Αυτά συμβαίνουν όταν το κλισέ "η κληρωτίδα είχε κέφια" επιβεβαιώνεται: ο ΠΑΟΚ (γηπεδούχος στο πρώτο παιχνίδι) θα αντιμετωπίσει την κάτοχο του τίτλου, ΑΕΚ, στη φάση των 16 του Basketball Champions League. Δεν είναι μια συνηθισμένη σειρά playoff, του τύπου best-of-three ή best-of-five, αλλά ένα... "μια σου και μια μου". Οι κιτρινόμαυροι φιλοδοξούν να φτάσουν και φέτος στο Final Four, όμως για να δουν τον δρόμο προς αυτό πρέπει να περάσουν πάνω από τον τοίχο που θα τους υψώσει ο ΠΑΟΚ. Ένα σταύρωμα με αρκετές ιδιαιτερότητες και... "προηγούμενα" μεταξύ των δύο ομάδων. Λίγες ώρες πριν την εκκίνηση του πρώτου αγώνα, επιχειρούμε να επισημάνουμε ορισμένα από τα σημαντικότερα στοιχεία που χαρακτηρίζουν τις ομάδες κατά το διάστημα που διανύουμε.

Τρίτη διαδοχική νίκη για τον ΠΑΟΚ σε όλες τις διοργανώσεις, απέναντι στην Οπάβα για το Champions League, και το σύνολο του κόουτς Παπαθεοδώρου δείχνει να διανύει περίοδο αγωνιστικής φόρμας, μετά από το μέτριο ξεκίνημα. Αν κι ακόμη υπάρχει δρόμος που είναι μακρύς, ο ΠΑΟΚ έχει την ευκαιρία να κερδίσει χρόνο και ψυχολογία το προσεχές διάστημα. Επιχειρούμε να κάνουμε μια γρήγορη αξιολόγηση των όσων έχουν συμβεί μέχρι σήμερα στην ασπρόμαυρη σεζόν, κάνοντας παράλληλα μια σύγκριση με το τι είχε γίνει πέρσι τέτοια εποχή.

Στο κλείσιμο της σεζόν 2017-18, ο ΠΑΟΚ ήταν η ομάδα που κέρδισε τις εντυπώσεις στην Basket League, με την κατάκτηση της τρίτης θέσης και την αξιοσημείωτα σταθερή πορεία της από τον δεύτερο γύρο του πρωταθλήματος κι έπειτα. Ο Ηλίας Παπαθεοδώρου θα έχει φέτος την ευκαιρία να επιβεβαιώσει πως τίποτα δεν είναι ήταν τυχαίο και πως η εξέλιξη της ομάδας του όσο περνούσαν οι μήνες ήταν κομμάτι μιας σταδιακής διαδικασίας που θα συνεχιστεί και φέτος. Το υλικό ανανεώθηκε αρκετά, αλλά το βασικό είναι πως κρατήθηκε ένα μέτρο, συνδυασμός που στη σούμα του βγάζει ένα ρόστερ με πολλά νέα πρόσωπα από την αγορά του εξωτερικού, αλλά και πολλά γνώριμα από την εγχώρια. Ας προσπαθήσουμε τώρα να μελετήσουμε συνολικά αυτό το κράμα και τις μονάδες που το αποτελούν.

Αν είστε φίλος του ΠΑΟΚ ή της επισκιασμένης όχθης του μπάσκετ για την οποία δεν μιλούν πολλοί, δείτε παρακάτω κάτι που σας ενδιαφέρει.

Μετά από ένα άκρως συμπαθητικό, αλλά πρωτίστως αποτελεσματικό run στον δεύτερο γύρο της πρώτης φάσης του Basketball Champions League, το σύνολο του Ηλία Παπαθεοδώρου προκρίθηκε στους 16 ως τρίτο στον όμιλο του με ρεκόρ 7-7, πίσω μόνο από Τενερίφη και Ludwigsburg. Άπεναντι του θα παραταχθεί η Karsiyaka, η ομάδα που προ τριετίας αναδείχθηκε πρωταθλήτρια Τουρκίας κι έπαιξε στην EuroLeague. Μπορεί η σημαντική αυτή δύναμη των τελευταίων ετών στη γειτονική χώρα να διανύει μια περίεργη σεζόν με αρκετά προβλήματα να την απασχολούν, ωστόσο δεν παύει να είναι μια ομάδα με καλούς Αμερικανούς (Jarrod Jones, Dominic Waters, Scott Wood και D.J. Kennedy ξεχωρίζουν), τον αξιόλογο Aleksandar Trifunovic στο τιμόνι, αλλά και δυνατή, μπασκετική έδρα, η οποία παραδοσιακά της δίνει μεγάλη ώθηση. Παρ' όλα αυτά, η Karsiyaka μόνο "too much" δεν είναι για τα δεδομένα του ΠΑΟΚ. Αντιθέτως, πρόκειται για μια ομάδα με σημαντικές μεταπτώσεις κι αρκετή αστάθεια, η οποία στην TBL μετρά 12 ήττες σε 18 παιχνίδια. Ξεκινήσαμε λίγο ανάποδα είναι η αλήθεια, επόμενως ας περάσουμε εν τάχει στους Θεσσαλονικείς, μιας κι αυτοί μας απασχολούν περισσότερο.

