ΠΑΟΚ: Μια ομάδα που δε σταματά να προσπαθεί
Η ομάδα της Θεσσαλονίκης προκρίθηκε από τον όμιλο της με ρεκόρ 8-6 και σε γενικές γραμμές το πέτυχε έχοντας θετικότατη εικόνα. Επί της ουσίας αυτό που έκανε η ομάδα του Ηλία Παπαθεοδώρου ήταν να είναι σοβαρή και να "καθαρίσει" τα λεγόμενα "εύκολα" παιχνίδια (εντός-εκτός με Φρίμπουργκ και Οπάβα) προκειμένου να βάλει βάσεις για αυτήν την πρόκριση, ενώ από εκεί και πέρα ορισμένες σπουδαίες πλην οριακές νίκες (στην Τενερίφη και στην Πυλαία με Ναντέρ και Βενέτσια) της επίτρεψαν να προχωρήσει. Ο ΠΑΟΚ παρότι έχασε κάποιους σημαντικούς παίκτες κατά την διάρκεια των παιχνιδιών του (Αθηναίου και Μορέιρα αποχώρησαν) δεν πτοήθηκε, το προφίλ του ως ομάδα δεν αλλοιώθηκε και πήρε τελικά μια πρόκριση που βάση απόδοσης την άξιζε απόλυτα.
Στο Basketball Champions League ο ΠΑΟΚ πετυχαίνει 80.5 πόντους ανά παιχνίδι - ενώ δέχεται αντίστοιχα 74 - με το εκπληκτικό 45.2% στα τρίποντα να μαρτυρά πως πρόκειται για μια τρομερά ικανή ομάδα στο περιφερειακό σουτ από όλες τις θέσεις. Κάτι που είδαμε άλλωστε και στον πρόσφατο τελικό του Κυπέλλου Ελλάδας απέναντι στον Παναθηναϊκό, αφού στο back court του βρίσκονται σε εξέχοντες ρόλους οι Γκος και Χάτσερ, δύο βετεράνοι παίκτες ενστίκτου, με έφεση στο ένας με έναν. Το 47% της επιθετικής παραγωγικότητας προέρχεται από τα τρίποντα, δηλαδή σχεδόν οι μισοί πόντοι. Έπειτα, αξίζει να σταθεί κανείς στην παρουσία του Λίνου Χρυσικόπουλου (11.6π, 3ρ, 1.4α, 50% στα τρίποντα) που κάνει ώριμη σεζόν, ενισχύει με τον τρόπο του την απειλή της ομάδας από απόσταση, ενώ επίσης δήλωσε παρών στις περισσότερες νίκες του ΠΑΟΚ. Ο Κερκυραίος φόργουορντ είναι σε καλή κατάσταση το τελευταίο διάστημα και δυναμώνει αισθητά την θέση "4". Πλέον ο Λίνος δεν θεωρείται απλά ένας παίκτης της μηχανής, αλλά σχεδόν βαρόμετρο. Το πολυδιάστατο παιχνίδι του μπορεί να δημιουργήσει αρκετά προβλήματα στην ΑΕΚ, εφόσον οι κιτρινόμαυροι δεν τον προσέξουν.
Φυσικά, δεν μπορούμε να παραβλέψουμε τον παράγοντα πως ο ΠΑΟΚ τόσο φέτος, όσο και πέρσι, έχει δημιουργήσει μια καλή παράδοση απέναντι στην ΑΕΚ, κερδίζοντας την σε αρκετές περιπτώσεις, είτε οι δύο ομάδες κοντράρονται στο Παλατάκι, είτε στο ΟΑΚΑ. Είναι αυτό που λέμε πως της έχει πάρει τον... αέρα και πάντα μπαίνει στο παρκέ με ένα μικρό ψυχολογικό αβαντάζ. Ωστόσο, δεν πρέπει επίσης να ξεχνάμε πως δεν διανύει και μια τόσο ήρεμη περίοδο τους τελευταίους μήνες, καθώς η ησυχία διαταράσσεται από εξωαγωνιστικούς λόγους, κάτι που συχνά προκαλεί μεγάλη φθορά στην απόδοση μιας ομάδας στο παρκέ - αν και κάτι τέτοιο δεν έχει φανεί ιδιαίτερα στον τρόπο που παίζουν οι ασπρόμαυροι μέχρι στιγμής. Με κάποιον τρόπο ο Ηλίας Παπαθεοδώρου καταφέρνει να διατηρεί συσπειρωμένη την ομάδα του και κρατά εκτός παρκέ τα όποια προβλήματα μπορεί να ταλανίζουν το μυαλό των παικτών του. Υπό απόλυτα φυσιολογικές συνθήκες και από καθαρά αγωνιστικής πλευράς, ο ΠΑΟΚ έχει δείξει σε διάφορες στιγμές φέτος - με βασικό παράδειγμα τον τελικό της Κρήτης - πως στην καλή του μέρα μπoρεί να είναι ανταγωνιστικός κι επικίνδυνος απέναντι σε οποιαδήποτε ομάδα.
