Η Sabrina Ionescu γεννήθηκε στις 6 Δεκεμβρίου του 1997 στο Walnut Creek της Καλιφόρνια, από Ρουμάνους μετανάστες. Ξεκίνησε όπως είναι λογικό από μικρή το μπάσκετ, μαζί με τα δυο αδέρφια της σε junior επίπεδο κι εν συνεχεία ήταν μέλος της ομάδας του λυκείου Miramonte, το οποίο αγωνιζόταν στην δεύτερη τοπική κατηγορία. Όταν η Sabrina αποφοίτησε, η ομάδα είχε ρεκόρ 119-9, βρέθηκε δυο φορές στην τελική φάση του σχολικού τουρνουά, κι η ίδια ήταν πρώτη στην ιστορία του σχολείου σε πόντους, ριμπάουντ, ασίστ και κλεψίματα, ενώ έχει και τις 3 κορυφαίες σεζόν σκοραρίσματος στη ιστορία του τοπικού πρωταθλήματος.
Φυσικά θεωρήθηκε ένα από τα κορυφαία prospects για όλα τα κολέγια των ΗΠΑ, με το πανεπιστήμιο του Όρεγκον να είναι η τελική της επιλογή. Όταν η Sabrina μπήκε στο πρόγραμμα του κολεγίου, η γυναικεία ομάδα μπάσκετ δεν είχε κατακτήσει ούτε έναν τίτλο κι είχε μπει μόλις 11 φορές στην τελική φάση, όπου δεν είχε φτάσει ποτέ πιο μακριά από τον δεύτερο γύρο του τουρνουά. Καμία παίκτρια της ομάδας δεν είχε γίνει ντραφτ στο WNBA κι ο μέσος όρος θεατών που παρακολουθούσαν τους αγώνες μετα βίας ξεπερνούσε τα 1,500 άτομα.
Σχεδόν τρια χρόνια μετά, την αίθουσα υποδοχής στο πανεπιστήμιο κοσμεί ένα τρόπαιο του πρωταθλήματος Pac-12 κι έπειτα από αλλεπάλληλες προκρίσεις στο τελικό τουρνουά, η γυναικεία ομάδα των Oregon Ducks έχει φτάσει και πάλι στο Sweet 16, έχοντας το υψηλότερο seed στην κατηγορία, τέσσερις από τις παίκτριες της αναμένονται να μπουν στην επαγγελματική λίγκα κι ο μέσος όρος εισιτηρίων έχει υπερτετραπλασιαστεί, αγγίζοντας τον αριθμό των 6,500 θεατών κατά μέσο όρο. Ταυτόχρονα, ένα κολλέγιο με βαθιά ιστορία στα προγράμματα στίβου, αμερικάνικου ποδοσφαίρου και χόκει, ανακοίνωσε πρόσφατα ότι τα περισσότερα έσοδα της φετινής χρονιάς έγιναν από την γυναικεία ομάδα μπάσκετ.
Α, και η Sabrina Ionescu έχει καταρρίψει 7 διαφορετικά κολεγιακά ρεκόρ. Όχι στο γυναικείο μπάσκετ. Συνολικά.
Το σημαντικότερο από αυτά, ή αν θέλετε αυτό που έκανε μεγαλύτερο πάταγο στον αθλητικό κόσμο ήταν αυτό με τα περισσότερα triple-doubles. Το ρεκόρ αυτό το κατείχε ο Kyle Collinsworth, που είχε σημειώσει 12 triple-double στα τέσσερα χρόνια φοίτησής του στο κολέγιο του Brigham Young. Η Ionescu, κατέρριψε το συγκεκριμένο ρεκόρ στον 11ο αγώνα της τρίτης χρονιάς της. Συνολικά έχει φτάσει πλέον τα 18.
Όπως είναι φυσιολογικό, η απήχηση της νεαρής Ρουμάνας εκτοξεύθηκε μέσα από τις εμφανίσεις της με την ομάδα των Ducks, με την ίδια να είναι αρκετά δηκτική προς το νέο ενδιαφέρον των αμερικανικών μέσων ενημέρωσης για εκείνη. Με αφορμή ένα από τα τελευταία της triple-doubles, στο οποίο παραδέχθηκε ότι έχασε σκόπιμα ένα σουτ για να μπορέσει να πάρει το ριμπάουντ, ανέφερε πως το έκανε «μήπως καταφέρει να κάνει το ESPN να ασχοληθεί με το γυναικείο τουρνουά κι όχι με το ανδρικό, αλλά μάλλον ζητάω πολλά».
