Η σειρά είναι λες και την έβγαλαν κατευθείαν από τα 00s. Τρελή ένταση, ξύλο με τη σέσουλα, χαμηλά σκορ, μεγάλες εμφανίσεις από τους αστέρες. Άγχος κυρίες και κύριοι, στρες και ίντριγκα. Πολύ βαριά σειρά, κοστοβόρα για τους παίκτες σε αποθέματα ενέργειας και επίπονη για τα ήδη ταλαιπωρημένα από τη ρέγκιουλαρ σίζον κορμια τους. Οι μεν Νικς προσπαθούν να αποδείξουν ότι αξίζουν να είναι σε όλες τις συζητήσεις πλέον. Οι δε Σίξερς, δεν μπορούν με τίποτα να ξεκολλήσουν από την Ανατολή. Εντάξει, δεν είναι ότι περίμενε κανείς κάτι διαφορετικό βέβαια. Οι Νικς οριακά έχουν κάνει κουλτούρα το grit n grind και παρασύρουν τους αντιπάλους τους εκεί, σε ένα παιχνίδι που ομολογουμένως τους βγαίνει. Και θα βρίσκονταν ήδη στον επόμενο γύρο, αν δεν υπήρχε στους απέναντι ένας άνιωθος πιτσιρικάς, που αποφάσισε να αλλάξει τη σειρά με το έτσι θέλω.

Tyrese

Tyrese Maxey put on an absolute SHOW in Game 5 with playoff career-highs in PTS and 3PM as the @sixers force a Game 6!

? 46 PTS
? 9 AST
? 7 3PM
? Game-tying 3 to force OT

Game 6 is Thursday on TNT ? pic.twitter.com/jMu91iucon

— NBA (@NBA) May 1, 2024

Δεν είναι μόνο οι 46 πόντοι σε elimination game. Είναι το καλάθι και φάουλ που κράτησε την ομάδα κοντά στο σκορ. Το τετράποντο στα 20 δευτερόλεπτα με τη διαφορά στο -6. Και φυσικά το σουτ της ισοφάρισης.

Τι σουτάρα ήταν αυτή! Με την ομάδα στο χείλος του αποκλεισμού και την κλεψύδρα να αδειάζει. Από το λόγκο. Εκτός έδρας. Η απόλυτη δήλωση κι η γέννηση ενός σταρ. Ο Μάξεϊ είναι ο καλύτερος παίκτης των Σίξερς στη σειρά, με διαφορά θα έλεγα. Όχι ο σημαντικότερος, αυτός παραμένει ο Εμπιντ. Αλλά καθώς ο MVP της ομάδας έχει πολλά σκαμπανεβάσματα και ταλαιπωρείται από το γόνατο και την παράλυση Μπελ, η άνοδος του Μάξεϊ έχει κρατήσει τους Σίξερς στη σειρά. Μιλάμε για 32/5/7 με ποσοστά 50/42/87. Βέβαια, για την έκρηξη του έχουν πολύ μεγάλο μερίδιο οι ίδιοι οι Νικς. Ναι καλά διαβάσατε και πάμε να δούμε γιατί.

Όταν ο Μάξεϊ βρίσκεται σε απόσταση μίας πάσας από τον Εμπιντ, οι Νικς σχεδόν εμμονικά στέλνουν για βοήθεια τον παίκτη του νεαρού γκαρντ. Δηλαδή, για να διώξουν την μπάλα από τα χέρια του Καμερουνέζου, είναι πρόθυμοι να ρισκάρουν το τρίποντο του Μάξεϊ. Και στις τρεις περιπτώσεις βέβαια, ο Ανουνόμπι είναι υπεύθυνος να γυρίσει σε αυτό το σουτ, αλλά έχοντας υπ’ ευθύνη του να καλύψει τον άξονα και την πάσα στη weakside, αδυνατεί να φτάσει εγκαίρως. Οι παραπάνω φάσεις είναι όλες από το πέμπτο παιχνίδι, αλλά τις βλέπουμε από το πρώτο κι ο Μάξεϊ εκμεταλλεύτηκε στο έπακρο τα σουτ που τόσο απερίσκεπτα του έδωσαν οι Νικς, τιμωρώντας τους.

Είναι αναμφισβήτητα το μεγαλύτερο όπλο του το μακρινό σουτ, τι γίνεται όμως με τις προσπάθειες κοντά στο καλάθι; Εκεί χωλαίνει αρκετά ως τώρα ο ταλαντούχος γκαρντ με 51% ευστοχία στις προσπάθειες στο ζωγραφιστό. Όσο βγαίνει προς τα έξω, τα ποσοστά βελτιώνονται και τα tiles στο cleaning the glass πορτοκαλίζουν. Ίσως είναι θέμα μεγέθους, ίσως είναι η θηριώδης άμυνα των Νικς στη ρακέτα. Αυτό όμως, σε συνδυασμό με την σωματική ανετοιμότητα του Εμπιντ, δίνουν μια πιθανή εξήγηση στο γιατί δεν βλέπουμε τόσο pick n roll μεταξύ τους.

