Έπειτα από ένα προβληματικό ξεκίνημα, η Μακάμπι του Γιάννη Σφαιρόπουλου δείχνει να βρίσκει τον δρόμο της στην EuroLeague. Πολλοί βιάστηκαν να κριτικάρουν αρνητικά τους Ισραηλινούς, λησμονώντας πως δεν έκαναν κανονική προετοιμασία - ελέω κρουσμάτων COVID που έπληξαν την pre-season τους - και ούτε συμμετείχαν στα δυνατά τουρνουά που είχαν προγραμματίσει. Αντ' αυτού, ο Σφαιρόπουλος προπονούσε διαρκώς ένα σύνολο με ελλείψεις, το οποίο αναγκάστηκε να μείνει όλο το διάστημα εντός των τειχών, δίνοντας απλώς κάποια φιλικά με τοπικές ομάδες. Η έλλειψη ρυθμού κι αυτοματισμών ήταν ολοφάνερη στα πρώτα ματς της Μακάμπι (με Μπάγερν, παρά τη νίκη με 69-68, κι Ερυθρό Αστέρα, ήττα με 65-73), που παρά την εμφανή παρουσία ατομικού ταλέντου, η συνολική εικόνα ήταν κακή.
Όσο κυλούσαν οι μέρες το πράγμα ρόλαρε καλύτερα για την Μακάμπι -κάτι απολύτως φυσιολογικό, με την ομάδα να βελτιώνεται παιχνίδι με το παιχνίδι. Πλέον έχει φτάσει σε ένα σημείο όπου ατενίζει αισιόδοξα το μέλλον της στη διοργάνωση, έχοντας διώξει τα μαύρα σύννεφα πάνω από τη Menora Mivtachim Arena. Αρχικά ήρθαν τα αποτελέσματα και εν συνεχεία το ποιοτικότερο μπάσκετ. Η Μακάμπι είναι πλέον σε καλή κατάσταση, κάνει την... αντεπίθεση της -όσο κι αν αυτό ακούγεται πρόωρο στη σεζόν- και εδραιώνει εαυτόν στο πρώτο «μισό» του βαθμολογικού πίνακα, με... μακροπρόθεσμες βλέψεις για συμμετοχή στα playoffs της άνοιξης.
Σερί που την ανεβάζει βαθμολογικά και ψυχολογικά
Την τέταρτη αγωνιστική, η Μακάμπι πέρασε από την έδρα της Βιλερμπάν με 85-93, μια νίκη που θα αποδειχθεί σημαντική στην οικονομία της σεζόν, καθώς οι Γάλλοι είναι δυνατοί και θα αποτελέσουν δύσκολη έδρα για κάθε ομάδα στην εφετινή EuroLeague. Το έδειξαν στο ΟΑΚΑ, ενώ στο Αστρομπάλ έχουν νικήσει Εφές και ΤΣΣΚΑ. Η νίκη αυτή, μόνο αμελητέα δεν ήταν για τους «κίτρινους». Η δεύτερη διαδοχική νίκη σημειώθηκε λίγες μέρες αργότερα, στο Τελ Αβίβ κόντρα στον Παναθηναϊκό, σε ένα ματς όπου οι γηπεδούχοι ήλεγχαν στο μεγαλύτερο του διάστημα -αν και απειλήθηκαν στο φινάλε.
Το... peak όμως της Μακάμπι ήλθε την πρόσφατη «διαβολοβδομάδα», όπου καθάρισε με άνετο και πειστικό τρόπο τόσο την αδύναμη Ζάλγκιρις, όσο και την περσινή φιναλίστ, Μπαρτσελόνα. Οι Λιθουανοί ήταν ένα χαμηλό εμπόδιο και η ομάδα του Σφαιρόπουλου απλώς έκανε το χρέος της, ενισχύοντας όμως σημαντικά την ψυχολογία της ενόψει του πραγματικά δύσκολου ματς που είχε μπροστά της, δύο 24ωρα μετά.