(Η φωτογραφία ειναι από τον ιστότοπο sport24.gr)

Το κεφάλαιο Σούλης Μαρκόπουλος ολοκληρώθηκε για τον ΠΑΟΚ, παρ' όλα αυτά ο σύλλογος κοιτά μπροστά, όπως οφείλει να κάνει. Μπορεί οι στόχοι να μην διαφοροποιούνται αισθητά σε σύγκριση με το πρόσφατο παρελθόν, αλλά το ανανεωμένο πλάνο προβλέπει τη συνέχεια στην ανάπτυξη νεαρών γηγενών παικτών και τον περιορισμό του ρίσκου στις επιλογές των ξένων, πιθανή απόρροια της φημολογούμενης αύξησης του μπάτζετ. Ο Ηλίας Παπαθεοδώρου είναι ένας καλός προπονητής, αλλά για πρώτη φορά στην καριέρα του καλείται να κουμαντάρει έναν σύλλογο με "βαριά" φανέλα και ιστορία.

Σε παραδοσιακά ντέρμπι όπως το Άρης-ΠΑΟΚ, είθισται οι Έλληνες παίκτες να αλλάζουν τις ισορροπίες και να μπορούν (έχοντας σε σαφώς πιο ανεπτυγμένο βαθμό από τους ξένους το know-how τέτοιων καταστάσεων) να γείρουν με τις ενέργειες τους την ζυγαριά υπέρ της μιας ή της άλλης πλευράς. Στο παιχνίδι του πρώτου γύρου της κανονικής περιόδου, ήταν οι Τσόχλας και Χρυσικόπουλος εκείνοι που έδρασαν αποφασιστικά όταν η μπάλα έκαιγε, ενώ στο αντίστοιχο του δευτέρου, ο Μαργαρίτης έκανε την διαφορά στην Πυλαία. Ο Άρης κέρδισε για πρώτη φορά φέτος τον ΠΑΟΚ, ύστερα από δύο διαδοχικές ήττες, με τους Ξανθόπουλο και Γιάνκοβιτς να υπογράφουν μια νίκη που ήρθε τελικά με πολύ ιδρώτα, αλλά στην πραγματικότητα ίσως θα μπορούσε να είχε κερδίσει κάπως πιο εύκολα.

H AEK δείχνει να συνέρχεται από το -15, πάει στο -10 και παίζει καλύτερα. Με αφορμή ένα φάουλ στον Ελόνου (που σωστά δόθηκε) ο Ζντοβτς μπουκάρει μέσα στο γήπεδο. Αποβάλλεται, η Μονακό βρίσκει άκοπα πόντους από την γραμμή και ανακτά την αυτοκυριαρχία της, η ΑΕΚ αποκλείεται. Μετά το τέλος, ο Ζντοβτς δηλώνει πως η αντίδραση του είχε σκοπό να ξυπνήσει τους παίκτες!

Ο όρος underdog περιγράφει κάποιον που δεν έχει τίποτα να χάσει, παρά μόνο να κερδίσει πράγματα από μια κατάσταση. Ο ΠΑΟΚ ταυτίζεται με τον συγκεκριμένο όρο, διότι μπορεί να μην πέρασε στην οκτάδα του Champions League, αλλά η "ξιφομαχία" του με την Τενερίφη ήταν απολύτως εποικοδομητική για τον ίδιο.

Για τρίτη διαδοχική χρονιά, ο ΠΑΟΚ δεν αρκέστηκε απλά στην ευρωπαϊκή συμμετοχή. Κατάφερε να πάρει άλλη μια "υπερήφανη" πρόκριση από φάση ομίλων, κάνοντας παράλληλα στην Βαλτική το καλύτερο φετινό του παιχνίδι.

Μήπως σας φαίνεται λίγο... υπερβολικός ο τίτλος; Πιστέψτε με, δεν είναι καθόλου. Είναι πραγματικότητα το γεγονός πως ο ΠΑΟΚ έχει στις τάξεις του έναν από τους καλύτερους ψηλούς του φετινού Basketball Champions League. Ή αν θέλετε να το θέσουμε εναλλακτικά: δεν έχουν πολλές ομάδες πεντάρι σαν τον Clanton στο ρόστερ τους. Αμύνεται καλά, ξέρει να πασάρει, προσφέρει στην επίθεση, μαζεύει ριμπάουντ σαν... στραγάλια και γενικώς "σκίζεται".