Στο ίδιο ματς, με το κολέγιο της Ιντιάνα μετά από ένα εντυπωσιακό καλάθι και φάουλ, σηκώθηκε και καθώς πανηγύριζε, φώναξε στην αντίπαλο της ένα στωικό «get the fuck off me». Όταν μετά από λίγα λεπτά την ρώτησαν για αυτή της την αντίδραση, η ίδια απάντησε με τρόπο: «Θα έκανες αυτή την ερώτηση στον Russell Westbrook;». Φυσικά αυτή η απάντηση έφερε κύματα αποδοκιμασιών από πολλούς, με πολλά σχόλια στα posts της στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης να την καλούν να επιστρέψει στην κουζίνα της. Για άλλη μια φορά η ίδια είχε την απάντηση:
Παρόλα αυτά, εκείνη νιώθει την πίεση της δημοσιότητας και το βάρος του φαβορί επάνω της. Έχει δηλώσει επανειλλημένα ότι δυσκολεύεται να κοιμηθεί πριν τους αγώνες, φέρει βαρέως μια κακή βραδιά και προσπαθεί να βρει δικαιολογίες για να μπορέσει να συνεχίσει την προπόνηση, ακόμη και μετά από αγώνες. Την επόμενη μέρα του αγώνα με το USC, στον οποίο η Ionescu ισοφάρισε το προαναφερθέν ρεκόρ του Collinsworth, το Oregon είχε έναν ακόμη αγώνα με το UCLA, το οποίο νίκησε εύκολα με διαφορά 20 πόντων. Όμως έχοντας σημειώσει μόλις 14 πόντους, 5 ριμπάουντ κι 6 ασίστ στην στατιστική της, η Sabrina ήταν έξαλλη με την απόδοσή της. Έχασε πολλά σουτ κι έπαιξε χειρότερα από τις συμπαίκτριες της, από τις οποίες ζήτησε συγγνώμη στα αποδυτήρια. Έτσι ήταν, γιατί έτσι νόμιζε.
Την μεθεπόμενη ημέρα, είχε προγραμματιστεί ένα εσωτερικό διπλό ανάμεσα στην ανδρική βοηθητική ομάδα και τη γυναικεία ομάδα του κολεγίου. Παρότι η νίκη θεωρούταν εύκολη για τις γυναίκες, στο τέλος οι άνδρες αρχίζουν να πιέζουν κι υποχρέωσαν την ομάδα της Sabrina σε συνεχόμενα λάθη κοντά στο τέλος του αγώνα. Η ίδια σταματάτησε το διπλό και έβαλε τις φωνές στις συμπαίκτριες της, καλώντας τες να της δώσουν την μπάλα. Όταν ακουστηκε για τελευταία φορά η σφυρίχτρα της προπονήτριας, Kelly Graves, το ταμπλό έγραφε ότι η ομάδα γυναικών είχε πάρει τη νίκη.
Τέτοιες περιαστάσεις για την 21χρονη παίκτρια είναι κάτι το συνηθισμένο. Όντας ακόμη στο γυμνάσιο, ο υπεύθυνος του μπάσκετ δεν την άφησε να μπει στην ομάδα μαζί με τα αδέρφια της, λέγοντας μάλιστα να ασχοληθεί καλύτερα με τις κούκλες της. Η ίδια δεν το έβαλε κάτω, έκανε άλλα πέντε κορίτσια να έρθουν μαζί της και να δηλώσουν πως θα κάνουν καινούρια ομάδα, για να καταφέρει τελικά να μπει. Όταν μπήκε όμως, τα πράγματα δεν ήταν εύκολα, καθώς δεν άργησε να αντιληφθεί ότι κανείς από τους συμπαίκτες της δεν της έδινε την μπάλα. Η μόνη λύση ήταν να παίρνει η ίδια το ριμπάουντ. Λίγους μήνες αργότερα η γυμνασιακή ομάδα κατέκτησε τον πρώτο και μοναδικό τίτλο της σε ένα τοπικό πρωτάθλημα και η Sabrina Ionescu ήταν η πρώτη σκορερ του τουρνουά.
Τα ξημερώματα του Σαββάτου οι Oregon Ducks αντιμετώπισαν στο Moda Center του Portland την ομάδα του South Dakota για μια θέση στην τελική οκτάδα του τουρνουά. Η Sabrina Ionescu δήλωσε έτοιμη για το παιχνίδι και πως ήλπιζε για τη νίκη και την ιστορική πρόκριση, η οποία τελικά ήρθε. Λίγες στιγμές αργότερα ξεσπάθωσε εναντίον της διοργάνωσης, καθώς ο αγώνας διεξαγόταν ίδια ώρα με εκείνον του Houston και του Kentucky για το ανδρικό τουρνουά. Για εκείνη, το ματς του Σαββάτου ήταν ο απόλυτος αγώνας, αλλά δεν είναι ο μόνος.
Extra reading:
https://bleacherreport.com/articles/2817445-sabrina-ionescu-is-always-on
https://www.si.com/college-basketball/2019/03/05/sabrina-ionescu-oregon-women-ncaa-triple-doubles
