Με τον προημιτελικό Κυπέλλου κόντρα στον Προμηθέα να έχει αναβληθεί λόγω covid κι εν αναμονή ορισμού νέας ημερομηνίας για την τέλεση του από την ΕΟΚ, ο ΠΑΟΚ δίνει απόψε στο Στρασβούργο τον σημαντικότερο αγώνα του ως τώρα στη σεζόν. Είναι από αυτά τα ματς που μπορούν να... γλυκάνουν μια χρονιά, αυξάνοντας το γόητρο της και δίνοντας επιπλέον κίνητρο στους αθλητές για να διακριθούν. Πόσο δε μάλλον για τους ασπρόμαυρους που πέρσι απουσίασαν από το BCL, ενώ πρόπερσι δεν ήταν ανταγωνιστικοί κι είχαν αποκλειστεί στη φάση των ομίλων, μη έχοντας την ευκαιρία για μια νοκ - άουτ «μάχη». Οι τελευταίες τους ευρωπαϊκές αναμετρήσεις υπό αυτή τη μορφή είχαν λάβει χώρα τον Μάρτιο του 2019, στους "16" της διοργάνωσης, στον... εμφύλιο με την ΑΕΚ.
Ο ΠΑΟΚ θα παραταχθεί, λοιπόν, στην Ρένους Αρένα του Στρασβούργου - η οποία θα φιλοξενήσει το 1/3 της χωρητικότητας της, δηλαδή περίπου 2.000 φιλάθλους, λόγω των περιοριστικών μέτρων για τον περιορισμό της Όμικρον στην Γαλλία - με στόχο να παρουσιαστεί όσο πιο ανταγωνιστικός γίνεται κι... ο,τι θέλει προκύψει. Η Στρασμπούρ είναι μια τυπική γαλλική ομάδα: επιθετική, αθλητική, γρήγορη και δυνατή στην έδρα της. Διαθέτει πολλαπλάσιο μπάτζετ της ελληνικής ομάδας (7 εκατ. ευρώ) και στο ρόστερ της υπάρχουν ορισμένες πολύ ποιοτικές μονάδες, όπως ο μικρός το δέμας point-guard κι ηγέτης του συνόλου, Τζον Ρόμπερσον, ο παλιός σουτέρ της Φενέρμπαχτσε, Τζάρελ Έντι, αλλά κι ο διεθνής Τσέχος swingman, Γιάρομιρ Μπόχατσικ. Στους φόργουορντ υπάρχει ακόμη κι ο ενδιαφέρον rookie, Ματ Μίτσελ, ενώ βάθος στο backcourt προσφέρει ο βετεράνος ΝτεΆντρε Λάνσντοουν που βρίσκεται από πέρσι στην ομάδα.
Στους ψηλούς συναντάμε τον έμπειρο Νιγηριανό, Ίκε Ούντανοχ, ο οποίος τα προηγούμενα χρόνια έφτιαξε το όνομα του στην Ιταλία, καθώς και τον πιο υψηλόσωμο γηγενή, Γιανί Μορέν. Τη συνηθισμένη σύνθεση της Στρασμπούρ συμπληρώνουν κάποιοι πιο βοηθητικοί Γάλλοι παίκτες, όπως είναι ο Καβαλιέρε στο "4", ο Κουριέ στο "3" κι ο Μαί στους κοντούς. Πρακτικά το σύνολο του μόλις 35χρονου Φινλανδού κόουτς, Λάσο Τουόβι, βασίζεται σε ένα πολύ συγκεκριμένο ροτέισον 9 μαξ 10 παικτών. Στην αρχή της σεζόν είχαν και τον γνωστό στο ελληνικό κοινό, Τόνι Κρόκερ, ο οποίος κάλυπτε το κενό του Έντι όσο εκείνος ήταν τραυματίας αλλά πλέον βρίσκεται στην Μετροπολιτάν. Κατά τα λοιπά, η Στρασμπούρ δεν χρειάζεται περαιτέρω συστάσεις, καθώς είναι μια από τις κορυφάιες ομάδες στη Γαλλία εδώ και μια δεκαετία, ενώ πέρσι είχε παίξει στο Final 8 του BCL, τερματίζοντας 4η.