Μπορεί η διαφορά ποιότητας μεταξύ ΠΑΟΚ κι ΑΕΚ να είναι δεδομένη, αφού οι κιτρινόμαυροι είναι άλλωστε και μια πιο "πλούσια" ομάδα από άποψης προϋπολογισμού, όμως το σύνολο του Παπαθεοδώρου καλύπτει αυτό το handicap με άλλους τρόπους. Είναι μια καλοδουλεμένο και με ρόλους, με έναν συγκεκριμένο και σταθερό κορμό που παίζει καιρό μαζί. Και το βασικότερο; Είναι απρόβλεπτο, αφού τα βασικά του γρανάζια είναι παίκτες - ημέρας. Εφόσον πιάσουν τα στάνταρ τους, ο αντίπαλος δεν θα περάσει εύκολα, αν όμως μείνουν συνδυαστικά χαμηλά, τότε οι πιθανότητες του ΠΑΟΚ μειώνονται δραματικά. Να σημειωθεί πάντως πως σχεδόν σε όλα τα μεγάλα φετινά του παιχνίδια ήταν καλός, είτε ζορίζοντας, είτε κερδίζοντας εν τέλει τους αντιπάλους του. Στο ρεζουμέ, οι φιναλίστ του ελληνικού κυπέλλου οφείλουν να διεκδικήσουν τις πιθανότητες τους απέναντι στον δικέφαλο του νότου. Πιθανότατα αυτό θα κάνουν, αφού σε όποια κατάσταση κι αν βρίσκονται, πάντα προσπαθούν και δουλεύουν μέσα στο γήπεδο. Ίσως να είναι ευνοϊκό για τους ίδιους πως ξεκινούν αυτό το σταύρωμα ως το αουτσάιντερ.
ΑΕΚ: Με φόρα και σε καλή αγωνιστική κατάσταση
Η ομάδα του Λούκα Μπάνκι βρίσκεται σε καλό φεγγάρι και αυτό δεν είναι δύσκολο να το διακρίνει κανείς. Δεν είναι μόνο πως κατέκτησε το Διηπειρωτικό Κύπελλο στο Ρίο ή πως κέρδισε με χαρακτηριστική άνεση τον Προμηθέα στην επανέναρξη της Basket League. Δείχνει να έχει ρολάρει γενικότερα, με τις τελευταίες τις προσθήκες (Τζέιμς, Θίοντορ) να έχουν κουμπώσει πλέον αρμονικά στο σύνολο. Η πρόκριση της ΑΕΚ στις νοκ άουτ φάσεις ήρθε εύκολα, με το 12-2 και την κατάληψη της πρώτης θέσης να μην αφήνουν πολλά περιθώρια σχολιασμού. Η σταθερή πορεία των κατόχων του τροπαίου στον όμιλο είναι ενδεικτική της δυναμικής τους και της εν γένει αντιμετώπισης τους προς την διοργάνωση. Η στόχευση τους είναι μια νέα συμμετοχή στο Final Four και γιατί όχι κι ένα "repeat" της περσινής επιτυχίας. Ο πήχης βρίσκεται ψηλά, κάτι που αντικατοπτρίζει η σοβαρότητα στη νοοτροπία της ΑΕΚ από παιχνίδι σε παιχνίδι στην Ευρώπη.
Η αθηναϊκή ομάδα έχεις στις τάξεις την τον καλύτερο center του Champions League (Βινς Χάντερ) καθώς και τον προπέρσινο MVP της λίγκας (Τζόρνταν Θίοντορ) που μέχρι πριν από μερικούς μήνες βρισκόταν στο επίπεδο της EuroLeague. Επίσης διαθέτει παίκτες με τρομερή εμπειρία, παραστάσεις και προσωπικότητα, όπως είναι οι Μασιούλις, Τζέιμς και Σάκοτα, κάτι που σημαίνει πως από πλευράς μονάδων είναι εύκολο να ξεχωρίσουμε την ΑΕΚ στο συγκεκριμένο ζευγάρι. Το ζήτημα για τους κιτρινόμαυρους είναι το αν θα καταφέρουν να αφήσουν πίσω τους το κακό πρόσφατο παρελθόν απέναντι στον ΠΑΟΚ, αναζητώντας μια "εξιλέωση" μέσω αυτής της μίνι σειράς. Μια πρόκριση επί των ασπρόμαυρων, πέρα από το ότι θα ανέβαζε ακόμη περισσότερο τη ψυχολογία της ΑΕΚ ενόψει της post-season που πλησιάζει, θα έδιωχνε παράλληλα τους... κακούς "δαίμονες" της ομάδας που εμφανίζονται συχνά - πυκνά απέναντι στους Θεσσαλονικείς.