Ό,τι καλύτερο έχουμε δει ως τώρα από την Μακάμπι, ήταν στο παιχνίδι με τους Καταλανούς, όπου κυριάρχησαν στο παρκέ και πανηγύρισαν την πέμπτη τους φετινή νίκη και τέταρτη διαδοχική. Η Μακάμπι έβαλε 56 πόντους στο ημίχρονο και εν τέλει κέρδισε με 17 πόντους διαφορά, ένα εκ των φαβορί για την κατάκτηση του εφετινού τροπαίου. Άντεξε στην πίεση που δέχθηκε στο τρίτο δεκάλεπτο και εν τέλει προστάτευσε αποτελεσματικά το ροζ φύλλο αγώνα. Όλα αυτά έγιναν με ποιοτικό και ορθολογικό μπάσκετ και αυτό είναι το σημαντικότερο.
Η Μακάμπι κράτησε την Μπαρτσελόνα για πρώτη φορά φέτος κάτω από τους 70 πόντους (68), αναγκάζοντας την παράλληλα σε υψηλό αριθμό λαθών (18). Παράλληλα, η ίδια είχε 20 ασίστ για οχτώ λάθη, εννέα έναντι τεσσάρων κλεψιμάτων και 56% στα δίποντα (45% η Μπαρτσελόνα). Ήταν ένα μεστό 40λεπτο από τους παίκτες του Σφαιρόπουλου, που στο καθοριστικό δεκάλεπτο δεν άφησαν περιθώρια στους Ισπανούς να νιώσουν πως μπορούν να διεκδικήσουν τη νίκη.
Οι πρωταγωνιστές του 5-2
Δεν θα μπορούσε να λείπει από τους διακριθέντες των πρώτων επτά ματς της Μακάμπι στην εφετινή διοργάνωση το όνομα του Σκότι Ουιλμπέκιν. Ο βετεράνος πλέον γκαρντ έχει παίξει σε όλα τα ματς, έχοντας σχεδόν 15 πόντους μέσο όρο με 4,3 ασίστ, 2,3 ριμπάουντ και δύο κλεψίματα να συνοδεύουν την στατιστική του. Θα είναι κλειδί για την Μακάμπι αν συνεχίσει με την ίδια σταθερότητα, διότι πέρσι δεν έλειψαν τα σκαμπανεβάσματα.
Από τους νέους παίκτες, αυτός που κλέβει την παράσταση είναι ο Τζέιμς Νάναλι. Ένας γνωστός παίκτης στη Λίγκα, ο οποίος επέστρεψε φέτος έπειτα από απουσία ενός χρόνου, όπου ψιλοέπαιξε στους Πέλικανς. Ο Νάναλι είναι 31 στα 32 και ο Οκτώβριος ήταν συνολικά ο καλύτερος της καριέρας του στην EuroLeague. Μέτρησε 14,7 πόντους με 35% στα τρίποντα, 3,9 ριμπάουντ και 2,7 ασίστ, υπογράφοντας τις σπουδαίες νίκες της ομάδας του. Ο Νάναλι διαψεύδει όσους βιάστηκαν να τον χαρακτηρίσουν... ξαναζεσταμένο φαγητό.
Το «καρέ» των πρωταγωνιστών συμπληρώνουν δύο παίκτες της frontline, οι Ντέρικ Ουίλιαμς (10,9π, 10/18 τρίποντα, 3,1ρ) και Άντε Ζίζιτς (10π, 15/22 δίποντα, 5ρ). Ο πρώτος σουτάρει ασυνήθιστα καλά από την περίμετρο στο ξεκίνημα της σεζόν και σίγουρα το πρόσωπο που δείχνει είναι καλύτερο από το αντίστοιχο περσινό του στην Βαλένθια. Ο δεύτερος επέστρεψε πρόσφατα από τραυματισμό και στα τρία ματς που αγωνίστηκε ήταν καταλυτικός για τους Ισραηλίτες. Ιδίως στις νίκες με Ζάλγκιρις και Μπαρτσελόνα, ο Κροάτης σέντερ παρείχε μπόλικο σκορ, ενισχύοντας το βάθος της θέσης «5».
