Η συζήτηση για την ανταλλαγή του Damian Lillard στους Milwaukee Bucks έχει ανάψει πραγματικά. Απόλυτα κατανοητό. Τι παίρνουν οι Bucks, όπως το ανέλυσε ο Αλέξανδρος πολύ όμορφα, η πλευρά της πίεσης του Γιάννη Αντετοκούνμπο, που μελέτησε ο Νικόλας στο δικό του κείμενο, το πακέτο που εξασφάλισαν οι Blazers, πώς χώθηκαν οι Suns στο deal και τι κερδίζουν. Όλα τα παραπάνω, όλοι οι παραπάνω, κοιτάζουν μπροστά - και καλά κάνουν. Αυτό το κείμενο κοιτάζει πίσω, σαν μία μίνι ρετροσπεκτίβα. Μερικές σημειώσεις για την πορεία του Dame στο Portland, που ολοκληρώθηκε πριν λίγες ώρες μ’ ένα γράμμα του αθλητή προς τον οργανισμό και τους ανθρώπους γύρω του. Ίσως αξίζει να χρησιμοποιηθούν και κάποιες λέξεις από το γράμμα αυτό.
Μετά από 30 παιχνίδια, είναι σαφές πως το πλάνο των Blazers δεν πηγαίνει όπως το υπολόγιζαν πριν την έναρξη της σεζόν. Από τη μία το διοικητικό κομμάτι όπου ο, επί σειρά ετών General Manager, Neil Olshey αποτελεί παρελθόν, σε μια υπόθεση που ακόμα προσπαθούμε να καταλάβουμε τι ακριβώς έχει συμβεί, και από την άλλη το αγωνιστικό κομμάτι, το οποίο προς ώρας είναι ό,τι χειρότερο έχουμε δει από την ομάδα από την στιγμή που ο Damian Lillard έγινε κάτοικος της βορειοδυτικής ακτής. Από εδώ και πέρα, οι επιλογές και οι αποφάσεις των Blazers διακατέχονται από τεράστια δυσκολία. Και όποιες και αν παρθούν στην πορεία της σεζόν ή μετά τη λήξη της, θα περιστρέφονται γύρω από τον Dame.
Οι Blazers μπαίνουν σε μια μεταβατική περίοδο, καθώς για πρώτη φορά μετά από εννιά σεζόν θα έχουν διαφορετικό προπονητή στην άκρη του πάγκου τους. Ο Terry Stotts άφησε τη θέση του, πληρώνοντας επί της ουσίας την κακή αμυντική λειτουργία της ομάδας που είχε ως αποτέλεσμα μια φτωχή παρουσία στις post seasons Πλέον ο rookie head coach, Chauncey Billups αναλαμβάνει να δώσει την πολυπόθητη ώθηση που ψάχνει το Portland στα playoffs. Μέσα σε όλα αυτά, όπως είναι λογικό, τα φώτα πέφτουν για μια ακόμα φορά/χρονιά πάνω στον Damian Lillard, ο οποίος δήλωσε πιστός στους Blazers, ωστόσο η περιρρέουσα ατμόσφαιρα “βρέχει” τα “αν” σαν καρεκλοπόδαρα.
Πριν λίγες μέρες οι Blazers ανακοίνωσαν πως ο Chauncey Billups θα είναι ο νέος προπονητής τους, ικανοποιώντας επί της ουσίας και τα “θέλω” τους αστεριού τους, του Damian Lillard. Ωστόσο το Portland έπεσε μέσα σε έναν τυφώνα κριτικής από Μέσα και απλούς φιλάθλους, εξαιτίας της εμπλοκής του Billups σε μια υπόθεση βιασμού το 1997. Και ενώ είναι σαφές πως τέτοιου είδους καταστάσεις πρέπει να αντιμετωπίζονται με την δέουσα προσοχή και αυστηρότητα, η υποκρισία και η “αμνησία” που έχει παρατηρηθεί μετά την πρόσληψη του Billups είναι αξιομνημόνευτη από όλες τις πλευρές.
Το Νοέμβριο του 2009, ο κορυφαίος γκόλφερ των τελευταίων 40 χρόνων Tiger Woods, οδηγεί το SUV του μέσα από την αυλή ενός γείτονα, τρακάρει έναν πυροσβεστικό κρουνό και το αυτοκίνητο παίρνει φωτιά. Η συζυγός του βλέπει τι γίνεται, σπάει με ένα μπαστούνι του γκολφ το τζάμι και τον βγάζει έξω. Στο αίμα του βρέθηκε μεγάλη ποσότητα παυσιπόνων, κι ήταν μόνο η αρχή. Τις επόμενες μέρες διάφορα ειδησεογραφικά πρακτορεία επιβεβαίωσαν τις φήμες ότι ο Woods είχε εξωσυζυγικές σχέσεις, με την μία από τις δύο κοπέλες να βγάζει στη φόρα μηνύματα.