Υπάρχει, όπως είναι φυσικό, ισχυρό κίνητρο που μένει να φανεί και στον αγωνιστικό χώρο. Η ΑΕΚ έπαιξε ικανοποιητικά κόντρα στον Προμηθέα - πριν από ένα κομβικό ευρωπαϊκό παιχνίδι - με κάμποσους πρωταγωνιστές στη σύνθεση της, είχε καλή δημιουργία και κράτησε σε χαμηλά επίπεδα τους Πατρινούς. Είναι σημαντικό πως πριν από το πρώτο παιχνίδι με τον ΠΑΟΚ είχε να δώσει μια αναμέτρηση απέναντι σε έναν δυνατό αντίπαλο που επίσης παίζει στο BCL - κι όχι ένα τυπικό παιχνίδι της Basket League. Κι ακόμη σημαντικότερο πως σε ένα τέτοιο τεστ αντεπεξήλθε με καλό βαθμό τόσο ως προς την ετοιμότητα της, όσο και σαν απόδοση. Άλλωστε το αγωνιστικό επίπεδο του ΠΑΟΚ με εκείνο του Προμηθεά είναι περίπου παρόμοιο. Ούτε παραγγελία δηλαδή να το είχε κάνει η ΑΕΚ ένα τέτοιο ματς - προετοιμασία, προκειμένου να πάει όσο το δυνατόν πιο έτοιμη και "focused" για το πρώτο παιχνίδι στο Παλατάκι.
Λίγο πριν ολοκληρώσουμε με τους κιτρινόμαυρους, πρέπει να σταθούμε σε δύο ακόμη πράγματα: αρχικά, ο φορμαρισμένος Μασιούλις είναι ένας παίκτης που φέτος στις τρεις αναμετρήσεις απέναντι στον ΠΑΟΚ είχε καλό πρόσωπο και σίγουρα μπορεί να εξελιχθεί σε x factor στο ζευγάρι. Στην προ-ενάμιση μήνα ήττα της ΑΕΚ στην Θεσσαλονίκη ο Λιθουανός ήταν με διαφορά ο καλύτερος παίκτης της ομάδας του με συνεισφορά σε πολλούς τομείς, πέρα από το σκοράρισμα. Και δεύτερον, είναι φανερό πως το σύνολο του Μπάνκι διαθέτει περισσότερες λύσεις στις θέσεις των ψηλών, τη στιγμή που τα κουκιά στον ΠΑΟΚ είναι πιο μετρημένα. Ο Ιταλός κόουτς έχει τουλάχιστον πέντε παίκτες που μπορεί να εναλλάσσει - ανάλογα με τις συνθήκες ενός παιχνιδιού - στο "4" και το "5" και πρέπει να χρησιμοποιήσει υπέρ του αυτήν την δεδομένη υπεροπλία.
Υπάρχει προβάδισμα, αλλά είναι ελαφρύ
Παρακάτω ρίχνουμε μια ματιά στην απεικόνιση των βασικών κατηγοριών της στατιστικής αναφορικά με τις δύο ομάδες. Είναι εμφανές πως η ΑΕΚ υπερτερεί έναντι του ΠΑΟΚ - με εξαίρεση φυσικά την αποτελεσματικότητα στα σουτ πίσω από τα 6.75 μέτρα.
Επιπρόσθετα, το ότι το πρώτο παιχνίδι βρίσκει ως γηπεδούχο τον ΠΑΟΚ ίσως να λέει αρκετά, αλλά ίσως και τίποτα. Θεωρητικά μπορεί να πει κανείς πως αυτό ίσως είναι καλό για την ΑΕΚ, υπό την έννοια πως ότι κι αν συμβεί εκεί, θα έχει μια ρεβάνς στην έδρα της, μπροστά στο κοινό της. Από την άλλη, όπως και να το κάνουμε, ο ΠΑΟΚ έχει την δυνατότητα, εφόσον εκμεταλλευτεί την έδρα του, να πάρει το "πρώτο αίμα" στη σειρά και να μεταφέρει περισσότερη πίεση και άγχος στο αντίπαλο στρατόπεδο. Το πρόγραμμα των αγώνων είναι κάτι το εντελώς σχετικό και ελάχιστη θα είναι η επιρροή του στην τελική έκβαση.