Κάπου εδώ ας ανοίξουμε μια παρένθεση, προκειμένου να αναφέρουμε πως ο καλύτερος παίκτης της ομάδας, Τζον Ρόμπερσον, δεν θα αγωνιστεί απόψε, καθώς μολύνθηκε από τον ιό. Αμφίβολος για τον ίδιο λόγο είναι κι ο Μορέν, ο οποίος πάντως έχει πιθανότητες συμμετοχής, εφόσον παρουσιάσει σήμερα αρνητικό PCR τεστ. Κοινώς, η Στρασμπούρ κινδυνεύει να κατέβει στο ματς δίχως την ραχοκοκακαλιά της. Αρκούν αυτές οι απουσίες για να αλλάξουν τα δεδομένα; Δεν είναι τόσο απλό, καθώς πολλά θα εξαρτηθούν από την αγωνιστική προσέγγιση του ΠΑΟΚ κατά πρώτον κι ακολούθως την απόδοση των παικτών του. Θα επιχειρήσουν οι ασπρόμαυροι να μειώσουν την υψηλή επιθετική παραγωγικότητα των Γάλλων (ομάδα των 82 πόντων, 39.4% τρίποντο και 19 ασίστ ανά ματς φέτος) ή θα προσπαθήσουν - δίχως τους Γκρίφιν (16.5π) και Γιάνκοβιτς (7.8π) - να ακολουθήσουν το υψηλό τους τέμπο; Κλείνει η παρένθεση κι επανερχόμαστε στην παρουσίαση των ομάδων.
Είναι ξεκάθαρο πως μιλάμε για μια ομάδα πιο έμπειρη, ακριβή και ποιοτική από τον ΠΑΟΚ, η οποία σκοράρει αρκετά έχοντας επιθετικό ταλέντο σε όλες τις θέσεις. Τα "θέματα" της εντοπίζονται στην πίσω μεριά του γηπέδου. Για παράδειγμα, στην τελευταία αγωνιστική των ομίλων, η Οστάνδη έβαλε 92 πόντους στην Ρένους, ενώ την 5η και 4η αντίστοιχα οι Κάλεβ Κράμο και Τοφάς πέτυχαν 86 και 85. Στο πιο πρόσφατο ματς τους στο γαλλικό πρωτάθλημα είχαν ηττηθεί με 88-97 από την Ντιζόν. Κοινώς, ένας νορμάλ ΠΑΟΚ μπορεί να ανεβάσει τον δείκτη του σκορ, χτυπώντας τις γαλλικές αδυναμίες στα μετόπισθεν.
Από 'κει και πέρα, ο Τουόβι είναι νεαρός κι άπειρος τεχνικός, όμως βαδίζει στα χνάρια του Βενσάν Κολέ, έχοντας διατελέσει βοηθός του, προτού αναλάβει την προπονητική ηγεσία της ομάδας. Θεωρείται εξελίξιμος, ενώ προέρχεται από την εξίσου ανερχόμενη Φινλανδική σχολή μπάσκετ που τα τελευταία χρόνια έχει προοδεύσει σημαντικά. Η Στρασμπούρ, όπως και να 'χει, είναι το φαβορί της πρόκρισης στο "σταύρωμα" με τους Θεσσαλονικείς (δεν θα είναι άλλωστε έκπληξη αν κάνει sweep στη σειρά, τη στιγμή που διαθέτει και την ασφάλεια του πλεονεκτήματος της έδρας) και γενικώς είναι μια ομάδα που μπορεί να έχει μέλλον στη φετινή διοργάνωση. Οι Γάλλοι δεν δημιουργήθηκαν για να τερματίσουν την πορεία τους στα play-in κι έχουν βλέψεις για υψηλότερα σκαλοπάτια. Όπως καταλαβαίνετε, το έργο του Λυκογιάννη και των αθλητών του δεν θα είναι καθόλου εύκολο, όμως αυτό το ζευγάρι αγώνων πασπαλίζει με χρυσόσκονη... πρεστίζ τη σεζόν του Δικεφάλου και σίγουρα θα τον "μετρήσει" και σε αγωνιστικό επίπεδο.