Βράδυ Πέμπτης και το ΝΒΑ ανακοινώνει πως το βραβείο "Συμπαίκτης της χρονιάς" απονέμεται στον Damian Lillard, "για το ανιδιοτελές παιχνίδι του, τον ηγετικό ρόλο μέσα και έξω από το παρκέ και την αφοσίωση στο franchise και την κοινότητα που αγωνίζεται". Λίγες ώρες αργότερα οι Blazers πατάνε παρκέ και χάνουν για τέταρτη φορά από τους Nuggets σε έξι παιχνίδια, με άλλα λόγια η πορεία τους στη φετινή postseason τελειώνει πρόωρα στον πρώτο γύρο. Ο Dame ήταν και είναι όλα αυτά που περιγράφει το βραβείο, ο καλύτερος συμπαίκτης. Το παράδοξο είναι πως στο Portland, για να πετύχουν κάτι περισσότερο, πρέπει να του προσφέρουν άλλους συμπαίκτες.
Σε μια χρονιά που σημαδεύτηκε από τη βιασύνη να ξεκινήσει για οικονομικούς λόγους, τους τραυματισμούς και τα covid protocols, από τις βαρετές 30άρες και 40άρες που έκαναν τα παιχνίδια τυπική διαδικασία βράδυ παρά βράδυ, η ώρα της αλήθειας έφτασε. Με τα play-ins να δοκιμάζονται επιτυχημένα στη νέα τους μορφή για πρώτη φορά, τα οκτώ ζευγάρια των φετινών NBA Playoffs έχουν σχηματιστεί και οι contributors του Basketball Guru αναλύουν και προβλέπουν το τι θα συμβεί σε καθένα από αυτά.
Σειρά παίρνουν σήμερα τα ζευγάρια της Δυτικής Περιφέρειας
Οι Blazers επιδόθηκαν σε μια σειρά σημαντικών κινήσεων, οι οποίες τους φέρνουν - στα χαρτιά τουλάχιστον - ως μία ομάδα που ανήκει στο top-4 της Δύσης. Οι Robert Covington και Derrick Jones Jr. ήρθαν να καλύψουν τα πολύπαθα wings του Portland, o Enes Kanter “επέστρεψε σπίτι”, όπως δήλωσε, για να καλύψει και πάλι τη θέση του back-up center, ενώ και ο Carmelo Anthony διάλεξε να παραμείνει για μια ακόμη σεζόν στο Oregon και να συνεισφέρει με το spot shooting του. Αυτή θα είναι, κατά τα φαινόμενα, και η τελευταία προσπάθεια των Blazers για να διεκδικήσουν ένα δαχτυλίδι.
Μετά το All Star game το ΝΒΑ μπαίνει σε αυτό που στην άλλη μεριά του Ατλαντικού αποκαλούν «το δεύτερο μισό της σεζόν», ενώ στην πραγματικότητα μένουν μετά βίας 28 παιχνίδια (34% των παιχνιδιών επί του συνόλου) για κάθε ομάδα. Αν και για τις πρώτες θέσεις σε κάθε περιφέρεια τα πράγματα φαίνονται αρκετά προβλέψιμα, με τους Bucks και Lakers να έχουν σημαντικό προβάδισμα, για τις υπόλοιπες θέσεις τα πράγματα είναι πολύ ρευστά. Προσωπικά, η «μάχη» που παρακολουθώ με μεγαλύτερο ενδιαφέρον είναι αυτή για την όγδοη θέση στη Δύση, καθότι αυτή την στιγμή, εκτός των Memphis Grizzlies (που είναι όγδοοι τώρα), άλλες πέντε ομάδες θα μπορούσαν να προλάβουν να τους πάρουν τη θέση.
Λίγες ημέρες πριν μπούμε στον Φεβρουάριο και με την trade deadline να πλησιάζει, οι Blazers μοιάζουν απόλυτα μπλεγμένοι. Εκτός playoffs και τρεις νίκες μακριά από την -όχι και τόσο προνομιακή- όγδοη θέση, με μία άμυνα που έχει παραδώσει πνεύμα (3η χειρότερη στη λίγκα τις τελευταίες 2 εβδομάδες) και τον σταρ Damian Lillard να πρέπει να κάνει θαύματα, ώστε να κερδίζουν στο όριο ομάδες όπως οι Warriors. Κάπου εδώ τοποθετείται το ερώτημα: Προχωράς σε αλλαγή του ρόστερ μέχρι την 6η Φλεβάρη ή αφήνεις τη σεζόν να σβήσει;