Head to Head: Μαργαρίτης και Σάκοτα
Αμφότεροι οι αρχηγοί των δύο ομάδων έχουν φάει αυτά τα ματς με το κουτάλι. Τόσο ο Ντούσαν Σάκοτα, όσο κι ο Βαγγέλης Μαργαρίτης - που πρόσφατα υπήρξαν συμπαίκτες στην Εθνική Ομάδα - έχουν χάσει μόλις ένα από τα συνολικά 16 παιχνίδια που έδωσαν οι δύο ομάδες από το 2014 μέχρι το 2019, δηλαδή από την επιστροφή της ΑΕΚ στην Basket League κι ύστερα. Οι δύο βετεράνοι φόργουορντ είναι σημαντικοί για τις ομάδες τους, όχι μόνο λόγω της χρησιμότητας τους στο παρκέ, αλλά και της γενικότερης εμπειρίας και προσωπικότητας που τους χαρακτηρίζει. Παρακάτω βλέπουμε τις επιδόσεις τους όταν αντιμετωπίζει ο καθένας τον έτερο δικέφαλο - σε σύνολο 15 αγώνων.
Μιλάμε για Έλληνες παίκτες που γνωρίζουν όσο λίγοι τη σημασία και τις ιδιαιτερότητες αυτού του ζευγαριού. Συνηθίζεται λοιπόν να τους βλέπουμε να βγαίνουν μπροστά στα ντέρμπι, επομένως αυτό που περιμένουμε είναι να τους δούμε να το κάνουν και τώρα. Ο Σάκοτα βοηθάει πολύ την επίθεση της ΑΕΚ με την ικανότητα του στο instant score και το σχεδόν αμαρκάριστο range στο περιφερειακό σουτ του, ενώ ο Μαργαρίτης που κινείται περισσότερο πια κοντά στο καλάθι έχει αξιόλογη έφεση στα hustle plays που πολλές φορές είναι ικανά να κάνουν την διαφορά στις... λεπτομέρεις ενός ντέρμπι.
Θα μπορούσαμε να συγκρίνουμε κάλλιστα τον Θίοντορ με τον Γκος ή τον Χρυσικόπουλο με τον Μασιούλις, όμως αυτοί θεωρείται σχεδόν σίγουρο πως θα βρεθούν στην πρώτη γραμμή. Αντίθετα, το ενδεχόμενο "ξεπέταγμα" κάποιου εκ των δύο αρχηγών - που έπαιξαν λίγο στα τελευταία ματς των ομάδων τους στο ελληνικό πρωτάθλημα - ίσως καθορίσει πολλά περισσότερα στις clutch (κι όχι μόνο) καταστάσεις.
Σύνοψη
Για να συνοψίσουμε τα δεδομένα, η ΑΕΚ είναι πιο πάνω από τον ΠΑΟΚ από πολλές απόψεις, εξού κι ο τίτλος του φαβορί, όμως εκείνο που κάνει αμφίρροπο αυτό το σταύρωμα είναι η προϊστορία και η καλή ενέργεια που βγάζουν οι παίκτες του Παπαθεοδώρου όταν βρίσκουν απέναντι τους τον έτερο δικέφαλο. Τα δύο αυτά παιχνίδια ξέρουμε εκ προοιμίου πως θα έχουν μεγάλο ενδιαφέρον και πιθανότατα ένταση (καλώς εννοούμενη), καθώς υπάρχει - πέρα από το εισιτήριο που οδηγεί στον επόμενο γύρο - και το πρεστίζ. Οι δύο αυτές ομάδες είναι ανταγωνίστριες στην Ελλάδα εδώ και χρόνια, όμως τώρα θα έχουν την ευκαιρία να λύσουν τις διαφορές τους σε περίπου... ουδέτερα εδάφη.
Το να διασταυρώνονται δύο ελληνικές ομάδες σε ευρωπαϊκή διοργάνωση ανέκαθεν αποτελούσε ένα γεγονός που εξιτάρει το κοινό, καθώς οι ιδιαιτερότητες υπό αυτή τη συνθήκη είναι περισσότερες συγκριτικά με μια τυπική και συνηθισμένη "μάχη" ελληνικού πρωταθλήματος ή κυπέλλου. Όπως και να 'χει, δύο από τις καλύτερες και συνεπέστερες ελληνικές ομάδες των τελευταίων ετών - πλην αιωνίων - συναντιούνται σε κρίσιμο σταυροδρόμι για την πορεία τους εκτός των τειχών κι εκείνη που θα επιβληθεί θα είναι σε θέση να κοιτά ψηλότερα, καθοδηγούμενη κι από την ώθηση που θα έδινε μια πρόκριση σε έναν "εμφύλιο". Είναι περιττό να αναφέρουμε πως στη σούμα της χρονιάς, όταν αυτή λήξει και θα αξιολογηθεί, το τι θα έχει συμβεί σε αυτό το ζευγάρι θα έχει μεγάλη βαρύτητα και για τους δύο. Είναι ικανό δηλαδή ως κριτήριο, μεταξύ άλλων, να γείρει την πλάστιγγα και να ξεχωρίσει μια ολόκληρη σεζόν ως καλή ή κακή, επιτυχημένη ή αποτυχημένη.