Ο ΠΑΟΚ βρίσκεται σε μια φάση που προσπαθεί να ανασυνταχθεί μετά την ταλαιπωρία που υπέστησε η πλειοψηφία των παικτών του από τον κορονοϊό. Η χρονική συγκυρία που πέφτει πάνω στους Γάλλους δεν είναι δα κι η ιδανική. Άλλωστε, όπως είδαμε στο πρόσφατο ματς με την Ιγκόκεα για την αυλαία των ομίλων, οι ασπρόμαυροι είχαν ένα καλό διάστημα στο πρώτο ημίχρονο, παρά την έλλειψη ρυθμού, όμως στο δεύτερο το... ντεπόζιτο άδειασε. Αγωνιστικά, λείπει πολύ ο τραυματίας Γκρίφιν, την ώρα που ήρθε ως αντί-Κάρτερ ο Ρίβερς, ο οποίος με 5-6 προπονήσεις θα ντεμπουτάρει στο Στρασβούργο. Ο ΠΑΟΚ θα χρειαστεί να κάνει υπέρβαση και να έχει πολλούς βασικούς παίκτες του συγχρόνως σε καλή βραδιά, αν θέλει να έχει ελπίδες για κάτι καλό. Χρειάζεται τον καλό Λοβ με διάρκεια ώστε να κουβαλήσει στο σκοράρισμα, αλλά και τον ΝτιΛέο από το τέσσερα με το εξαιρετικό περιφερειακό του σουτ. Είναι απαραίτητη η οργανωτικότητα κι η δημιουργία από τον Μάντζαρη, καθώς κι η δύναμη του Μάρβιν Τζόουνς στην ρακέτα.
Το στοίχημα για τον ΠΑΟΚ είναι να μπορέσει να επεκτείνει το καλό εικοσάλεπτο που έπαιξε με την Ιγκοκέα. Χωρίς ρυθμό αγώνων και με λίγες προπονήσεις πλήρης, ο ΠΑΟΚ θα είναι πολύ δύσκολο να είναι καλός σε όλο το 40λεπτο. Ωστόσο σίγουρα μπορεί να ανεβάσει τα λεπτά που θα είναι ανταγωνιστικός κοντά στα 30 και τότε ίσως έχει μεγαλύτερη τύχη. Μια ακόμη σημαντική λεπτομέρεια είναι πως, μέσα σε όλα, το ταξίδι της ελληνικής ομάδας ήταν πολύωρο και περιελάμβανε τρίωρη πτήση από τη Θεσσαλονίκη ως τη Φρανκφούρτη κι άλλες τρεις και κάτι ώρες με πούλμαν από την γερμανική πόλη στο Στρασβούργο. Να δούμε αν όλα τα παραπάνω θα παίξουν απόψε τον ρόλο τους...