Jalen

Οι πρόσφατες επιδόσεις του Μάξεϊ, σε συνδυασμό με το βραβείο του πιο βελτιωμενου παικτη για φέτος, είναι θα λέγαμε το άλμα του, η τελειωτική μετάβαση από prospect σε αναντικατάστατο γρανάζι ομάδας πρωταθλητισμού. Υπάρχει ένας ακόμα γκαρντ σε αυτή τη σειρά όμως, που ανέβηκε βαθμίδα θα λέγαμε. Γιατί δεν είναι δυνατόν να μην θεωρείται All-NBA πλέον ο Τζέιλεν Μπράνσον, με το κουβάλημα που έχει ρίξει και στην κανονική διάρκεια και στα πλέι-οφς. Τα νούμερα διαφωτιστικά. 34/8/5, τα splits 42/29/79, πεσμένα ομολογουμένως, αλλά υπάρχει εξήγηση για όλα.

Το usage του σχεδόν 28χρονου γκαρντ είναι στο 39.7%, πρώτος στα πλέι-οφς ως τώρα. Δηλαδή τέσσερις στις δέκα κατοχές των Νικς που καταλήγουν σε σουτ, βολές ή λάθος είναι του Μπράνσον! Η αλήθεια είναι πως και στο μάτι φαίνεται ότι πραγματικά σκηνοθετεί όλο το έργο για την ομάδα του Θιμπς. Αρχικά προσπαθεί να βάζει όσο πιο συχνά γίνεται τον Εμπίντ να αμυνθεί σε pick n roll. Με το γόνατο του σε αυτή την κατάσταση και την (έτσι κι αλλιώς) πρόθεση του Νερς να μην τον εμφανίζει, ο Μπράνσον μόνο από ένα καλό σκριν του Ρόμπινσον ή του Χαρτεστάιν βρίσκει ελεύθερα σουτ. Υπάρχει άλλη επιλογή από το drop για τους Σίξερς, όταν εμπλέκεται ο Εμπίντ; Μάλλον όχι. Κι αυτό έχει δώσει ένα τεράστιο πλεονέκτημα στους Νικς, που βλέπουν τον καλύτερο τους παίκτη να εκτελεί κατά ριπάς.

Το θέμα είναι πως η αφλογιστία του Μπράνσον από μακριά δε λέει να τελειώσει κι αυτό κολλάει την επίθεση της ομάδας. Διότι οι Σίξερς, μετά τα δύο πρώτα ματς, αποφάσισαν πως δεν θέλουν η μπάλα να περνάει από όλους τους αντιπάλους, να βρίσκουν σουτ και να μένουν ζεστοί. Τακτική που ακολούθησε και ο Σποέλστρα πέρυσι - "αν χάσουμε, ας χάσουμε από τον Μπράνσον".

Αν δεν ήταν οι ηρωισμοί του Μάξεϊ, θα είχαν χάσει όντως. Γιατί ό,τι χάνει από το τρίποντο ο αδιανόητος αυτός παικταράς, το κερδίζει από το iso. Υπέροχος χειρισμός της μπάλας και footwork από άλλη δεκαετία. Και ποιος δεν πέρασε από το μαρκάρισμα του, αλλά Μπράνσον πάντα δείχνει να βρίσκει το αδύναμο σημείο του παίκτη που έχει μπροστά του. Και φυσικά η δύναμη και το εκτόπισμα που έχει τον οδηγούν στο 72% ευστοχία στο ζωγραφιστό. Κανείς εκ των ομοϋψών αντιπάλων του δεν φαίνεται να μπορεί να τον κρατήσει μακριά από το καλάθι και ειδικά ο Μάξεϊ, που του λείπουν αρκετά μούσκουλα για να βάλει στέρνο.

Ο Μπράνσον ήλεγχε τη σειρά ως τώρα και έφερε τους Νικς ένα βήμα από μια πολύ μεγάλη πρόκριση. Κόντρα σε μια ομάδα που (λέει ότι) κάνει πρωταθλητισμό, που άλλοι επέλεξαν να αποφύγουν. Με ασταμάτητη ορμή, με τις μπούκες του στο καλάθι, τη μεθοδικότητα με την οποία φθείρει τους αντιπάλους του στο 1v1. Αυτό που δεν περίμενε ούτε αυτός, ούτε κανείς, είναι το θράσος ενός 23χρονου, που στο -6 με λιγότερο από 30 δεύτερα στο ρολόι δεν απελπίστηκε, δεν πανικοβλήθηκε, ούτε δέχτηκε τον αποκλεισμό. Είτε το ονομάσουμε άγνοια κινδύνου είτε θράσος, ο Μάξεϊ αποφάσισε με το έτσι θέλω να γυρίσει τη σειρά στη Φιλαντέλφεια και να προσπαθήσει ξανά με τις μακρινές βόμβες του να στείλει το ζευγάρι στο MSG για game 7.

Με τον Εμπιντ να πέφτει όλο και περισσότερο, είναι πολύ πιθανό η πρόκριση να κριθεί στη μονομαχία των δύο υπερταλαντούχων γκαρντ και το πλεονέκτημα έδρας μάλλον δεν έχει νόημα πλέον. Γιατί ακόμα κι αν έχουν το έβδομο παιχνίδι εντός έδρας, αν οι Νικς αποτύχουν δύο συνεχόμενες φορές να τελειώσουν τη δουλειά, η ψυχολογική πλάστιγγα γέρνει σαφώς υπέρ των Σίξερς, που θα είναι αναγεννημένοι. Ενδέχεται δηλαδή το σουτ του Μάξεϊ να μην παρέτεινε απλώς τη σειρά, αλλά να την έκρινε. Οι απαντήσεις τα ξημερώματα της Παρασκευής.