε για έναν ιδανικό αντικαταστάτη του Τζόουνς. Κι είναι μια πραγματικότητα πως μέσα σε ένα-ενάμιση μήνα, θαύματα δεν γίνονται. Ωστόσο, κάποτε κι ο επίσης κακός στις βολές, Κιθ Κλάντον, που προερχόταν από την Α2 του Ισραήλ, είχε πραγματοποιήσει ένα κακό ντεμπούτο με τον ΠΑΟΚ που είχε συνδυαστεί με εντός έδρας ήττα από το Λαύριο, όμως ως το τέλος της σεζόν έστρωσε κι εν τέλει έμεινε στον Δικέφαλο. Στο ρεζουμέ, ο Ρένφρο αποτελεί μια επιλογή που έκανε ο ΠΑΟΚ σε μια περίοδο που αφενός δεν βρίσκεις ψηλούς κι αφετέρου τα οικονομικά του συλλόγου είναι εξαιρετικά περιορισμένα ως προς τα χρήματα που μπορεί να διαθέσει, όπως προείπαμε, ειδικά από τη στιγμή που οι ομάδες δεν πήραν τα έσοδα που περίμεναν από το στοίχημα. Άλλωστε, η βιωσιμότητα των ομάδων - δηλαδή το να... βγει η σεζόν που λέμε - θα έπρεπε να είναι το πρώτο ζητούμενο, έτσι δεν είναι; Η διοίκηση του Θανάση Χατζόπουλου αυτόν μπορούσε, βάση πορτοφολιού, κι αυτόν πήρε κι είναι προς τιμήν της πως δεν πήγε να φέρει άνευ λόγου κι αιτίας έναν σέντερ των 15-20 χιλιάδων το μήνα για δύο μήνες, υπό το ρισκό του να μη φανεί συνεπής στις πληρωμές προς τους υπάρχοντες παίκτες.

Ο ΠΑΟΚ επιχείρησε να πάρει τον Σον Έβανς, πρώην του Λαυρίου, του Ηφαίστου και του Προμηθέα, που είναι ένας κανονικός, παιζούμενος σέντερ, αλλά ο παίκτης έκλεισε με περισσότερα λεφτά στην Ουλμ του Eurocup. Έψαξε κι άλλες περιπτώσεις αξιόλογων σέντερ από την Ευρώπη, αλλά χρειάστηκε ο Λυκογιάννης να κατέβει πιο κάτω στην λίστα. Το ζήτημα από 'δω και πέρα είναι ο ΠΑΟΚ, αφού τον έφερε, να τον αξιοποιήσει όσο το δυνατόν περισσότερο, αλλά και να τον τσεκάρει για του χρόνου - όσο παράξενο κι αν ακούγεται αυτό. Η ουσία είναι πως ένας παίκτης δεν μπορεί να "καεί" μέσα από ένα σκάρτο δεκάλεπτο συμμετοχής και κάπου πρέπει να μπει ένα μέτρο σε όλο αυτό. Ο Δικέφαλος καλείται να εξασφαλίσει τα playoffs και στον δρόμο προς αυτόν τον στόχο δεν έχει την πολυτέλεια να έχει περισσευούμενους παίκτες. Άντονι Λι και Ρένφρο συνδυαστικά, μπορεί να μη γεμίζουν το μάτι ως δίδυμο ψηλών, αλλά είναι μια αγωνιστική ανάγκη το να μη μείνουν άπραγοι.

Ούτως ή άλλως, ο ΠΑΟΚ θέλει τα playoffs για το πρεστίζ. Δεν πάει να πάρει το πρωτάθλημα. Μπορεί να αξιοποιήσει το υπόλοιπο της σεζόν κι ως έναν οδηγό για του χρόνου, προτού μπει σε διαδικασία ολικής-οριστικής αξιολόγοσης του ρόστερ. Ο Ρένφρο, ειδικότερα, μπορεί μπασκετικά προφανώς να μην έχει το επιθετικό ταλέντο του Τζόουνς, αλλά έχει ένα πακέτο (νεαρός, αθλητικός, οικονομικός, ενώ το καλοκαίρι θα έχει και τη νορμάλ προϋπηρεσία στην Α1) που αξίζει μια δοκιμή, τουλάχιστον για τα 6 ματς που απομένουν. Ο ΠΑΟΚ δεν χάνει κάτι, όπως δεν έχασε και με την δοκιμή του Ογκμπέιντε, ασχέτως αν δεν πέτυχε. Ο Λυκογιάννης έχει βελτιώσει κατά καιρούς πολλούς παίκτες κι ο Ρένφρο δεν μπορεί - φυσιολογικά - να παρουσιαστεί ξανά τόσο κακός όσο στην Λάρισα...