Δύο λόγια για τον Ντεμέτρι Ρίβερς
Ο ΠΑΟΚ ενισχύθηκε στο... παρά πέντε του 2021 με τον Ντεμέτρι Ρίβερς, έναν 26χρονο Αμερικανό φόργουορντ που αγωνιζόταν φέτος στην Νίμπουρκ. Στις 6 εμφανίσεις του στο BCL μέτρησε 11.5 πόντους και 4.8 ριμπάουντ, ενώ αξίζει να αναφέρουμε πως στην ήττα από τον ΠΑΟΚ στην Τσεχία είχε κάνει πολύ καλή εμφάνιση με 16 πόντους και 5 ριμπάουντ σε 28 λεπτά. Στο Παλατάκι, όπου η Νίμπουρκ είχε κερδίσει με μπάζερ μπίτερ, δεν ήταν το ίδιο καλός επιθετικά με 2 πόντους κι 1/4 σουτ, αλλά είχε 6 ριμπάουντ και 1 ασίστ σε 21 λεπτά. Γενικώς έδειξε πως είναι ένας γεροδεμένος παίκτης που θα παίξει για την ομάδα, δίνοντας λύσεις και στις δύο πλευρές του παρκέ. Στο πρωτάθλημα της Τσεχίας κατέγραψε 8.1 πόντους με 36% στο τρίποντο, 5.3 ριμπάουντ και 1.1 ασίστ ανά 20λεπτο συμμετοχής σε 18 παιχνίδια. Ο ΠΑΟΚ τον αποκτά για να πάρει λύσεις στις θέσεις "4" προς "3", ως αντί-Κάρτερ ουσιαστικά, σε έναν ρόλο τύπου Βλάντο Γιάνκοβιτς. Προσωπικά μου θυμίζει σα αγωνιστικό στυλ έναν λιγότερο έμπειρο Αντουέιν Ουίγκινς, με περισσότερα κιλά.
Ο Ρίβερς έχει ύψος 2.03μ., είναι σε καλή ηλικία, έχει συλλέξει εικόνες στην Ευρώπη σε ομάδες της Ουγγαρίας και της Εσθονίας, έχοντας κι ένα σύντομο πέρασμα από την G League, αμέσως μετά την τετραετία του στο Πανεπιστήμιο του Mercer. Δεν είναι "πάνω ράφι", αλλά τηρουμένων των αναλογιών και τον δυνατοτητών του ΠΑΟΚ, είναι ένας καλός παίκτης για το επίπεδο του BCL και της ελληνικής λίγκας. Άλλωστε το γεγονός πως το μάνατζμεντ του ΠΑΟΚ έβαλε option στο συμβόλαιο του και για του χρόνου δείχνει πως υπάρχει πίστη στις ικανότητες του. Η ουσία είναι πως οι ασπρόμαυροι χρειάζονταν τόνωση στο ροτέισον τους στις θέσεις των φόργουορντ, έπειτα από το άδοξο φινάλε με τον τραυματισμό του βετεράνου Κάρτερ κι ο Ρίβερς είναι ένα εργαλείο με προοπτική να καλύψει επιτυχώς το κενό. Το μόνο "κακό" της ιστορίας είναι πως θα κληθεί να παίξει στο Στρασβούργο δίχως λεπτά με τον ΠΑΟΚ στα πόδια του, μιας και το ματς της Ρόδου αναβλήθηκε, όπως κι ολόκληρες οι δύο επόμενες αγωνιστικές της Basket League.
Ο ΠΑΟΚ δεν πήρε τον Ρίβερς για να κάνει την διαφορά, αντίθετα περιμένει από αυτόν να ενσωματωθεί στον γενικότερο τρόπο λειτουργίας της ομάδας και να εξελιχθεί σε χρήσιμο εργαλείο που θα αυξήσει παράλληλα και τις αριθμητικές λύσεις στο υπάρχον ρόστερ.
Υγ. Ο ΠΑΟΚ περιμένει τις εξελίξεις με την πορεία του οιδήματος που ταλαιπωρεί εδώ και περίπου 45 μέρες τον Μάλκολμ Γκρίφιν και δεν βιάζεται να κινηθεί για κοντό. Η απώλεια του πολύπειρου Αμερικανού είναι μεγάλη - παρόμοια, τηρουμένων των αναλογιών, με εκείνη του Ρόμπερσον για την Στρασμπούρ - και κοστίζει στον Δικέφαλο. Μένει να δούμε αν θα κινηθούν για (προσωρινό) αντικαταστάτη του, προκειμένου να μην τον πιέσουν να γυρίσει. Το βέβαιο είναι πως ο Γκρίφιν είναι από πέρσι εκ των καθοδηγητών του ΠΑΟΚ κι όσο είναι εκτός δράσης, ο Λυκογιάννης στερείται έναν παίκτη που του έδινε το... κάτι παραπάνω.