Ως πιο... αφανείς ήρωες, θα μπορούσαμε να συμπεριλάβουμε τους Ρέινολντς (8,7π, 5,9ρ, 2α) και Έβανς (7,4π, 2,3ρ, 2α) οι οποίοι έχουν βάλει κι αυτοί το λιθαράκι τους. Ο μεν πρώτος δεν έχει πιάσει επιθετικά τα περσινά του υψηλά στάνταρ επί ημερών Μπάγερν, όμως η πολυδιάστατη προσφορά του είναι πολύτιμη. Από την άλλη, ο rookie point-guard ήταν μέτριος στα αρχικά δύο-τρία ματς, αλλά η συνολική άνοδος της Μακάμπι έχει παρασύρει και τον ίδιο. Ο 25χρονος έχει ξεπεράσει το... άγχος του πρωτοεμφανιζόμενου και πλέον εξελίσσεται σε χρήσιμο γρανάζι, με αποκορύφωμα το τελευταίο ματς με την Μπαρτσελόνα, όπου ο Σφαιρόπουλος τον εμπιστεύτηκε για 32 λεπτά (9π, 3/8 σουτ, 4ρ, 2α, 1κλ).
Η Μπασκόνια θα τεστάρει τον βαθμό συνέπειας της Μακάμπι
Την προσεχή Παρασκευή (5/11) η Μακάμπι θα βρεθεί στη Βιτόρια για να αντιμετωπίσει στο πλαίσιο της όγδοης αγωνιστικής την Μπασκόνια. Η ισπανική ομάδα απογοήτευσε στην τελευταία «διαβολοβδομάδα», αφού... τζάμπα ταξίδεψε στη Ρωσία. Όχι μόνο δεν είχε κάποιο βαθμολογικό όφελος, αλλά παράλληλα «έσβησε» το νικηφόρο σερί τριών αγώνων με δύο κάκιστες εμφανίσεις. Έχασε με κάτω τα χέρια τόσο από την Ούνικς αρχικά, όσο ακολούθως από τη Ζενίτ. Η ομάδα του Ιβάνοβιτς δεν είναι στο καλύτερο της φεγγάρι, κάτι που επιβεβαιώθηκε από την επίσης εύκολη εντός έδρας ήττα της από τη Ρεάλ για το ισπανικό πρωτάθλημα.
Μέσα σε όλα, έμαθε μάλιστα προσφάτως πως ο Πίτερς -που απουσιάζει από την αρχή της σεζόν - θα λείψει για άγνωστο διάστημα, αφού εν τέλει δεν θα γλιτώσει το χειρουργείο στο γόνατο. Το «πακέτο» των οιωνών δεν είναι θετικό για την Μπασκόνια, λίγες ώρες πριν το σημαντικό ματς με την Μακάμπι. Οι Βάσκοι θα ψάξουν σίγουρα την αντίδραση, αλλά σε κάθε περίπτωση η ομάδα του Σφαιρόπουλου εμπνέει μεγαλύτερη σιγουριά αυτή την στιγμή.
Η «ομάδα του λαού» μετρά, όπως προαναφέραμε, τέσσερις διαδοχικές νίκες στην Ευρώπη και θα προσπαθήσει να επεκτείνει αυτό το νικηφόρο σερί. Η λογική υπαγορεύει πως μπορεί να το κάνει, με βάση το πειστικό μπάσκετ που αποδίδει στο παρκέ το τελευταίο 20ημερο. Σε συνδυασμό πάντα με τη μετριότητα που συνοδεύει την αντίπαλο της.
Το σταυροδρόμι στη χώρα των Βάσκων είναι σημαντικό για την Μακάμπι, διότι με νίκη καθιερώνεται στις υψηλές θέσεις, λίγο προτού μπει σε έναν κλοιό απαιτητικών εξόδων, σε Μόσχα με ΤΣΣΚΑ (11/11) και Πειραιά με Ολυμπιακό (19/11). Γενικά το πρόγραμμα της μέχρι το τέλος του α' γύρου περιλαμβάνει εκτός έδρας μάχες σε Ρεάλ (2/12) και Φενέρ (14/12), επομένως αν υπάρχει μια καλή ευκαιρία για «διπλό», αυτή είναι τώρα.
Παράλληλα, μια ενδεχόμενη νίκη στην Βασκονία, θα δείξει πως σιγά-σιγά η Μακάμπι γίνεται και συνεπής ως προς τα αποτελέσματα της. Ο μαραθώνιος της EuroLeague από το 2016 και ύστερα μας έχει μάθει πως οκτάδα είσαι σε θέση να διεκδικήσεις όχι απλώς με κάποια σερί και... ξεσπάσματα, αλλά με σταθερότητα και συνέπεια ως προς τον ρυθμό που συλλέγεις τα ροζ φύλλα.
