Ο “μούσιας” την περασμένη σεζόν είχε 7,5 ασίστ ανά παιχνίδι (το υψηλότερο στην καριέρα του), μαζί με 29 πόντους και 6 ριμπάουντ μ.ο. Ήταν επίσης δεύτερος στο Usage Rate σε ολόκληρο το NBA (πίσω μόνο από τον DeMarcus Cousins) με 32,5% -επίσης το υψηλότερο στην επτάχρονη πορεία του- και έκανε ρεκόρ καριέρας και στο assist rate με 35,4%. Όπως γίνεται αντιληπτό, ο Harden είχε και θα συνεχίσει να έχει την μπάλα στα χέρια του την περισσότερη ώρα. Aυτό δεν σημαίνει απαραίτητα πως ο ρόλος του στην επίθεση των Rockets θα είναι ο ίδιος, πόσο μάλλον όταν αναμένουμε μια αρκετά διαφορετική έκδοση της ομάδας του Houston τη φετινή σεζόν.

Αυτό που αλλάζει και θα κάνει την διαφορά, όχι μόνο για τον Harden αλλά για την επίθεση των Rockets, είναι οι υπόλοιποι παίκτες που απαρτίζουν το ρόστερ και θα παίζουν δίπλα του. Το σήμα κατατεθέν του Mike D’ Antoni -από τις πολύ επιτυχημένες μέρες του στο Phoenix ακόμα- είναι η τελειοποίηση της επίθεσης μετά από pick-n-roll. Εν ολίγοις, αυτά που περιλαμβάνει είναι: έναν κυρίαρχος ball-handler που τρέχει την επίθεση, τους σουτέρ απλωμένους στις γωνίες και τον ψηλό να κάνει τα σκριν και να “ρολάρει” γρήγορα στο καλάθι. Παρακάτω μπορείτε να δείτε ένα μικρό δείγμα της επίθεσης του D’Antoni στους Suns υπό τον Steve Nash.

Για να επιστρέψουμε στο Houston, οι Rockets έχουν ένα ρόστερ που μπορεί να υποστηρίξει αυτό το στυλ παιχνιδιού, μιας και γύρω από τον Harden υπάρχουν οι πολύ καλοί σουτέρ Ryan Anderson, Trevor Ariza και Eric Gordon, ενώ ο Center Clint Capela μπορεί να ανταποκριθεί και με το παραπάνω στον ρόλο του “roll-man”. Το αγωνιστικό στυλ του Capela συγκεκριμένα, ίσως είναι ό,τι καλύτερο για τον “μούσια”, μιας και ο Ελβετος ψηλός ζει από το pick-n-roll και απ’ το “τάισμα” των guard. Οι χώροι δε, που θα δημιουργούνται από την παρουσία τεσσάρων ικανών σουτέρ στην 5-αδα θα του δίνουν μεγάλη “άνεση” μέσα στη ρακέτα. Η ικανότητα του Harden να εκτελεί μετά από ντρίμπλα κάνει το pick-n-roll παιχνίδι των Rockets ακόμη πιο επικίνδυνο για τον αντίπαλο, μιας και ανάλογα με το πως θα επιλέγει κάθε φορά να παίξει άμυνα, ο σταρ των Rockets θα μπορεί είτε να εκτελέσει (με σουτ ή πηγαίνοντας μέχρι μέσα) είτε να βρει τον ελεύθερο συμπαίκτη στην περίμετρο ή στην ρακέτα. Όπως διαπιστώνουμε οι παίκτες που θα είναι γύρω από τον Harden ταιριάζουν γάντι και σε αυτόν αλλά και στον D’ Antoni, ώστε μέσα από μια αποτελεσματική επιθετική λειτουργία να δει στο παρκέ αυτά που ζητάει από την ομάδα του.

Tα νούμερα του Harden στο pick n roll (2015-16)

(πηγή: stats.nba.com)

Αυτό που επίσης θα αλλάξει και για τον ίδιο και για την ομάδα είναι ο τρόπος που καλείται να προσεγγίσει αυτόν τον νέο του ρόλο ως point guard. Πλέον θα πρέπει να σπρώχνει την ομάδα γρήγορα στην επίθεση ώστε αυτή να επιτίθεται σε πρώτο χρόνο κάτω από καλές προϋποθέσεις, και να σταματήσει όσο το δυνατόν να επιδίδεται σε ακατάσχετο overdribbling με αποκλειστικό στόχο να πάει μέχρι το καλάθι και να κερδίσει το φάουλ.

Ο coach Nick του BballBreakdown παρουσίασε τις προάλλες ένα βίντεο από τις ημέρες του Harden στην Οκλαχόμα και τον τρόπο με τον οποίο “έτρεχε” την επίθεση των Thunder σε ορισμένα κομμάτια μέσα στον αγώνα και πόσο “άνετος” ήταν σε αυτόν τον ρόλο. Το παραθέτω προς σκέψη και προβληματισμό.

Η μονιμοποίηση του Harden στη θέση του PG λύνει (;) ένα ακόμη πρόβλημα που δεν είχαν καταφέρει να επιλύσουν οι Rockets τα τελευταία χρόνια: αυτό του παρτενέρ του στο backcourt. Κανένα από τα ζευγάρια των τελευταίων σεζόν Harden-Lin, Harden-Beverley, Harden-Lawson δεν απέδωσε και δεν λειτούργησε όπως αναμένονταν και ίσως αυτό να οφείλεται στο γεγονός πως σε κάθε μία από αυτές τις περιπτώσεις ο πραγματικός point guard ήταν πάντα ο James Harden. Η απόκτηση του Eric Gordon το καλοκαίρι και η ενδεχόμενη τοποθέτησή του δίπλα στον σταρ των Rockets, μπορεί να κάνει πιο λειτουργική την περιφερειακή γραμμή και να δώσει μεγάλη ώθηση στην επίθεση της ομάδας. Ο Gordon είναι ένας κλασικός σουτέρ, που μπορεί να εκμεταλλευτεί τις πάσες του Harden ή ακόμη και να δημιουργήσει ο ίδιος καταστάσεις στην επίθεση χωρίς να είναι ο παίκτης που θέλει να έχει συνέχεια την μπάλα στα χέρια του.

Το σίγουρο είναι πως οι φετινοί Rockets παρουσιάζουν αρκετά μεγάλο ενδιαφέρον και εφόσον όλα πάνε according to plan, θα έχουν μια από τις αποτελεσματικότερες και καλύτερες επιθέσεις της λίγκας. Βέβαια για να είναι ανταγωνιστικοί θα πρέπει να εμφανιστούν -τουλάχιστον- μέτριοι αμυντικά αλλά καλύτερα να μην αναφερθούμε σε αυτή την πτυχή τώρα και χαλάσουμε τις καρδιές μας. Η επίθεση του D’Antoni θα είναι πιο γρήγορη και με μεγαλύτερη ροή, στοιχεία που ευνοούν τον James Harden να κάνει μια πραγματικά σπουδαία σεζόν και να αποτελέσει κάτι διαφορετικό (:) στη θέση του Point Guard.